вышли к главной реке страны, любуясь цветущими лугами, раскинувшимися по берегам полноводной Сены.
Скоро перед ними раскинулись маковые поля. До самого края соседнего леса цвели крупные красные маки. И тотчас всплыли строки современного автора, случайно встреченного в Сети: «Издали маки походили на зажженные факелы с живыми, весело полыхающими на ветру языками пламени. Легкий ветер чуть колы¬хал, солнце пронизывало светом полупрозрачные алые лепестки, от¬чего маки то вспыхивали трепетно-ярким огнем, то наливались гус¬тым багрянцем. Казалось, что, стоит только прикоснуться — сразу опалят!» ( Е. И. Носов)
– Какая красота! – воскликнула Миранда, широко раскинув руки, будто пытаясь обнять всё это невероятное великолепие.
И вдруг перед глазами девушки маки начали вытягиваться, превращаясь в огненные языки. Они поднялись высоко в небо, образуя огромное огненное кольцо. Скоро пламя успокоилось, а огненный круг уменьшился и опустился рядом с Мири. Оттуда послышался слабый шёпот:
– Помогите! – не раздумывая, девушка сделала шаг вперёд.
И перед глазами возникла невероятная картина, как будто кадр из фильма.
Ночь, нет ни Луны, ни одной звезды. Только темень и неясные тени. Вот одна из них, хрупкая и маленькая, бежит сломя голову по полю, стремясь спрятаться в гуще деревьев, что тёмной стеной стоят совсем недалеко. Здесь же и Мири осторожно пробирается по лесу, испуганно оглядываясь. Но в лесу тихо, даже шелеста листьев не слышно, словно лес затаился в ожидании чего-то страшного.
На поле появляются огни. Это факелы в руках всадников. Они мечутся по полю, нещадно растаптывая нежные цветы. Миранда ощущает, как ломается каждый стебелёк. Ей жалко, что погибает такая красота, но ещё больше она переживает за незнакомку, потому что уверена, что тень – это девушка, молодая и очень красивая.
– Быстрее, быстрее! – шепчет она, протягивая руки к незнакомке. Она спрячет её, укроет в своём схроне, не даст погубить эту нежную душу.
Вдруг слышится топот конских копыт. Вслед за тенью скачут всадники с факелами в руках. Впереди на огромном коне такой же огромный всадник. Он кажется великаном по сравнению с другими. Именно он замечает юркую тень и ныряет в ночь. Миранда теряет его из виду, но не спускает взгляда с девушки. Вот незнакомка оказывается в нескольких шагах от неё.
– Ещё немного, шагни влево, – шепчет она, продвигаясь в сторону огромного дерева.
Фигурка испуганно вскрикивает, когда одна из ветвей задевает капюшон её плаща и стягивает его. Бледное лицо юной девушки чуть белеет в свете факела, что держит в руке воин на породистом скакуне. Его глаза вспыхивают ярким светом, а потом темнеют и становятся чёрными:
– Тебе не убежать от меня, Мирабелла.
Мужчина одним движением слетает с лошади и оказывается рядом с девушкой. Глаза её становятся огромными и испуганными как у горной лани.
– Мири, Мири, вернись! Почему ты оставила меня? – слышится такой знакомый голос.
«Нет, мне нельзя возвращаться. Мне надо спасти Мирабель».
Огненные сполохи подбираются к Мири, утягивая за собой. Наша героиня судорожно всхлипывает, протягивая руки вперёд, потом открывает глаза, мотает головой из стороны в сторону:
– Где я?
«Ты вернулась», – обрадованно шепчет Пеула. – «Где ты была? Я не ощущала тебя, как будто ты покинула это тело. Обещай больше так не делать! Я не могу потерять тебя!»
«Прости, Пе, я больше не буду», – Мири оглядывается на поле, где всё так же кивают ей своими яркими головками алые маки.
Девушка медленно идёт по утоптанной тропинке к ближнему лесочку. Вот и лесная прохлада. Почему ей кажется, что она здесь уже была?
Аркан ткнулся носом в бок девушки:
«Очнись, Мири!»
«Что это было?»
«Временной портал».
«Я была в прошлом?» – догадалась девушка.
«Да».
«Как это получилось и почему?»
«Игры Знающих».
«Кто это?»
«Скоро узнаешь».
Мири медленно двинулась через лес, припоминая каждую деталь видения. Ей казалось, что она что-то упустила, но не могла припомнить ― что именно. Как бы ни была задумчива девушка, она не выпускала из своего внимания ни один участок окружающего пространства, чему способствовала, в первую очередь, Пеула.
В лесах Галлии было много монастырей и можно было встретить немало паломников, за одну из которых частенько наша путешественница себя и выдавала. Никого не удивляло, что девушка путешествует одна (заслуга вновь Пеулы). А Миранду пленили тишина и покой этих мест.
Сначала наша путешественница избегала людных мест, но вот такие небольшие монастыри казались созданными для уединения и молитв, что, впрочем, было не обязательно. Монахи радушно встречали путников, предлагали скромный обед и отдых в келье или на гамаке в яблоневом саду. Видя такое радушие и гостеприимство, Мири решилась войти под своды скромной деревянной обители.
Едва путешественница вошла во двор монастыря, как её тут же окутал тёплый медовый аромат цветущих роз. Девушка, точно ведомая этим запахом, устремилась в сад, где на большой площади цвели эти изумительные красавицы. Каких только расцветок здесь не было! Глаза разбегались от нежной красоты, а душа парила в небесах.
– Как ярко ты воспринимаешь мир, девочка, – негромко сказал старый монах, что проходил мимо. – У тебя трудная дорога. Не каждому она по плечу, но ты выстоишь, если сможешь совместить две силы – древнюю и современную.
Опомнившись, девушка хотела расспросить монаха подробнее, но его уже и след простыл.
«Не зря, значит, мы сюда пришли», – сказала Пеула, признавая свою ошибку, ведь она была против того, чтобы заходить в обитель, предлагая обойти её стороной.
Миранда только кивнула, соглашаясь, что это место очень необычное, совсем не похожее на храмы, что были в больших городах. Построенные в древние времена, они хранили свои тайны и помогали людям обрести душевное равновесие.
Проведя ночь в гамаке, подвешенном в яблоневом саду, девушка на рассвете покинула гостеприимный монастырь. У ворот ей показалось, что мелькнул тот же монах, но исчез так же быстро, словно не хотел встречи. Миранда вышла за ворота, поклонилась:
– Благодарю за приют! – и углубилась в лес.
Теперь идти стало как-то легче и спокойнее. Аркан, пропадавший всю ночь, скоро догнал подругу и невозмутимо вышагивал рядом.
Миранда уже совсем освоилась и чувствовала себя в лесах как дома.
Питалась она лесными ягодами и грибами, сладкими кореньями, которые находила с помощью своего обострившегося на природе нюха. И этот рацион был таким питательным, что позволял преодолевать немалые расстояния за день. Иногда девушка разводила костёр, чтобы сварить кашу из своих запасов.
Аркан частенько отправлялся на охоту, предлагая дичь спутнице, чем она и пользовалась, предпочитая запекать птицу на костре, обмазав глиной. Это делала она, когда они оказывались у реки. Здесь же можно было наловить рыбы. Получалось довольно ловко, ведь девушка могла почувствовать, где находится любой биологический объект, но ловила немного, только чтобы хватило ей и псу. Она не хотела причинять природе даже малейшего вреда.
Передвигалась Мири довольно быстро для обычного человека, потому что не только обладала большим запасом жизненных сил, став единым целым с симбионтом, но и закалила своё тело постоянными занятиями восточными единоборствами. Сейчас ей это очень пригодилось, ведь она не задействовала свои сверхспособности.
Миранда в этом путешествии решила как можно меньше использовать влияние симбионта, чем Пеула была недовольна, но смирялась.
Аркан не вмешивался в спор «сестёр», хотя Пеула несколько раз обращалась к нему за помощью в этом вопросе:
«Я не понимаю, зачем изнурять себя ежедневной ходьбой, когда можно обратиться птицей и пролететь гораздо большее расстояние, прибыв к месту назначения за несколько дней», – прошептала она на третий день путешествия, видя, как устала девушка.
«Интересно, и куда же я должна прибыть? Тебе это известно?» – поинтересовалась Мири. На это ответить симбионту было нечего, потому что правильное направление девушка чувствовала, только когда шла своими ногами.
Пройдя шестьдесят миль за день, к вечеру девушка, уже медленно передвигаясь между высокими буками и огромными дубами, из последних сил брела вперёд, хотя ей очень хотелось упасть на пружинящую под ногами траву и забыться сном, чтобы восстановить силы.
«Ветерок подул с той стороны», – Мири повернулась и зашагала в направлении, откуда повеяло прохладой. Оглянувшись, она поняла, что Аркан исчез. Скоро послышался тихий звук, что-то среднее между воем и аккордом. Именно так пёс звал хозяйку, когда находил подходящее место для ночлега.
Миранда устало потянулась и присела на берегу озерца, скрытого в лесной глуши. Скорее, это был родник, вода которого была кристально чистой и ломила зубы, но восстанавливала силы.
«Какой необычный водоём», – вдруг подумала Миранда, опуская в воду ноги, горящие от долгой ходьбы. Она решила, что вода остудит её натруженные конечности. Едва вода покрыла ноги, как девушка заёрзала и начала издавать возгласы то ли возмущения, то ли одобрения.
«Что с тобой?» – испуганно спросил Аркан.
«Щекотно», – пояснила девушка.– «И очень приятно».
«Это необычное место».
«Я уже ощутила. Такие вековые дубы редко встретишь в нашей местности. Они росли, кажется… Это Неметон».
«Что?» – не понял Аркан.
«Священная роща друидов», – ответила девушка, закрыв глаза, и замолчала.
«Не нравится мне это», – пожаловалась Пеула Аркану.
«Что именно?»
«Чем дальше мы продвигаемся, тем чаще она впадает в такое состояние».
«Какое?»
«Что-то сродни медитации. Как будто её душа ищет проход в другой мир. Я не могу уследить за её перемещением, и мне не удаётся никак понять, что происходит».
«Всё идёт как надо», – успокоил её «отец». – «Она должна пройти этот путь, иначе не будет покоя не только ей, но и нам».
«Ты знаешь что-то, но не хочешь сказать», – жалобно воскликнула Пеула.
«Это не моя тайна», – и обнадёжил. – «Скоро всё прояснится».
ГЛАВА 3
Во всём можно найти красоту, даже в Армагеддоне. А что? Кругом снежок, на солнце посверкивает искорками, под снегоступами похрустывает. Воздух чист, как никогда, смог развеялся. Нет чадящих производств, отсутствует и отрава. Визор шлема от холода и слепящей белизны защищает – все триста тридцать три удовольствия разом.
Немного пугала почти полная тишина, разве что ветры выли время от времени. Лесов немного не хватает, но зато заблудиться не выйдет. И из хищников остались лишь самые опасные, безжалостные и хитрые – двуногие.
Впрочем, как бороться с подобным злом, Пан прекрасно знал. Жаль, двигаться приходилось наугад, слишком мало уцелело человеков, можно месяцами искать. Самое обидное, что выжил тот единственный вид живых существ, которые вправду заслуживали истребления. Или Мироздание даровало второй шанс своим недостойным чадам? Главное ― не остаться без еды, на одной воде долго не протянешь.
Целую седмицу наш герой брёл куда глаза глядят. Вдруг среди белого дня вспыхнула в небе яркая звезда взрыва, причём беззвучно, видать, в космосе рвануло.
