утруждаться. Он внимательно осмотрел стену.
- Зачем уходить через портал, если проще переместиться в нужное место? – Сам себя спросил он, - Если только…
- Это же внешняя стена? – Спросил он у Стражника.
- Да. Сразу за ней поля наших ферм.
Первый Помощник улыбнулся. Он начал понимать.
- Они просто прошли через стену. – Рассуждал он вслух, - похититель не умеет перемещаться. Если так, то они не могли уйти далеко. Но скорее всего они не более как в полудне пути. Им надо питаться, и они не рискнут останавливаться у кого-то из своих последователей, зная, что их ищут. Значит, у него оборудовано убежище где-то рядом со Школой.
Первый Помощник снял с пояса свою палочку и нарисовал ей на стене ровный овал, который, замкнувшись, превратился в сквозную дыру. Пройдя через неё, он оказался перед нешироким полем, засеянным злаковыми травами, высотой по пояс. Посреди поля виднелся чёткий след из поломанных стеблей – кто-то слишком торопился, продираясь сквозь него.
Первый Помощник не глядя закрыл за собой проход в стене и взмыл в воздух. Сверху отчётливо было видно весь проделанный неизвестным похитителем путь, пересекавшим одно поле за другим вплоть до самого леса, где его след уже терялся.
Первый Помощник опустился на землю там, где кончался видимый след. Он прошёл вдоль кромки леса, в поисках хоть каких-то следов. Не придумав ничего более уместного, он пошёл по хорошо протоптанной тропинке. Из-за слишком густой листвы в лесу было непривычно темно. Первый Помощник зажёг слабый свет на конце палочки, чтобы не сбиться с протоптанной дороги. Тот, кто уходил через этот лес, должен хорошо его знать… Или не один раз ходить по одному и тому же пути.
Первый Помощник уже начал сомневаться в своих выводах и хотел повернуть назад, как разглядел в полумраке леса чёрное пятно, в которое упирается тропинка. Подойдя ближе, он убедился, что это зев невысокой пещеры.
Пещера оказалась длинным коридором. Первому Помощнику пришлось усилить свет, иначе дороги было не разглядеть. Коридор был очень старый и имел искусственное происхождение. Аккуратно выложенные камнем стены пропитались сыростью, словно за ними текла вода. Пахло гнилью и разложением. Магический поток просто сходил с ума.
Пройдя ещё несколько шагов, Первый Помощник увидел впереди яркий свет. Он появился внезапно, одновременно с ним, пропал и запах. Нимал поспешил на выход. К его изумлению, он вышел совсем другом лесу – его окружали совсем иные породы деревьев, и росли они не так плотно друг к другу. Он оглянулся – коридор отвечал лишь непроглядной тьмой.
Первый Помощник догадывался, что он находится уже не в Энее, но он не понимал, насколько далеко. Этот коридор, видимо был тут со времён ещё первых экспериментов с магией и был способом для быстрого перемещения на далёкие расстояния. Лично Первый Помощник ничего о таких не слышал, да и мало осталось знаний о тех далёких временах. А штука опасная. Он попытался завалить проход или хотя бы обрушить стены, но коридор не поддавался. Словно вся магия уходила в него безвозвратно как в… Начало Мира? Хм… Великому Магистру это понравится. Но это потом. А сейчас… Куда дальше?
Он огляделся в поисках такой же протоптанной тропинки, как и на другом конце пространственного коридора… Нимал решил пока назвать его так. На земле, больше похожей на камень тяжело было разглядеть следы или тропинку. Должен же быть какой-то ориентир? Не найдя ничего на него похожего, но решил идти прямо от входа в коридор, надеясь хотя бы выйти из леса и понять куда его перенесло.
На удивление Первого Помощника, через десять минут он вышел к краю неширокого, но неожиданно глубокого каньона. Характерный воющий звук указывал, что это знаменитое Ветряное Ущелье, расположенное на юго-западе Стинеи. Каньон пересекает высокое каменное плато практически по середине уродливой трещиной, тянущейся практически до самого моря. Что ж. Хотя бы остался на материке. Похититель слаб в магии, поэтому едва ли он смог бы пересечь Ветряное Ущелье. Если он действительно ушёл сюда, то где-то должен быть спуск.
Первый Помощник сделал шаг с края каньона, потом немного прошёлся по воздуху над воющим внизу ветром. Оглядевшись по сторонам, он действительно увидел шагах в двухстах правее лестницу, спускающуюся вдоль обрыва на высоту примерно в два человеческих роста. Заканчивалась лестница грубой деревянной дверью прямо в отвесной стене.
Преодолевая воздушный поток, Нимал медленно спланировал к двери. Она оказалась не заперта и легко открылась. За ней оказался хорошо освещённый коридор (опять) по обеим сторонам которого находились такие же грубые, как и входная двери. Первый Помощник сделал несколько шагов вперёд, как вдруг ощутил накатившую на всё тело слабость, точь-в-точь, во время двух магических взрывов в школе. Только сейчас он ещё сильно хотел спать. Пошатнувшись, он упал на одно колено.
Открылась дальняя из видимых дверей. Из неё вышел вооружённый арбалетом человек. «Арбалетом? Их же не видели уже лет…» Увидев Первого Помощника, человек испуганно поднял арбалет и нацелился в него. Открылась дверь напротив.
- Если бы не ловушка, - Первый помощник услышал тихий голос. – То он успел бы убить тебя, пока ты сомневаешься. – Из двери вышел невысокий человек с обожжённым лицом. Он бросил полный презрения взгляд на едва стоящего на колене Нимала.
- Не думай, - сказал он вооружённому человеку. – Стреляй! – После этого Первый Помощник услышал щелчок тетивы и короткий свист летящего в него болта.
Глава XVIII
Ветер лёгкими дуновениями нежно гладил Стеллу по волосам. Она сидела, откинувшись в невероятно удобном кресле, на высокой террасе, на которой Великий Магистр Кантар выращивал свой маленький сад. Если быть точным, то проводил в нём безобидные эксперименты, цель которых никогда никому не говорил. Держа в замёрзших руках горячую кружку с каким-то травяным напитком, который умел делать только Великий Магистр Школы Материи, она вдыхала разреженный воздух, будто только что прошла гроза.
- В это время года на Матее погода особо нестабильна, – Сказал извиняющимся голосом Кантар с соседнего кресла. Он сделал глубокий глоток из своей кружки, потом добавил с приятной улыбкой, - не самое удачное время ты выбрала для визита, Стелла.
- Я слышала, что в это время у вас красивые грозы, - она старалась поддержать ненавязчивый разговор, но мысли её были посвящены другому.
- Мы называем это «Сезон Гроз», - пояснил Великий Магистр. – Три или четыре ночи в году, когда молнии, не смолкая ни на миг, рассекают небо. Конечно, Сезоном назвать это тяжело, но такое название прижилось, - с такой же приятной улыбкой добавил он, продолжая смотреть куда-то перед собой. - Со всего материка прибывают люди, чтобы посмотреть на это чудо стихии. Да вот только ты опоздала. По всей вероятности, вчера была последняя грозовая ночь. – Кантар посмотрел на Стеллу. – Что не так, девочка?
- Не люблю сидеть без дела, - сухо ответила она, продолжая пребывать в своих мыслях. – Особенно, когда такое происходит вокруг.
- Эх, молодая кровь… Лишь бы куда-то бежать, чем-то заниматься… Мир не рухнет, если ты хоть немного времени уделишь старику и его гостеприимству.
- Наверное, не рухнет… - Согласилась она.
- Вот и побудь немного просто Стеллой, а не Главным Расследователем, пока есть возможность. Тебе ещё налить? – Он протянул кувшин со светящимися ярко-красным огнём знаками.
- Пожалуй… - Стелла подставила под него кружку, и она наполнилась горячей красноватой жидкостью. Кантар налил и себе.
- В моём возрасте тяжело справляться с местными холодами. Выкручиваюсь, как могу – он виновато улыбнулся и приподнял свою кружку. – Нельзя жить столько, сколько мы с Мелдвином прожили. Тяжело это. Я уже с собственным организмом не справляюсь, не то что с магией. А Мелдвин… Сама знаешь. Умом тронулся.
- Не думали о преемнике?
- Конечно, думал. Только… У нас всегда был один Великий Магистр. Я не знаю, как мне уйти, кроме, как умерев. Да и непонятно, как выбрать этого самого преемника. Нет, достойные и способные маги есть. Просто…. Как бы не испортили всё. А Мелдвин – нет. Он скорее умрёт, чем будет себе преемника искать. Говорю же, разумом помутился. Вот что с ним делать, а, Стелла?
- Не в моей власти судить Великого Магистра…
- Я тебя по-дружески спрашиваю.
- У нас есть методы лечения тех, кто под влиянием магии начинает сходить с ума. Мы сажаем такого мага в противомагическую клетку. Со временем он приходит в себя, и мы его возвращаем в строй. Есть и более опасный метод. Мы к нему прибегаем в особо тяжёлых случаях. Напрямую лезем в мозг и ставим сложную защиту. Но тут есть риск этот самый мозг повредить. Поэтому этим занимаются только специально обученные и опытные маги.
- Интересно… Что бы ты посоветовала для Мелдвина?
- Стать отшельником и поселиться в лесу, подальше от всего этого: от заговоров, политики, опасности.
- Мы всё ещё говорим о Мелдвине или уже о тебе?
Стелла строго посмотрела в глаза Великому Магистру.
- Вы спросили моего мнения, я его сказала. – Нарочито холодно ответила она.
- Твой совет не так уж и плох. Я обдумаю его…
На террасу неожиданно бесшумно зашёл Первый Помощник и подошёл к Великому Магистру, склонившись к его уху.
- Имей уважение! – Прервал его тихую речь Великий Магистр. – У меня в гостях Главный Расследователь и от него секретов у нас нет. Рассказывай. Что нашли?
- Рад сообщить Главному Расследователю, что мы нашли всего два устройства. – Доложил Первый Помощник в полупоклоне. – Одно было приклеено под кроватью в Общей Спальне. Второе мы нашли в Казармах Стражников.
- Устройства не трогали? – Спросила Стелла, встав с кресла.
- Нет. Как было сказано, мы очистили зону от посторонних и никого к ним не пускаем.
- Хорошо. – Сказала она, допив напиток, потом, обращаясь к Кантару – Спасибо. И за помощь тоже. Пора исполнять свои обязанности.
- Тебе спасибо, Стелла. Не часто у старика бывают гости. Пусть и так скоротечно. Первый Помощник, проводи Главного Расследователя к находкам.
Первый Помощник Почтенно поклонился и спросил у Стеллы:
- Предпочитаете пешком или переместиться?
- Быстрее будет переместиться, - она взяла его за протянутую руку. – Веди.
В следующий миг они оказались в заставленном двухъярусными кроватями огромном зале. Стражник, увидев их появление, вытянулся в приветственной стойке.
Стелла подошла к кровати за спиной Стражника и, опустившись, на одно колено, рукой нащупала под кроватью Магическую Бомбу. Резким движением она смогла оторвать её вместе с какой-то неприятной и липкой массой, которой она крепилась.
- Великий Магистр не объяснил, что это. – Сказал Первый Помощник, рассматривая бочкообразное устройство, пока Стелла укладывала его в специальную наплечную сумку.
- Это устройство может причинить вред большому количеству магов. Это всё, что вам нужно знать. Мы от него избавимся. Но после моего ухода осмотрите всё ещё раз. Если найдёте ещё – сообщите своему Великому Магистру. Они очень опасны.
- Так и сделаем, Главный Расследователь Стелла! – Первый Помощник почтительно поклонился. Стелла взяла его за руку.
- Дальше. – Скомандовала она.
Они оказались в сыром помещении, похожем на старый подвал. По стенам были
