ловушку? Вздохнул, призвал всех святых, заставить себя успокоиться и вспомнить об осторожности. Пришлось преследовать злодеев почти всю ночь, и представьте, ехали они к берегу, неужели собираются сесть на корабль и уплыть? И действительно вдали узрел до отвращения знакомое судно, признал даже при спущенных парусах и без флага. К недругам присоединились ещё несколько разбойников, показались из-за прибрежных скал, тащили какого-то человека, бросили перед Кельтом. Главарь спрыгнул с коня, медленно вытащил из ножен шпагу. Жертву же поставили на ноги, сунули в руку оружие.
– Что за комедия, – произнёс незнакомец, – хотели прикончить, так отчего, просто горло не перерезали?
– Можешь счесть это моей личной блажью, или странной традицией, – произнёс враг мой (впервые услышал его голос и по спине мурашки поползли, именно так говорит, наверное, сама смерть, перед тем, как нанести удар косой), – или последним шансом спастись. Прикончишь меня и уйдёшь свободно, в этом клянусь всем, что свято. Нет, значит, ты не ОН.
Я вздрогнул, сразу понял, что злодей именно МЕНЯ имел в виду, и не этот неизвестный должен был стоять там, судорожно вцепившись в рукоять шпаги. Неужели Кельт топил пиратские корабли, отыскивая своего самого страшного недруга в лице вашего старого знакомого, знал, что появлюсь и готовился, а всё происходящее – отвратительный спектакль для одного зрителя, намёк, отступись мол, беги прочь, пока можешь или будешь уничтожен, стёрт с лица земли?
Почему я сразу понял, что именно меня ищет Кельт? Как мы связаны? Вроде бы не пересекались раньше – эти мысли не первый раз одолевали меня, но ответа не было.
Я отличался завидной памятью на лица, поэтому с уверенностью могу сказать, что вижу его первый раз. И тут, словно дымка рассеялась, и появилось видение, где этот Кельт убивает лесную лань, а чуть в стороне стоит ОНА. Глаза её полны ужаса и боли.
Почему я не смог помешать убить невинное создание, ведь понятно, что животное дорого моей красавице.
Одно радует: девушка оказалась именно ТОЙ, кто являлся мне во снах. Она – мой идеал, и мы как-то связаны. Это видение помогло понять, что в мою жизнь вмешались злые силы. И я разберусь, когда это произошло и почему. Слышал я о здешней религии, хотя и никогда не соприкасался с местными колдунами. Но мне не привыкать встречать смерть на своём пути!
Тем временем, пленник взял себя в руки, встал в первую позицию. И началась схватка. Шансов не было никаких, даже в теории. Было сразу понятно, что Кельт прекрасный фехтовальщик, а его противник, хоть и знаком с таким оружием, но пользовался им редко. Знал, видно, негодяй это, потому и предложил поединок. А ведь обставил всё так, словно шансы у них равны. Недруг, с самого начала, играл с жертвой, лишь иногда пуская ей кровь, нанося крохотные ранки.
Тем временем, ночь заканчивалась, становилось светлее, мне стоило удалиться, пока не заметили… Рассвет был прекрасен – кончик солнца показался над морем, окрасив его алым. Мне покзалось, что это дурной знак и точно – в тот же миг, Кельт выкрикнул что-то, сделал резкий выпад и вонзил свой клинок в сердце противника по самую рукоять. И что самое жуткое – заглянул ему в глаза, любуясь тем, как гаснет искра жизни. А после, нарочито медленно вытащил оружие.
Когда тело рухнуло, подельники немедленно подхватили труп, привязали к его ногам большой камень, и швырнули в море.
От корабля к берегу направилась лодка, вся компания уселась в неё, и удалились, скрылись, оставив меня ни с чем. А как поднялись враги на борт, судно просто растворилось в воздухе, будто его и не существовало никогда, подобно туману. Мираж, ночной бред.
Не совсем ещё осознавая, что делаю и зачем, я подобрался к воде, вытащил нож из сапога, нырнул, устремился ко дну, нашёл утопленника, обрезал верёвку, обхватил его и устремился вверх, вытащил тело, казавшееся мёртвым.
Знаете, меня учили, в своё время, перевязывать раны, оказывать первую помощь – куда без этого пирату, постоянно участвующему в стычках! Как-то, раз даже ассистировал при ампутации ноги, не говоря уже о том, что чтобы пытать пленников, заставляя их рассказать о спрятанном золоте или написать родственникам с требованием выкупа, так же необходимы знания анатомии человеческой.
А тут вдруг обнаружил, что, оказывается, знаю и умею намного больше, чем обычный врач – современник. Честно, не запомнил всего, сделанного, больше половины манипуляций просто не понял, но случилось чудо, покойник, принялся слабо дышать, сердце забилось! Разорвал свою рубашку на полоски, выщипал корпию, перевязал. Рискнул оставить, спрятал, отправился к банкирам, получил деньги, попросил помочь нанять носильщиков, арендовать небольшой домик, куда раненого и перенесли. Заботился о незнакомце так, будто он был моим родным братом, лишь изредка, оставив вместо себя сиделку, ночью пробирался к знакомому поместью, надеясь хоть мельком увидеть любимую.
Разумеется, не забыл всё узнать о ней. У пиратов в каждом порту или крупном поселении есть свои шпионы, готовые за золото сообщить всю нужную информацию. Любимая оказалась свободной, девицей, дочерью плантатора (добывшего своё состояние пиратством, а после торговлей краденного, контрабандой и рабами). Звалась Мирабель, но я мысленно, сразу начал звать её «Бель». Имелся жених, некий Джон Смит, богатый дворянин, якобы, недавно прибывший из Европы, и оказался он, по описанию осведомителя, именно Кельтом! Конечно, кого ещё жаждал бы заполучить в зятья старый пират, как не такого же, как он сам, мерзавца и убийцу? Всё складывалось необычайно удачно. Или, скорей всего, являлось частью чьего-то коварного плана. Жаль, деталей его не знаю.
Раненый оказался живучим парнем, потихоньку шёл на поправку. Лекарства для него я готовил сам, и поверьте, нечто подобное изобретут позже, точно не в этом веке. Откуда всё это знал, и умел, понятие не имею. Даже не изобретал, а будто… вспоминал. Одно ясно, всю жизнь шёл, готовился именно к войне с Кельтом, обретал полезный опыт, связи и репутацию, зарабатывал деньги и прочее не жалея ни себя, ни других. Сама судьба и высшие силы создали как того, кто остановит «морского шакала» и отправит его в ад надолго, пока не явится герой ещё более могущественный, коий уничтожит недруга раз и навсегда!
И вот невольный гость мой, наконец-то, смог заговорить.
– Кто вы и отчего я до сих пор жив? – прохрипел раненый.
– Кондрат Бакер к вашим услугам! Но более известен, как «Железный Аргумент». Имею привычку сначала всаживать в горло врагов метательный кинжал, а уже потом задавать вопросы случайно выжившим, – представил я. – Это я вас спас и выходил, а что касаемо причин… скажем так, некий Кельт и мне успел изрядно жизнь подпортить, ищу союзников, готовых помочь в борьбе с ним.
– Я с вами, в огонь и в воду, – кивнул собеседник, – зовусь Яго де Куриэль по прозвищу «Вердуго» (палач).
– О, какая честь, – я поклонился, – приятно принимать у себя столь легендарную личность. Знаменитый испанский капитан, обвинённый инквизиторами в тайном возвращении к религии предков (иудаизму) и приговорённый к сожжению, спасённый своей командой. Уверен, лишь такой монстр, как Кельт и смог бы вас одолеть.
– Проклятье, – Яго скривился, – да в жизни бы этот трус не победил, если бы я не столкнулся сразу с двумя военными кораблями. Потопил обоих вместе с проклятыми испанцами-католиками, но собственное судно серьёзно пострадало, лишилось части парусов и получило две пробоины, команда изрядно уменьшилась, практически беззащитная жертва. Полагаю, у вас уже есть план, как одолеть общего врага?
– Вне всякого сомнения, – подтвердил я, – правда, подозреваю, что наш обидчик служит тёмным силам, и демоны предупреждают негодяя обо всех опасностях, а так же убирают с дороги врагов.
– О, как обезопаситься от сил мрака я знаю, жаль, раньше не ведал, с кем дело имею, – де Куриэль облизал пересохшие губы. – Достаточно пригласить сведущего каббалиста, он «ослепит» тёмных помощников, не смогут ничего выведать, не сработают и заклинания, сумеем приготовить ловушку коварную.
– Так и думал, что сама судьба позволила нам встретиться, – улыбнулся я.
Пришлось подождать ещё немного, прежде чем новый союзник выздоровел, встал на ноги, а после окреп достаточно для морского путешествия. После я арендовал крохотное судёнышко, для которого не требовалось большого экипажа, и мы отправились в путь.
К сожалению, время поджимало – стало известно, что моя Бель дала согласие Джону Смиту стать его женой, вскоре будет официально объявлено об обручении, состоится праздник. Не поторопимся, и придётся помогать возлюбленной стать вдовой.
В этот раз нам необычайно повезло, в море столкнулись с судном одного моего старого знакомого, тоже пирата, который с радостью пообещал доставить на Тартугу за необычайно скромную плату.
Дальше просто, стоило Яго де Куриэлю назвать себя, как к нам в очередь выстроились толпы желающих плавать под командованием живой легенды. После вышли в море на судне всё того же знакомца, захватили несколько кораблей, два выбрали для себя, остальное продали, чтобы расплатиться с долгами и прикупить снаряжение и оборудование. Теперь можно приступить к исполнению плана.
Первый корабль был классическим «купцом», не перепутаешь. Звался «Святой Еленой». Большую часть пушечного вооружения спрятали и замаскировали, пираты от обычных моряков отличались мало, документы частью сохранились от предыдущих владельцев, частью подделали. Даже власти не смогли распознать подделку. Я сам решил вести его, на всякий случай, риск больше и искусство притворства требуется изрядное.
Соратник же мой под своим именем на бывшем военном судне, названном, как и прежнее, потопленный Кельтом, «Эсперанца» (Надежда). Требовалось поплавать некоторое время, чтобы недруг узнал о нас, смог выследить и приготовиться к схватке.
Яго охотился за «купцами», взял несколько «призов», сбежал от военного испанского патруля. Я зашёл в несколько портов, избавился от одних товаров, прикупил иные. Одно другому не мешает, если есть возможность заработать, зачем отказываться? Никто не признал во мне прежнего пиратского капитана, откуда-то сами по себе, взялись соответствующие манеры, смог блеснуть образованием, даже завёл новые полезные знакомства, дал взятки, кому нужно, и задумал кое-что на будущее. Даже задумался, а не сменить ли деятельность на более мирную?
Но вот, вдалеке, показался проклятый узнаваемый флаг с крысиным скелетом. И вновь держались поодаль, не приближались на расстояние выстрела из пушки. Неужели скоро столкнёмся в битве и узнаем, чья удача больше? Только бы не вмешался кто-то ещё, порушив все планы и задумки.
ГЛАВА 5
Мирабель
Дорогой мой дневник, горестно сознать, что только тебе одному я могу поведать все мои мысли и чаяния. Как тяжело, когда рядом нет человека, которому не безразлична твоя судьба, который вместе с тобой будет в радости и горе.
Мне и раньше жилось нелегко, а теперь судьба как будто решила испытать мою веру. Хотя мне трудно сказать, истинна ли она. Так вышло, что я не помню свою мать, которая бы приучала меня посещать храм или молиться, отец
