Глава 1. Первые воспоминания

I

Утренняя роса все еще блестела на листьях. Солнце медленно взбиралось на вершины деревьев, давая свет небольшому участку посреди леса. Хищник осторожно крался, выискивая жертву. Это было его любимое место охоты – хорошо освещенное из-за малого количества деревьев и большого количества камней. Хищник знал, что это остатки некогда существовавшего тут человеческого поселения. Люди называли это руинами. Для него же эти глыбы камней были очень удобны – он всегда мог подкрасться незаметно. Людей тут давно никто не видел, несмотря на памятные руины некогда великолепного и грандиозного человеческого строения.

Внезапно глаз уловил движение впереди, и хищник стал красться еще более осторожно, укрываясь за камнями, изгибаясь, словно ящерица, и стараясь не издавать шума. Все ближе и ближе к поляне, посреди которой высилась арка. В какой-то момент блеснул яркий свет, и следом за ним раздался звук - добыча, занятая своими делами, не спешила убегать. Глаза хищника в ожидании мясного пира налились кровью, а тело изготовилось к атаке. Силуэт впереди уже можно было различить. Взгляд его мог стелиться, словно змея, огибая препятствия, позволяя видеть то, что не дано было обычному зрению.

Тихо, бесшумно он растопырил лапы, обнажив десятисантиметровые лезвия – его основное оружие, когти, принесшие смерть очень многим в этом участке леса. Глаза позволили увидеть силуэт жертвы: она не походила на обычного монстра - не было панциря, клыков. Память подсказала: так выглядят люди. Однажды, вдали от своих угодий, он столкнулся с людьми. Они были опасны и имели длинные лезвия, появляющиеся из ниоткуда. Почти такие же острые, как его когти, и не менее опасные. Но ему оказалось достаточно увернуться от этих лезвий и нанести удар. После чего человек становился лишь пищей.

Сейчас на поляне жертва была не одна. Она издавала звуки, стоя лицом к другим фигурам. Монстр сконцентрировался, породив внутри себя импульс магии. Легкой волной магия коснулась руин и фигур, не притронувшись к ним, а лишь слегка поколебав воздух. Одна из фигур прекратила издавать звуки, но уже спустя пару секунд продолжила. Импульс вернулся к хищнику волной новых знаний: звуки, издаваемые людьми, были способом общения. Это было неопасно – больше ничего знать не требовалось, и монстр осторожно, скрываясь за камнями, стал приближаться к ближайшей жертве. Напряг все тело и сделал смертельный прыжок. Словно молния, рассекая воздух, он подготовил когти и клыки к удару, просчитав точные последующие движения, что бы убить сразу троих. Правая лапа с легкостью отбила острый клинок, который с невероятной скоростью появился в руках одной из фигур. Левая лапа с когтями уже была в паре сантиметров от жертвы, когда сильный жар, выпрыгнувший из рук одного из людей, оттолкнул монстра в бок, не дав нанести смертельный удар. Монстр едва успел вскочить на лапы, когда одновременно два острых клинка нанесли удары ему по голове. Панцирь выдержал, но монстр попятился, отступая, осознав, что упустил момент, и жертвы более опасны, чем он думал. Бок, в который ударило пламя, причинял боль, а край глаза различал непонятное сияние на коже. Осознать все остальное он не уже не успел.

II

Закованный в латы рыцарь нанес смертельный удар между пластинами панциря монстра, разрубив его пополам. Молнии из рук мага ударили чудовищу в глаза, а клинки девушки завершили свое дело.
Рыцарь убрал в сторону меч и отошел от останков дымящегося монстра.
Маг же, довольно усмехнувшись, потер руки. Затем спрятал их в рукава своего черного балахона. Символы на его одежде теперь перестали светиться, даже не мерцали. Высокий, с дерзким взглядом, он посмотрел на не состоявшуюся жертву монстра. Казалось, человек, который мог потерять свою жизнь пару секунд назад, даже не заметил случившегося. На его лице не дрогнул ни один мускул, и лишь глаза сопровождали всю эту сцену. Ни капли удивления или страха – могло показаться, будто бы он знал, чем все это кончиться. Одет он был, как и маг. Только лицо его оставалось неподвижным и немного бледным.
- Не страшно? – спросил колдун.
Ответа не последовало.
Невысокая девушка спрятала два клинка в ножны и презрительно фыркнула:
- Ему, наверное, все равно, съели бы его или нет.
Острое, немного злобное лицо украшали острые ушки, придавая ей забавный вид. И если бы не рост, можно было бы подумать, что она эльф.
- И все-таки давайте вернемся к тому, где мы находимся, и что происходит, - сказал уже немолодой мужчина со шрамом на лице.
Длинные темные волосы не скрывали проступающих белых прядей, говоря, что он на много старше, чем выглядит. Он так же, как и закованный в латы рыцарь, не спешил прятать меч в ножны. Внимательно осматривая окружавших его людей, он старался держать всех в поле зрения.
- Понятия не имею, - ответил маг. - Я ничего не могу припомнить. Даже своего имени.
- Но магию ты явно припомнил, - добавил человек, который во время нападения первым ринулся прочь, а теперь вернувшийся назад, по окончанию битвы.
- А ты вспомнил, как быстро бегать, - парировал маг, - а она, - ткнув в девушку пальцем, - что делать с мечами.
Закованный в латы рыцарь поднял забрало, открыв прорезанное едва заметными морщинами лицо голубоглазой женщины.
- Для начала, думаю, стоит выбраться отсюда, - сказала она довольно резким командным голосом, ткнув мечом в дымящееся тело. - Полагаю, это не единственный монстр в округе.
Затем, обратив свой взгляд в сторону воина со шрамом, спросила:
- Кто-то из вас помнит, как он здесь оказался и кто он такой?
Все поочередно подтвердили ее догадку – они не знали, ни кто они, ни как они здесь оказались.
- Это делает нас союзниками. - Сказал воин со шрамом, пряча меч в ножны. И, посмотрев на лица окружающих, добавил: - По крайней мере, до тех пор, пока это место не останется далеко позади.
- И куда мы пойдем? – спросила маленькая девушка.
- Подальше отсюда, - впервые заговорил человек с бледным лицом, закутанный в балахон. В его голосе не было ни призыва, ни насмешки - просто брошенная в пространство фраза.
- У меня от этого места мурашки по коже, - добавил воин, первым бросившийся наутек при появлении монстра.
Никто спорить не стал.
Семь силуэтов медленно покидали руины. Чьи-то глаза - не человеческие - наблюдали за ними из-за камней.

III

Осматривая очередной труп монстра, воин со шрамом спрятал свой меч. Он, как и в прошлые разы, не успел пустить его вход. Реакция у маленькой девушки оказалась очень быстрая. Ловко прыгая, уворачиваясь от ударов она разделалась уже не с первым монстром. Маг же время от времени подпаливал их огненными шарами. Шедший с ними эльф умудрился также отличиться, убив одного из монстров.
- Эй, старик, о чем задумался? – крикнул ему наиболее разговорчивый член этой странной команды. Видимо, свой страх перед опасностью он компенсировал болтовней и не всегда уместными шутками.
"Старик. Вот значит как," - воин со шрамом посмотрел на свою руку, все еще сжимавшую рукоять меча. А ведь он и правда был давно уже не молод.
- Да вот думаю, съедобны эти монстры или нет, - ответил он.
Лицо стоявшей рядом девушки скривилось в гримасе:
- Я это есть не буду!
Отряд шел дальше. Шел осторожно – даже в не очень густом лесу притаившихся монстров не всегда легко можно было различить.
Прозванный стариком воин пытался понять, откуда здесь монстры и, что самое главное, откуда здесь он. Эти люди (и не только люди) не вызывали у него доверия. Ни один из них. Что-то подсказывало старику: их нужно опасаться. Пока что они просто шли в одном направлении, примерно так, как болтал их бегающий воитель:
- Что делать, если ты оказался в лесу и не знаешь, где лес кончается, а где начинается? Правильно - идти по прямой в одном направлении. Обычному человеку это сделать тяжело и со временем он собьется с прямого пути. Есть даже теория, - воин наставительно поднял вверх указательный палец, - что у человека одна нога длиннее другой, и если идти по прямой все время, то рано или поздно вернешься в туже точку, откуда шел. И вот тут, в этой ситуации, на помощь приходят эльфы. Они не только хорошо ориентируются в лесу, выбирая направление. Они могут придерживаться его постоянно, не сбиваясь с пути. Если вы ищите себе проводника - наймите эльфа. Или подружитесь.
Где-то в середине этого монолога кошка снова фыркнула, предложив воину заткнуться и не приманивать хищных обитателей леса своими воплями.
Монстры - по одному, и даже по двое, - оказались для них не опасны, хотя старик сомневался, что сможет справиться с ними один на один. Узнать, на что он способен в бою, ему все еще не довелось, а рисковать он не хотел. Наверное, именно по этой же причине они все шли вместе.
Старик все время пытался вспомнить, что случилось перед тем, как он пришел в себя. Но единственное, что ему выдавала память – это резкая вспышка, которая ослепила его и сбила с ног. Потом он оказался там, среди руин. Несмотря на утреннее солнце, они показались ему какими-то мрачными и опасными. Что-то темное таилось среди них, что-то, что заставляло сердце холодеть, а ладонь – тянуться к рукояти меча. И это были вовсе не монстры: возможно, он каким-то образом ощутил темную магию этого места. Другого объяснения у старика не было.
Потом он увидел среди руин остальных шестерых. Все они от неожиданности готовы были напасть друг на друга. И, возможно, напали бы, если бы не тот монстр, заставивший их временно объединиться.
Уже близился вечер, когда на небольшой отряд выскочило сразу пять монстров. Эти монстры были не так сильны, как те, которых они встречали ранее. Возможно, руины придавали чудовищам силы. Но это была лишь догадка. Теперь в бою учувствовали все, кроме странного человека с бледной кожей. Если остальные вызывали недоверие у старика, то этот пугал. В нем было слишком мало жизни, слишком мало - для живого человека. Но все свои размышления приходилось держать в себе, пока не станет понятно, что это за люди и не лгут ли они ему.
Ловкая, словно кошка, девушка быстро расправилась с двумя монстрами, похожими на волков. Они перемещались на мощных задних лапах, на передних же имелись длинные когти. Маг поразил одного из существ огненной стеной. Это было красиво и впечатляюще. Но вовсе не для монстра, который еще некоторое время издавал громкие, неприятные для слуха звуки, пока его не прикончила женщина в латах. Ей же удалось убить еще одного монстра, похожего на гигантского паука. Пятого прикончил он, вместе с любителем пошутить.
- А ты, старик, не промах, - прокомментировал тот.
Путешествовали они после этого недолго – начинало темнеть. Их остановила женщина, облаченная в латы. В бою она пользовалась громадным двуручным мечом, словно он весил не больше обычной дубины. За спиной у нее висел щит и еще два коротких меча. На груди и на щите серебряным цветом красовался рисунок сомкнутых ладоней на фоне солнца. Кем бы ни была эта женщина, мечом она владела превосходно, была решительна, и наверняка опасна.
- Время привала, - скомандовала она, - нам необходима еда, питье и огонь.
При слове «огонь» она посмотрела на мага.
После небольшого взрыва, очистившего поляну от лишних веток, пламя, уменьшившись в диаметре, стало вполне походить на обычный костер.
- Его не нужно