Жившие в соседних домах ребята, завидев Мэрили и Зика, поначалу дразнили их, но потом прекратили это делать, когда Зик на своём велосипеде догнал и проучил одного из самых хулиганистых мальчишек. И всё же они знали, что за спиной их уже иногда называют «женихом и невестой». Кто-то даже на деревянном заборе дома, где жила Мэрили, однажды вывел белым мелом «М + З = любовь». Однако они уже к тому времени перестали обращать внимание на глупые шутки ребят. Зачем им были такие друзья, когда они могли проводить время вместе?
А по вечерам они, предварительно условившись и выбравшись тайком из дому, если была ясная погода, сбегали к обрыву над медленной сонной рекой. Сидя вместе на краю обрыва и болтая ногами, они смотрели на звёзды и сгоравшие в тёмном небе метеоры, мелькавшие где-то вдали, над лесом... В такие минуты Мэрили всегда сидела тихо, любуясь удивительным зрелищем звёздного неба.
- Если когда-нибудь я улечу наверх и буду там, среди тысячи звёзд, как ты найдёшь меня? – однажды спросила она Зика. – Ведь все звёзды на небе одинаковые.
- Нет, все звёзды на небе разные. Кто тебе такое сказал? Присмотрись получше, - ответил ей Зик.
Мэрили стала присматриваться к звёздам.
- И ты меня найдёшь? – спросила она после недолгой паузы.
- Да, я тебя найду. Ты же не будешь там играть со мной в прятки?
Мэрили весело рассмеялась, а Зик вслед за ней.
- А как ты меня узнаешь? – не унималась Мэрили.
- Как-как? Вот так, как теперь узнаю тебя, так и узнаю.
- Но ведь тогда уже не будет такой Мэрили, как сейчас, - серьёзно ответила девочка, глядя на Зика.
- А какая будет?
- Ну, не знаю. Другая. Не похожая на ту, которая сейчас.
- Значит, это будешь не ты. А если бы это была ты, я тебя сразу бы где хочешь узнал, - ответил Зик. Мэрили задумалась.
Потом они сидели молча, а вокруг было тихо, и только ветер сонно шелестел в листьях деревьев над ними, и всё было необыкновенно и прекрасно. Затем они пошли обратно и, пожелав друг другу спокойной ночи, отправились по домам. Они знали, что расстаются ненадолго – до завтрашнего утра.
III
На следующий день, встретившись у старой тенистой липы, мальчик и девочка отправились кататься на велосипеде. На этот раз Мэрили снова взяла с собой корзинку и сказала Зику, что знает одну ежевичную поляну – совершенно секретное место, о котором больше никто не ведает. Ежевика там крупная, спелая и сочная. А путь в это заповедное место лежит мимо того самого дома на холме, где Мэрили и Зик нашли удивительную музыкальную шкатулку.
- Зайдём ещё раз внутрь? – спросил мальчик, когда они приблизились к загадочному дому. – Кажется, снова дождь собирается.
В небе тем временем действительно собирался дождь, и над зелёным холмом нависали тяжёлые тёмные тучи, грозившие вот-вот обрушиться на них долгим и холодным дождём.
- Хорошо, - согласилась Мэрили.
И они, затащив на этот раз велосипеды внутрь, чтобы не промокли, снова оказались в заброшенном доме.
- Интересно, кто здесь жил? – спросил Зик, когда они вошли в гостиную.
- Говорят, что хозяин дома утопился, когда от него ушла жена, - ответила Мэрили. – А может быть это и неправда. Кто теперь знает?
- Как странно, что здесь до сих пор никто не поселился.
- Да, странно. Пожалуй, я бы хотела когда-нибудь жить в таком доме. Одна.
- А как же я?
- Ну ладно, ты можешь приходить ко мне в гости. Иногда, - весло ответила Мэрили. Вдруг сверкнула молния, и они тут же услышали над собой гром. По-видимому, молния шарахнула где-то совсем рядом.
- Вот и съездили за ежевикой, - вздохнул мальчик.
- Давай поднимемся наверх! – предложила Мэрили.
- Опять на чердак?
- Да, - ответила девочка.
- Давай, - согласился Зик.
И они снова, пройдя по деревянным скрипучим лестницам, оказались на чердаке, а за окном тем временем потемнело, разразилась гроза и полил ливень, капли которого не переставая стучали по стеклу и стекали по нему ручейками.
- Жаль, что шкатулка так быстро сломалась, - с грустью произнесла Мэрили. Она вновь взяла в руки оставленную вчера у зеркала коробочку и, повернув несколько раз ключик, поставила её обратно. Но музыка из шкатулки по-прежнему не звучала.
- Да, - снова согласился Зик. – Очень жаль.
Мэрили сидела на досках, а Зик устроился на деревянной табуретке, и они стали смотреть в окно. Но вдруг что-то странное начало происходить. Вновь откуда-то зазвенели удивительные колокольчики, и всё вокруг стало меняться. Куда-то исчезли потолок и стены, исчезло окно, и стало ещё темнее. Вместо стекающих по стеклу дождевых струй они услышали журчание лесного ручейка. Да, они перенеслись в лесную чащу, где справа и слева от них высились огромные, тенистые голубые ели, а в тёмно-зелёном мху и тонкой лесной траве светились сотни зеленовато-желтых огоньков, только теперь Зик сидел на старом пне, а Мэрили – на поваленном дереве. Хмурилось над лесом серое небо, нависали над пиками елей тучи. Деревянный полусгнивший мостик был перекинут через струящийся холодный ручей, а от мостика шла куда-то узкая тропинка. Неизвестно откуда они слышали негромкое звучание колокольчиков, но что могло так звучать здесь?
- Где мы, Зик? – испуганно спросила Мэрили. Зик поднялся с места. Подойдя к Зику, Мэрили прижалась к нему. Но Зик тоже не знал, где они. Оглядываясь по сторонам, он обнял Мэрили за плечи.
- Не знаю, Мэрили. А вдруг и это – не на самом деле? Помнишь, как в прошлый раз?
- Да. Но здесь как-то жутко, а тогда было по-другому.
И как только она это произнесла, как куда-то вдруг исчезли деревья, светлячки и ручей, и они увидели привычные стены, окно, потолок и пол, на котором по прежнему лежали доски и множество других вещей. Зик снова подошёл к комоду с треснувшим зеркалом, где стояла шкатулка.
- Как же это она заиграла сама? – задумчиво произнёс он. – Странная штука.
- Знаешь, в этот раз всё было как-то жутко, - призналась Мэрили. – Этот тёмный лес и эти огоньки. – Давай больше не будем её заводить?
- Пожалуй, я возьму её домой, - ответил мальчик.
- Ты что? Может быть, лучше не надо?
В голосе Мэрили звучала тревога.
- Я волнуюсь за тебя, - добавила она.
- Не волнуйся.
Он взял с комода шкатулку и направился к выходу. Мэрили пошла за ним. Дождь за окном тем временем всё лил и лил, хотя теперь уже было не так темно, как раньше. Раскаты грома ещё раздавались, но уже где-то далеко. Через открытую дверь прихожей они смотрели, как постепенно утихал дождь и из-за облаков выглядывало солнце. Мрачные грозовые тучи теперь теснились где-то на горизонте, а в запущенном густом саду рядом с домом веяло свежестью и пахло спелыми яблоками.
IV
- Господи! Зик, где ты ходил? – в слезах воскликнула мама, когда Зик явился домой.
- Как это где? – удивился Зик. Он не понимал, что случилось. – Мы с Мэрили катались на велосипеде. Я же говорил, что поеду кататься.
В недоумении Зик посмотрел на висевшие на стене часы, показывавшие без четырёх минут три часа дня.
- Мы тебя искали! А я всю ночь спать не могла, думала, куда ты делся!
- Что? Как это всю ночь? – ничего не понимая, спросил Зик.
- Да! Мы с отцом тебя ищем по всему поселку, уже всех на уши подняли, а вы где-то пропадаете!
Только теперь Зик начал о чём-то догадываться. Но как это возможно? Неужели они действительно могли незаметно для себя провести в заброшенном доме целые сутки. Господи! Ну и дела!
Тем временем в прихожей появился отец Зика.
- Где ты был? Ты знаешь, что мы тебя обыскались? - строго спросил он.
- Мы с Мэрили катались на велосипеде. Когда стал собираться дождь, мы зашли в заброшенный дом на холме, а потом… - начал Зик, машинально протягивая музыкальную шкатулку отцу, который взял её из рук сына и стал вертеть в руках.
- Это музыкальная шкатулка, - сказал мальчик.
- Так мы тебя и там искали, а всё без толку, - снова воскликнула мама. – И куда вы исчезли потом?
- Но мы были в доме. Дождь закончился, потом мы набрали ежевики и сразу отправились домой.
- Но ведь прошли целые сутки, - серьёзно произнёс отец. – Ты нам врёшь?
- Но я не вру!
- Может быть, это Мэрили на тебя так влияет? – спросила вдруг мама.
- Что? Да она может всё подтвердить! Мы же были вместе! Правда…
- Что? – одновременно спросили родители.
- Мы там, в заброшенном доме, нашли на чердаке эту шкатулку. Мы повернули ключик и подумали, что она сломана, а потом вдруг из неё заиграла музыка, и всё исчезло, и мы оказались в каком-то лесу, где были сумерки и вокруг было множество огоньков…
- Ты нам с матерью врёшь, сказочник. Что ты нам сочиняешь? – не выдержав, закричал отец. Растерявшись, Зик замолчал. Мама вытирала слёзы.
- Где вы были? – снова спросил отец, уже спокойнее.
- Ничего я не сочиняю! Это правда! – воскликнул Зик. - Мы ездили с Мэрили кататься на велосипедах и решили переждать дождь в заброшенном доме!
Мальчик не врал, ведь в действительности всё было именно так, как он описал.
- Мы думали, что вы утонули! – воскликнула мама.
- Иди наверх. Из дома мы тебе запрещаем выходить. Всё. Посиди дома до конца лета, - мрачно произнёс отец, поставив шкатулку на комод в прихожей и закурив сигарету.
Ошеломлённый и подавленный, Зик отправился к себе в комнату. Но в чём он был виноват? Отец с матерью вышли на крыльцо, и мальчик не слышал, о чём они там говорили. «Вот тебе и раз», думал Зик. «Съездил за ежевикой и попал под домашний арест». Поднявшись к себе, он уселся на край кровати, смотря в окно, где снова приветливо светило июльское солнце. Зик и сам не понимал, как они вместе с Мэрили могли пропасть на целые сутки. С грустью подумал он о том, что и Мэрили, должно быть, пострадала без вины и попала теперь под домашний арест, а это значит, что может пройти ещё много времени, прежде чем они увидятся снова, и это было ужасно несправедливо.
Надо сказать, что похожие мысли в те же минуты посещали и девочку, которой, как и боялся Зик, тоже было запрещено выходить за калитку. Мэрили так же, как и Зик, сидела в комнате на краю постели и смотрела в окно. Ужасной несправедливостью казалось ей, что родители не хотят верить её словам. Неприятно задели её слова матери о том, что это, должно быть, общение с соседским мальчиком (то есть Зиком) так отрицательно влияет на неё. «Ведь она нам никогда раньше не врала», донеслись до Мэрили слова встревоженной матери, когда девочка поднималась по лестнице в свою комнату. По щекам Мэрили катились слёзы. Она была уверена, что наказана совершенно незаслуженно.
И так просидели они по домам до самого позднего вечера. Когда же родители Зика наконец отправились спать, Зик, стараясь ступать как можно тише, спустился по деревянной лестнице и прокрался к выходу. Медленно отодвинув щеколду, он открыл дверь и вышел на улицу, где было темно и свежо. Выйдя за калитку сада, Зик отправился к дому Мэрили. Свет в доме горел лишь в одном окне, и это было окно той самой – её комнаты… Зик помнил, что в саду у них была деревянная лестница. Он просто возьмёт эту лестницу, тихо приставит её к стене и проникнет в дом.
Зик так и сделал. Поравнявшись с окном, мальчик негромко постучал. Лежавшая в это время на кровати и читавшая какую-то книгу Мэрили подняла голову и улыбнулась, а потом встала с кровати и открыла окно. Через мгновение Зик был уже рядом с