Глава 1. Первые воспоминания

поддерживать ветками? – уточнила она.
- Скорее всего, нет, - сказал маг, пожимая плечами, - по крайней мере я ощущаю, что гореть он будет до утра.
- Отлично, - осталось решить остальные вопросы.
Молодая девушка перевела взгляд со старика на воительницу. До этого она слишком долго и внимательно его изучала. А потом, видимо, пыталась выиграть игру «кто кого пересмотрит». Но старик не отвел взгляд. Ее глаза меняли и цвет, и форму зрачков каждое мгновение. Это пугало, но старик выдержал.
- Я слышу нашу еду, - мягко сказала она воительнице и направилась в темноту.
Прежде чем ее успели остановить, эльф сказал:
- Я за ней присмотрю.
И отправился следом.

IV

- А кошка молодец! – сказал весельчак, дожевывая очередной кусок того, что они окрестили жукосвиньей.
Глаза девушки резко сузились и сменили свой цвет.
- Еще раз так меня назовешь, и станешь завтраком.
Маг ухмыльнулся:
- Ты с ней не шути, хохмач. Она хоть и маленькая, а монстров нарезает пачками. А уж таких, как ты, - и подавно.
Девушка фыркнула в ответ на комплимент и отвернулась грызть свой кусок мяса.
Из тени бесшумно возник эльф.
- Я кое-что вспомнил, - в руке его было нечто, похожее на обычную тарелку, в которой что-то дымилось.
У эльфа были длинные белые волосы, которые он скрывал под капюшоном, чтобы не выделяться на фоне деревьев. Зеленые глаза пристально следили за реакцией спутников. Легкая походная одежда скрывала доспех, который старик смог рассмотреть. Это подсказывало старику, что в той своей жизни, которую он не помнил, он был как-то связан с военным делом. Хотя не только способность подмечать подобные мелочи говорила об этом. Шрам на лице, который он уже давно привык ощущать. А еще на нем тоже были доспехи, невидимые простому взгляду, о которых никто из их отряда (старик был в этом уверен) не знал. Объяснения этому у старика не было. Но раскрывать то, в чем сам пока не разобрался,  он не собирался.
- Уж не волшебный ли это эльфийский гороховый суп? - спросил хохмач, принюхиваясь. – Я бы не отказался хоть раз попробовать этакой диковинки!
Эльф протянул тарелку хохмачу. Зеленое месиво пахло аппетитно.
- Ммм, - промычал тот, отхлебывая. - Вкусно.
- Честно говоря, - эльф пожал плечами, - я не знаю, что это такое… Может - еда, а может - что-то другое. Я нашел семена и произнес нужное заклинание, смешав их с водой и плесенью.
Хохмач поперхнулся. Послышались смешки. Разве что бледный человек в балахоне не выказал к происходящему никакого интереса.
Когда трапеза была закончена, воительница произнесла:
- Время подумать. Кто-то что-то вспомнил?
Все молчали.
- Я ничего не помню, - начал вновь самый разговорчивый член команды, - но вот что я заметил…
Хохмач был единственным, кого старик не опасался. Тот допускал ошибки, которые мог допустить только новичок – он не скрывал ничего из того, что замечал и узнавал. И сам был словно на ладони. Короткие волосы, голубые глаза и вечная ухмылка. Оружие и доспехи, выправка - подсказывали, что он был солдатом в какой-то армии. Компанейский и веселый. Возможно, не раз смотревший смерти в глаза с улыбкой. Немного полноватый и добродушный. Видимо, он не понимал, в какую игру тут играют остальные, скрывая даже самые мелкие детали. Все они были слишком разными, что бы доверять друг другу. Кроме хохмача, который старался со всеми найти общий язык.
- Но вот, что я заметил, – выдержав паузу, он ткнул пальцем в мага: - он - маг!
Это вызвало новый смех. Медленно, но уверенно он разряжал обстановку.
- Балахон с узорами, которые светятся, говорит нам, что он маг богатый, и, скорее всего могущественный. Такой богатый, что даже нарисовал себе такой же узор на голове!
- Но-но! – полушутливо пригрозил пальцем колдун, на обритой голове которого действительно был странный символ, значения которого старик не знал. Как, впрочем, и значение всех остальных символов на балахоне мага.
То, что колдун опасен, - было понятно. Но пока что вся его магия ограничивалась лишь огненной стихией в довольно малых масштабах. Таинственное свечение плаща тоже ни о чем не говорило. Что-то подсказывало, что с этим магом нужно быть начеку все время, как впрочем, и с любым другим в этой компании.
- Он умеет разжигать костры, - закончил весельчак и повернулся к старику.
Суровым взглядом пришлось ему показать, что лишние слова будут тут не уместны.
- Старик, думаю, когда-то был воином и воевал, - намек на шрам он дал однозначный, - а сейчас или придворный, или торговец.
- Что-то слишком хорошо для придворного он машет мечом,- добавила молодая девушка.
- Значит, он рыцарь на пенсии, - хохмач наставительно покивал головой, но, видя суровый взгляд, обращенный в свою сторону, перешел на другую цель.
- Ну, эльф, он и в курятнике эльф. Что тут говорить.
Но старик видел больше: не простого эльфа-воина, а представителя знати. Несмотря на то, что тот пытался часто скрыть свои повадки: осанку и высокомерный взгляд. Одна его походка говорила, что эльф привык ступать скорее по плитам дворца, нежели по лесным звериным тропам. Да и одежда у него была явно из дорогих тканей. Размышления старика прервал голос воина:
- Наш одинокий бледный друг, скорее всего, тоже маг. Только вот колдовать разучился. Да и с рефлексами у него как-то не очень. Может, ему нужна хорошая встряска? Или порция эльфийского горохового супа?
Еще более бледный в свете костра, тот смотрел пустым взглядом в темноту и, видимо, даже не заметил, что про него речь.
С тех пор, как они покинули руины, он не сказал ни слова, но шел вместе с остальными. Когда нападали монстры, он все время каким-то не понятным образом оказывался вдали от них и не подвергался нападению. Что-то в нем было демоническое, хотя никакой угрозы он на первый взгляд не представлял. Старик подметил про себя, что во время очередного нападения за ним нужно будет проследить.
- А теперь - дамы, - он усмехнулся, а цвет глаз молодой девушки вновь резко изменился.
Стараясь не пересекаться с ней взглядом, хохмач продолжил:
- Наша юная леди, прыгает и дерется, как самая настоящая дикая кошка. Скорее всего, она воительница из какого-то элитного секретного отряда!
- Ты еще попробуй заикнись про мое происхождение, - добавила она, - и спать будешь по частям.
Старик уже давно понял, что эта девушка, которую за спиной называли кошкой, не была человеком, да и не принадлежала к известным ему разумным расам. Возможно, что-то в ней было от эльфов, а, возможно, - от кого-то еще. А фраза про элитный отряд была вполне определенным намеком. Девушка могла бесшумно двигаться, и прятала кинжалы. Их количество старику рассмотреть не удалось, но она явно скрывала кинжалы от других, так же, как сам старик скрывал свои доспехи. Все говорило о том, что она была профессиональным убийцей. Может, конечно, она не была ей именно сейчас, но соответствующее обучение явно прошла. Не давал покоя и амулет на ее шее, который загорался светом, едва маг начинал использовать волшебство. Старик надеялся, что этого тоже никто, кроме него, не заметил. Из всех воинов она была самой опасной – он не знал, что еще она прятала в рукаве. Если воительница в латах все свое оружие носила на показ, то у этой маленькой и юркой девушки далеко не все было на виду. Возможно, у нее был яд, магия и еще куча опасных игрушек.
- Ну а наш великий командир в латах, скорее всего, была командиром!
- А не многовато ли у нее оружия для командира, - прищурилась кошка, - может, она была оруженосцем?
Женщина перевела на нее свой холодный взгляд, но кошка и не подумала отвести глаза. В какой-то миг между ними возникло напряжение.
- Ну и что мы будем делать дальше? – Спросил хохмач, стараясь сменить тему, чтобы дамы не перессорились.
- Сначала нужно найти выход из леса, - ответила женщина, - эльф следит за тем, что  бы мы двигались в одном направлении. А дальше найдем людей, или других жителей поблизости и узнаем, что это за лес, или, может быть, нас кто-то узнает и расскажет, кто мы есть.
Старик понял, что она говорит о себе. Герб на груди ее лат подсказывал, что ей будет проще всего узнать, кто она такая. В любом случае, другого выхода у них не было.
- А, может, вернемся в руины, и попробуем определить, что произошло? - предложил хохмач.
Все посмотрели на него, как будто он сказал самую большую глупость за вечер.
- И каким образом мы сможем это сделать? - усмехнулся маг, - поищем книжки, или надписи "тут был хохмач, правил и питался серебряными кроликами"?
- Отличная идея, - добавила кошка, приправив фразу сарказмом, - если нас конечно по дороге никто не съест.
- Покинем лес, найдем людей, всё узнаем. - Подвела черту лидер отряда. - А если не узнаем - сориентируемся на месте.
Впервые старик решил добавить:
- А что, если за лесом не будет людей, а будут такие же монстры, как и тут?
Некоторое время царила тишина: ответа никто не знал.
- Сориентируемся, - менее уверенно повторила женщина, отворачиваясь от костра. Ей предстояло дежурить первой. На пару с бледным человеком, который, похоже, не собирался спать.


V

Близилось утро, но в лесу еще было темно. Монстры двигались группами: все - в одно и то же место. Стараясь избегать других, он двигался туда же, куда и все. Он был достаточно разумен, чтобы понимать, что ситуация необычна. Тут, в лесу, он жил уже давно. С тех пор, как что-то неведомое и непонятное сделало его таким, каким он является теперь. Наделило силой и разумом. А разума у него хватило, что бы прожить тут много лет.
Этот лес был всегда опасен, даже для него. Давным-давно здесь поселилась неведомая сила. Именно она превращала простых животных в опасных монстров. Она порождала из теней неведомых существ.
Все эти создания состязались за право жить здесь. Некоторым, как ему, удавалось мирно сосуществовать с другими. Но большинство монстров не были ни разумны, ни предсказуемы, а потому – еще более опасны.
Он знал, что тут, в лесу, кроме простых монстров, есть такие, как он. Несколько раз даже сталкивался с ними. Их общение было недолгим – привычка использовать телепатию для атаки и отпугивания слишком уж укоренилась в их сознании. Поняв, таким образом, разумность друг друга, и договорившись о мире, они расходились в разные стороны – каждый в свой уголок леса. У разумных монстров были свои законы выживания.
Но кроме них тут было еще одно существо. Никто не знал, был ли он монстром вообще. Он был самым опасным, бродил, где хотел и делал, что хотел. И он единственный владел настолько сильной магией, что мог подчинить себе любого монстра или полностью его изменить.
Было даже подозрение – что именно он хозяин монстров, который их создает.
Монстр все ближе был к месту назначения – громадному выжженному кратеру. Еще вчера тут высились деревья, но какая-то неведомая сила выкорчевала и сожгла их, обуглив землю на многие метры вокруг. Остановившись среди других монстров, которых сдерживала могущественная сила, он получил ответ на свой вопрос. В лесу были чужаки.
Этой ночью монстр отдыхал в своем логове, но внезапно услышал зов. Настолько сильный, что не подчиниться он не смог. Могущественная магия, которой он не мог противостоять, заставила его прийти сюда. И теперь он, как и все другие монстры, находился в кратере. Никто ни на кого не нападал, а монстров было уже за сотню. Все они ждали ментального приказа.
Впервые слухи