ГЛАВА 4
— Ну, и чем закончился Совет? — поинтересовалась Анна.
Демон лениво и угрюмо таращился в окно, постукивая кончиком щупальца по подоконнику. Настроение у него было скверное.
— Ничем. Кажется, мы вернулись к тому, с чего начали. А как дела у тебя?
— Вот это я и хотела обсудить, — заинтригованно произнесла Анна. — Ты не мог бы прочитать, что я делала?
— Раздавала ары. Меня уведомили, что твой счет снова пуст, — в расстроенных чувствах он махнул щупальцем. — Я, грешным делом, подумал, что тебя ограбили.
— И это тоже, — хохотнула Анна, располагаясь в кресле напротив. — Нет, другое. Начать лучше с разговора на площади. Посмотри, не ленись…
Демон прокрутил информацию трижды, прежде чем сказал хоть слово.
— Ты решила обмануть демонов? — изумился он. — Я догадывался, что Правители делают нечто подобное!
— Спроси прямо: я решила кое-что утаить от тебя? — в лоб спросила Анна. — Да, я хотела, — призналась она. — Но передумала.
— Я это понял. Но как я могу принять на хранение твою силу?
— Об этом я не подумала, — Анна озадаченно потеребила ухо. — А почему бы тебе самому не попроведать Великого Вождя? И спроси у Него.
— Пожалуй, придется, — ответил он нехотя, но в глазах его блеснул восторг и зависть. — Неужели в империи Гидра дела так плохи? — перевел он тему. — Тьфу! — выругался он, вышагивая щупальцами по гостиной. — Ох уж эти женского полу!
— Наверное, гордость показывают, — нахмурилась Анна. — Кстати, я собираюсь в империю Гидра, ты со мной?
— Могла бы не спрашивать, — с готовность ответил Дай. Он понизил голос, воровато сканируя подпространство покоев: — Ты уверена, что этот проект возможно реализовать?
— Уверена, — кивнула Анна. — Сила не умеет лгать, тьфу, тьфу, тьфу…
— Тогда в империи Гидра мы не задержимся, — рассудил Дай. — Пока идет строительство мощностей, нам необходимо достать медузу.
— И выпить ее прямо в подпространстве, до шкурки… — беззаботно ответила Анна. — Нет, я все понимаю, — кивнула она. — Но прежде мы должны укрепить империю Гидра. Бесхор не потерпит конкурентов, на мать могут напасть. Сдается мне, что он как я, тоже закусывает медузами, но я видела, он использует какие-то приспособления.
— Нашу расу, скорее всего, он скупает нас за бешеные деньги, — пренебрежительно бросил демон. — А дохнут у него не только люди.
Анна вдруг спохватилась:
— Послушай-ка, в зарядном устройстве он использует камень, по виду обычный. Ты не мог бы посмотреть? Если начинать производство по его технологии, нужно загодя его заготовить.
Дай кивнул, заказывая в номер зарядные устройства.
Заказ доставили быстро.
— Это мы про запас, — объяснил демон аморфу, забирая пакеты. — Собираемся поискать звезды для империи, используя аэлран.
Благодушное и доброжелательное выражение аморфа сменил крайний испуг. Поклонившись, он тут же исчез.
— С чего ты перед ним оправдываешься, — Анна с удивлением уставилась на демона.
— Для конспирации, — ответил он. — Когда нас потеряют, всех поставят на уши… Стоп! — остановил он, заметив, что Анна собирается разрубить зарядное устройство мечом. — Мы должны найти все компоненты.
Он сделал еще один заказ.
Закрытую вакуумную установку доставили еще быстрее. Ее установили, поместив зарядное устройство в резервуар. Откачали воздух и сдвинули установку поближе к подпространству, чтобы исключить воздействие электромагнитных полей.
— Теперь я попробую вскрыть, а ты помани силу, — просовывая щупальца через стенки сосуда, попросил Дай. — Наконец-то я доберусь до Бесхора! — злорадно прошипел он.
Сосуд был явно чем-то заполнен, масса его изменилась.
Не сразу догадались, что газ — это смесь инертных тяжелых газов, которые в огромных количествах накапливались в космосе, после сжатия звезд до нейтронного карлика. Основой зарядного устройства был углеродный камень, похожий на алмаз, с включением атомов кремния и железа, и сложного атома в стабильном состоянии, развернутого в подпространство.
Определить его происхождение не удалось даже демону…
Анна уже не сомневалась, что это протениевый элемент. Но как выяснить без Каффы какой именно, осталось неразрешимой загадкой. Здесь требовалась сложная аппаратура, а любая попытка попасть в лабораторию вызвала бы массу вопросов.
Еще дольше бились над наручными аэлранами и браслетами защиты, созданными на основе растительных компонентов. Растение представляло собой нечто среднее между грибом и плесенью, пронизывая своими нитями тело симбионта. Мицелий рос так близко к подпространству, что почти не соприкасался человеком, предотвращая старость, которая была следствием воздействия подпространства.
Тайну растений, на которых Каффа зарабатывал больше, чем на крейсерах, он держал в секрете, допуская на плантации лишь приближенных, которые никогда не покидали империю. Его плесень не имела генетической структуры или подписи, и пока никому еще не удалось получить от нее жизнеспособное потомство. Скорее всего, для сложного цикла размножения он использовал промежуточные звенья, которые вывел там у себя.
— Демоны добывают Бесхору вещество нейтронных звезд, — констатировал Дай. — Иначе этот атом не объяснить. И газ… Затруднительно собирать его в космосе, но возле Черных Дыр его полно.
— Демонов Дайкона вряд ли заинтересуют деньги, — расстроилась Анна.
— Ерунда! Это я беру на себя. И атом. Как ты сказала, протений? Сделаем. Другое дело, аэлраны. Человек не чувствует растение в себе. Получается, плесень паразитирует на браслете, защищая симбионта. Так из чего мог бы быть этот браслет?
— Ты хочешь сказать, это шкурка медузы?! — Анна испуганно уставилась на демона. — Ты думаешь, Каффа охотник?!
— Сомневаюсь. Но плесень выведена им, чтобы паразитировать на силе медузы. И он знал, что использует Бесхор в зарядных устройствах. А это наталкивает на определенные размышления.
— Да, он сам подкинул мне эту мысль, — задумчиво согласилась Анна.
— Вот именно! — пренебрежительно бросил демон. — Он и Бесхор одного поля ягода, и неизвестно, что их связывает. Ты знаешь, откуда у Каффы технологии демонов?
Анна отрицательно покачала головой.
Дай рассмеялся:
— Их ему передал демон Кафи. Сам он с центральной Черной Дыры Акроноса, а технологии прихватил, когда его собирались изгнать. Были и другие причины, почему Каффа примкнул к Олеому в Аэльлое, а не к Зандрану на Акроносе, но основная причина, чтобы убраться подальше от ограбленных и разгневанных соплеменников. Кафи.
— Значит, не такой уж Каффа гений, как о нем говорят.
— Но он разобрался в этих технологиях и сумел воплотить. Но как он, имея силу перкара, работает с силой медузы морока? Как ему удалось сделать плесень такой привередой? И где он берет силу медузы в таких огромных количествах?
— По большому счету, медузы морока пьют силу отовсюду, их для этого создавали, — скептически хмыкнула Анна, укладывая вещи, которые могли ей пригодится в империи Гидра. — Им по-барабану, чья она. Наверное, и я могу. Это не исключает того, что он охотник.
— Сам по себе браслет — это силовая ловушка, — не согласился Дай. — Тут снова задействованы технологии демонов и биохимия. Главного он не знает: как удержать растение в подпространстве без зарядных устройств. Нет, Каффа не охотник, но связан с охотником. Но неплохо бы испытать браслет на принадлежность к медузам, чтобы исключить этот вариант.
— Прекрасно, когда выпьем медузу морока, шкурку заберем с собой, — ужаснувшись, какой мерзостью им предстоит заняться, Анна поежилась. Что-то да было в медузе морока — она не была просто полем. Лишенные и начатка сознания, их собранная отовсюду сила и зубы-мечи, образно выражаясь, кутили на полную катушку.
— Если интересно, то на Совете обсуждали, как поймать медузу морока, — пооткровенничал демон. — Хотели использовать драконов и василисков, но передумали — равносильно самоубийству. Вдали от империй, где они не смогут напиться от звезд, отбросят хвосты и крылья быстрее, чем успеют добраться до медузы.
— Заманить медузу морока в империю тоже равносильно самоубийству, — ужаснулась Анна.
— Да, не лучшая идея, похоже на отчаяние, — согласился Дай. — Я получил приглашение на Совет сразу по прибытии с Дайкона, и не знал, что приключилось на крейсере. Теперь-то я понимаю, что натолкнуло Каффу на эту мысль.
Разговор их прервали — в дверь на этот раз постучали.
Не дождавшись, когда им позволят войти, в гостиную ворвались император Карсад и Правитель Каффа, о котором только что говорили. По их решительно настроенному виду Анна сразу поняла, что ее будут о чем-то просить, и даже догадывалась о чем именно.
И не ошиблась.
— На нас напали, — сообщил Правитель Каффа. — Три планеты на границе империи Карсад пришлось срочно эвакуировать. Ты должна найти и обезвредить мины! — потребовал он не терпящим возражения тоном.
— Я?! — ухмыльнулась Анна, испытывая сладкое чувство удовлетворения. — Я Никому Ничего Не Должна! — по буквам произнесла она, повернувшись спиной и демонстративно укладывая вещи в чемодан. — Дед, меня некоторое время не будет, — сообщила она не без удовольствия.
Император с минуту раздумывал, наморщив лоб. Очевидно, он был готов к такому ответу.
— Это непатриотично, — наконец, пристыдил он ее. — Я очень надеялся на вашу с Даем помощь.
— Вы же Правители! — с издевкой вскинулась Анна. — Чем вам может помочь облако серой мути?! Извини, дед, но я не могу гоняться за игрушкой, которую производят на свет миллионами. Рассейте споры. Они могут пролежать в земле миллионы лет, и где проросли, там мина.
Император Карсад и Правитель Каффа переглянулись.
— Не пойдет, — развеял сомнения императора Каффа. — Растение ориентируется на сознание. В противном случае, все аэлраны и браслеты были бы съедены.
— А ты сориентируй на человеческое сознание в подпространстве, одержимое силой медуз морока, — подсказала Анна ядовито. — Мы уже ничем ему не поможем, разве что отпустить его на ту сторону. А лучше на военных, которые сразу определят, враг это или друг.
— Это же не сине-зеленая водоросль, — Правитель Каффа досадливо поморщился. — На то, чтобы разработать такую версию, уйдут месяцы. Тут мозги нужны!
Анна уже не сомневалась, что он сопровождает деда из чистого любопытства. В его империю и мышь не проскочит, о чем ему переживать?!
— Ну так, включи! — демонстративно посмеялась она. — Ты ж у нас звезда мирового интеллекта! И обрати внимание, — повысила она голос, — я не получила подсказку от медуз, а дошла своим умом, практически мгновенно. Так что можно подумать, что мысль влетела.
— Правитель Анит, вы собираетесь объявить себя союзником врагов Олеома? — нашелся император.
— Я собираюсь сохранять нейтралитет, — отрезала Анна. — Олеом залез в мой карман. Не слишком умно распускать обо мне слухи, как о недоношенном Правителе, — припомнила она свою обиду. — Вы подмочили мою репутацию. Я, вообще-то, на преобразовании планет неплохо зарабатывала, но кто доверит планеты недоразвитому младенцу? Думаю, мне стоит выставить вам иск с требованием возместить ущерб.
— Ни в какие ворота! — задохнулся Карсад, всплеснув руками. — Несносный, совершенно несносный Правитель! Но это же ради вашей
