могла бы ты поднять твоих драконов, а то мои не успевают по срокам? Слишком много нужно вернуть на место, — попросила она.
— С удовольствием, конечно, а то они у меня голодают, — обрадовалась Анна. — Набросились на последнюю звезду, так что гало едва хватило на десять планет. И, похоже, спать легли голодные… — она озадачено уставилась на мать. — Меня никто не предупредил, что они пожирают звездную материю!
— Вот еще одна причина, по которой Правителям нужна империя, — мать рассмеялась. — Две трети силы уходят на драконов и василисков. Весьма неосмотрительно было принять их всех. У твоего отца была огромная империя, которая их питала. А у тебя едва ли наберется на одного дракона! Запас звездной материи они истощат быстро, — покачала она головой.
— Ну да! А где их потом взять, когда империя будет, как у тебя?! — испугалась Анна. — С ними никакой крейсер не сравниться.
— Тоже верно! — согласилась мать одобрительно. — На этот раз я накормлю их досыта, но впредь не буди. Пока спят, им не нужна пища, а силу… Твоя сила имеет неисчерпаемые ресурсы. Питай их своей силой во сне, так они еще больше привяжутся к тебе.
Определили объемы работ и распределили между собой, выделив несколько планет на удаленных и закрытых звездах, которые должны были стать вместилищем для силы медузы морока. Анна открыла саркофаги, выпуская драконов и василисков, оставив себе в помощь несколько необыкновенных творений, которые, безусловно, были жителями подпространственного бытия. Теперь она рассматривала их с любопытством, изучая структуру чешуй и того вещества, что образовывало их тело. Сознание у них было, но послушное воле Правителя, и каким-то образом имеющее представление об империи. Наверное, они были частью звезд — грациозные, плавно скользившие, с удивительной легкостью двигающие из подпространства пространственные объекты.
И Анну вдруг осенило:
— Послушай-ка, я, кажется, знаю, где берет те атомы Бесхор! — радостно проворковала она.
— Я тоже! — обронил демон, судорожно тряхнув щупальцами. — Это чешуя драконов, а браслет — шкуры василисков! Мы разгадали не только секреты Бесхора, но и Каффы!
— Что же, Каффа их убивает?! — засомневалась Анна. — На него это не похоже.
— Они сбрасывают ее время от времени, но почти сразу пожирают. Вот для чего он скупает их у некоторых поставщиков. Шкуру заряжают силой медузы морока, и когда споры прорастают, браслет практически становится подпространственным, но не внешнего, а внутреннего, которое есть у каждого человека и Правителя. Поэтому для человека он как бы есть, а для других его не существует. Остался последний вопрос, на каком субстрате он выращивает свои споры и как он их создает.
— Круто! — и расстроилась, и обрадовалась Анна.
Шкурка медузы морока, пусть и выпитая, могла ожить и пожрать своего носителя. Но сама мысль, что василиски не будут спать, напугала ее. У матери звезд было тоже немного, чтобы прокормить прожорливых тварей.
— Нет, тут снова энигма, все звезды империи Каффа на месте… — примериваясь к планете, которую им предстояло преобразовать, успокоил ее демон. — У нас мало звезд, поэтому им не хватает силы звезд, а у него они чувствую себя замечательно. Не удивлюсь, если узнаю, что у него на каждой звезде по василиску. А огневики собирают шкуры. Ее же используют в аэлранах. Твоя мать легко разберется, что к чему. Если у нас все получится, мы практически выбьем из-под Бесхора его трон, — он воззвал к ее совести, прикрикнув: — Не отвлекайся, у нас еще восемнадцать звездных систем, которые предстоит довести до ума!
Наверное, Правитель Каффа и не подозревал, какое сокровище продает. Он не привык, что сделанное людьми, пусть и совместно с ним самим, могло рассматриваться не как обычный механизм, который рано или поздно подлежал утилизации.
Серия роботов Тино была ограниченная и экспериментальная, ее не рекламировали широко, продавая, в основном, как дорогую вещицу с эксклюзивными характеристиками. Люди покупали их за огромные деньги, чтобы они охраняли воду или, наоборот, искали ее. И когда вдруг тем же полукровкам стало незачем ее воровать, а в содружестве не от кого ее охранять, роботы стали никому не нужны. Как поисковики людей, которые редко терялись, а если терялись, то первым делом обращались в подпространство через трей, сигнал которого улавливала принимающая станция империи или содружества, они нужны были еще меньше. И уж совсем бесполезным оказалось их качество выйти в пространство по заданным координатам и вернутся назад. Любой человек мог сделать то же самое, имея под рукой космический флаер. На сто пятьдесят тысяч ар можно было купить пять планетарных флаеров или один транспортный или пассажирский межпланетный корабль класса эконом. Правителям до какой-то там игрушки не было дела, они и без роботов в два счета могли обнаружить нарушителя. Оставили только тех, кто, как Тино, стал членом семьи или некто надеялся с их помощью отыскать незанятую звезду, чтобы получить вознаграждение. Но таких роботов оказалось менее десятой доли процента — и все они обитали где-то на просторах империи Карсад. А остальные вернули производителю за пятьдесят тысяч ар. Бракованный или ненужный товар возвращали часто, таковы были условия мирных соглашений.
В любом случае, Правитель Каффа неплохо на них нажился, продавая за сто пятьдесят тысяч ар, а выкупая за треть стоимости. И напоследок не сумел скрыть радости, что смог избавиться от них от всех, поимев за каждого еще по десять тысяч ар.
И только Анна, никогда раньше не сталкиваясь с космическими технологиями, с первой минуты думала о Тино несколько иначе, обратив внимание, как легко робот разобрался с технологиями землян, не имея под рукой ничего, кроме себя самого. Гуманоиды так помешались на Правителях, которые им все дадут, а Правители на мечах и силе, которыми все достанут, что совершенно перестали ценить информацию, как источник, с которого начинается любая цивилизация. Для Анны же, которая мерила шаги цивилизации от черно-белого телевизора «Рассвет» до цветного японской сборки «Фунай», информация представлялась как «кто не успел, тот опоздал и будет покупать».
И не ошиблась…
Роботы, успевшие побывать во многих империях, собрали столько информации, сколько, наверное, не имел ни один Правитель-провидец. Даже мать, которая поначалу испытала шок, узнав, что за них заплатили двадцать миллионов арестов, внезапно осознала их мощь и силу. Империи понадобилось лишь два года, чтобы начать выпуск своих флаеров и бытовой техники, которая ни в чем не уступала иноимперской, а иной раз превосходила по качеству и программному обеспечению. Требования предъявлялись высокие, конкуренция была жесткой. Новинки выбросили на экспорт — и сразу посыпались заказы.
В империю начали поступать хоть какие-то деньги в виде налогов и процента от прибыли правительственного участия. Отток народонаселения закончился, начался обратный процесс, когда покинувшие империю Гидра в поисках заработка начали потихоньку возвращаться. Приготовленные за два года общими усилиями к заселению планеты оставались пустыми недолго. И многие пожелали вернуться, даже после преобразования считая планеты, на которых родились, родными и единственными, обнаружив, что за то время, пока они скитались по империи, Правитель Айра, ее демон и драконы не сидели без дела, думая о них.
Когда матери вернули еще порядка двухсот звезд, в империи, где долгое время царила атмосфера безнадежности, устроили праздник. К нему готовились три месяца, повсюду разбрасывая семена подобия марикуса, который мать вызвала к жизни сама, и высаживали кусты верданы, поражающей обилием цветовой гаммы. Мать перестала нервничать и торопиться, подойдя к рождению форм творчески, подолгу засиживаясь за изучением справочников по растениям и животным, составляя схемы биологических цепочек. Она изменилась до неузнаваемости, вдруг представ перед Анной совершенно непохожей на саму себя. С печатью таинственной глубины, величественная, и себе на уме, когда проникнуть в ее мысли стало невозможно. И даже скинула половину своего возраста, помолодев. Но она не отдалилась, а словно обнимала по-матерински всех и каждого, кто к ней приближался. Люди, когда она выходила к народу, замирали в восторге, любуясь своим Правителем.
— Это оттого, что теперь у нее есть душа. Здесь, в подвселенной. Это не она, а Ари. А если хочешь посмотреть на мать, попробуй так же почувствовать ее демона! — снисходительно бросил Дай, когда Анна удивилась перемене матери. — Теперь между ними нет секретов.
— Ну, Ари не стала другой, она как бы веселая и добрая. Кокетка… — сделала Анна вывод. — Ее перестали бояться, обращаясь чаще, чем к матери.
— Твоя мать такая и есть. Ари с лицом Правительницы стала много ближе к народу, — согласился демон. — Теперь, если ваяют памятник или капище, их обязательно ставят рядом.
— А что мать делает с капищами на высотах? — поинтересовалась Анна.
— Освящает, наделяя силой. Это как поставить телефон, когда каждый желающий может позвонить. Сила слышит и передает просьбу в информационное поле. Если просьба не имеет ничего противозаконного, желания обычно исполняются. Даже полукровкам это удается, поэтому на их планетах капищ бывает не меньше.
— А Карсад и Каффа выполнили обещание, — удовлетворенно хмыкнула Анна, раздумывая над тем, что случилось за два с половиной года в империи Гидра. Она перебирала наряды, доставленные для праздника, любуясь на свою голографическую копию, разгуливающую по гостиной то в одном вечернем платье, то в другом. — Без них не справились бы.
— Они отдали нам хлам! — возмутился демон. — Если бы не народ табори, который модернизировал его, мы бы еще долго выгребали. Это самое удачное наше вложение. Но твой счет пуст, там осталось около трех сотен ар. Даже у последнего в империи человека всегда чуть больше.
— Мне не привыкать, — буднично ответила Анна. — Было время, когда у нас с матерью не было денег, чтобы купить хлеба. Если я попрошу, она не откажет. Но ты вложил в империю Гидра слишком много. Мне было как-то спокойнее, пока твой протосчет оставался.
— Я оставил для империи десять миллионов артастов. Этого нам хватит. Зато на Русине у нас скоро будет готов дворец. Правительница Айра восстановила его в точности, каким он был при Дайконе.
— Ну, рассиживаться во дворцах нам некогда, планеты для силы медузы морока почти готовы, — напомнила Анна. — Я уже и Краса предупредила, что скоро покину его надолго.
— Хороший мальчик. И совершенно не комплексует. Пусть набирается опыта. Когда-нибудь встанет во главе одного из крейсеров империи Анит.
— Он принес клятву деду, мне его не переманить! — уныло промямлила Анна, не сдержав своих чувств. — Он никогда не перейдет к другому Правителю.
— У тебя пока нет своего флота, но когда обзаведемся, император Карсад будет вынужден предоставить тебе подготовленную команду. Если твой дед благословит, он вызовется сам.
— Надеюсь! — тяжело вздохнула Анна, наконец, остановив свой выбор на платье нежно-голубого цвета, с бело-серебристыми вставками, которое лучше всего смотрелось с диадемой, подаренной Красом. — На праздник
