Врата

страха. Едва они достигали поворота, Гарцев молниеносно оборачивался, выставляя вперед оружие, готовый увидеть приближающегося из черноты минотавра или что похуже. Такого холодного, безжалостного, беспросветного кошмара Лёнька не знал даже в ту минуту, когда потерял маму.
Егор прижимал к себе Элину, тихо плачущую от страха, и сам похоже был готов зарыдать. Всем казалось, еще чуть-чуть и им навстречу, сгибаясь под сводами тоннеля вылезет костлявое существо с огромными ручищами и оскаленной пастью.
- Стоять! – прошептал Гарцев.
Что-то живое преграждало им путь.
 
История братьев
 
Однажды, когда еще не было ни пространства, ни даже времени, из ничего появился Создатель. Появился и подумал: раз уж я сумел создать себя, создам и весь мир. И начал было создавать, но вдруг понял, что, не очистив себя от всего лишнего, не сможет достигнуть совершенства в работе. И Создатель вынул из себя все лишнее, и убрав в сторонку приступил к строительству вселенной. Да только, пока он творил, из лишнего родился его младший брат. Брат этот не умел создавать, зато жаждал разрушения.
- Ты меня таким сделал, – сказал он. – Ну так я тебе отомщу! Уничтожу все, что ты создаешь! И тебя уничтожу следом!
Создатель не стал прислушиваться к лепету братишки и продолжал работать. Он и не замечал, как братец поедал плоды его труда, становясь все больше и сильнее. Когда младший брат почти сравнялся в размерах и силе со старшим, то внезапно напал на него.
Началась битва. Создатель победил, и злой брат, сжавшись до ничтожных размеров, растеряв всю свою мощь, позорно бежал с поля боя и спрятался внутри одной из далеких планет. В том краю вселенной, куда Создатель почти не заглядывал.
Планета была самая обычная. Но поскольку ослабшему Разрушителю нужно было чем-то питаться, он решил попробовать создать собственный мир, который будет давать ему жизненную силу. Созидание оказалось для младшего брата тяжелейшей мукой. Все получалось совсем не так, как у Создателя, а гораздо хуже, смешнее, нелепей.
Он достал где-то воду, создал живых существ, заставил их расти и множиться. Эти существа давали ему ничтожное количество энергии.
Время от времени на планету прилетали метеориты, сводившие на нет плоды его тяжкого труда. Разрушитель плакал от злости, впадал в глубокое уныние. Кроме того, не научившись как следует управлять своей планетой, он сам допускал досадные промахи, устраивая землетрясения, извержения вулканов, перепады температур.
Впрочем, со временем у него начало получаться. Когда на смену случайно убитым динозаврам пришли млекопитающие, Разрушитель понял, что дела резко устремились в гору.
Эти существа с более развитым интеллектом давали ему куда больше энергетической пищи. Когда же на планете появились люди, у которых помимо инстинктов еще было сознание, Разрушитель впервые за миллиарды лет смог отъесться вдоволь.
Люди стали его основным и самым любимым детищем. Он очень аккуратно и последовательно увеличивал их популяцию, заботился о том, чтобы общество становилось более сложным и, как следствие, более конфликтным, устраивал войны.
Правда очень скоро он обнаружил, что люди не совсем такие, какими ему хотелось их видеть. А, может, и совсем не такие.
Во-первых, люди, догадываясь о его существовании, не желали признавать его своим родителем. Свои молитвы и упования они по какой-то необъяснимой причине возносили Создателю, о котором уж точно не должны были иметь ни малейшего понятия, ведь он никак не участвовал в их создании. Именно старшего брата люди почитали своим отцом, а в своем истинном отце видели только зло и неустанно осыпали его проклятиями и хулой. Это было неприятно и оскорбительно, ведь Разрушитель вложил в создание людей не мало сил и считал себя в праве ожидать от них хоть какой-то благодарности. Он не мог понять, откуда это и почему. Быть может, его брат таким образом решил посмеяться над ним. Но нет… если бы Создатель узнал, где он прячется, то наверняка пришел бы и добил его.
Кроме того, помимо производства вещей, которые могли бы облегчить их физическое существование, люди с самых ранних лет зачем-то начали заниматься бессмысленным созиданием под названием «искусство». Эта работа не приносила никакой пользы и стоила им огромных усилий и душевных терзаний, но, как ни странно, именно ее результаты очищали души людей, делая их менее плодоносными. Ведь пищу для Разрушителя представляли только темные стороны человеческого существа: страх, ненависть, страдания и те всепоглощающие, разлагающие страсти, которые у всех без исключения народов именовались пороками.
Во-вторых, среди людей появились те, кто совершенно точно знал о существовании Разрушителя. Их называли по-разному: друиды, волхвы, шаманы, маги, вайделоты, а позднее просто волшебники и чародеи. Люди с рождения обладающие способностями, которые он в них не закладывал. Это были самые настоящие смутьяны и бунтари, паршивые овцы. К счастью, их было очень немного, и они не имели возможности делиться своими необычными свойствами с другими.
Могут ли муравьи, живущие в стеклянном ящике, убить своего хозяина? Разрушитель не брезгал всерьез задумываться над такими вещами. Могут! Если хозяин, споткнется, разобьет ящик, и, неудачно упав, сломает себе хребет, муравьи просто приползут и сожрут его. Сожрут того, кто гораздо больше, сильнее, разумней…
Чтобы обезопасить себя и полностью контролировать людей Разрушитель стал наводнять мир своими агентами: людьми с пустым взглядом, из которых он с их же позволения предварительно высасывал душу. Эти существа с человеческим телом и с сознанием хладнокровных рептилий были его шпионами среди людей, послушными марионетками. По ночам Разрушитель сам забирался в кроватки к маленьким детям и проверял степень их годности.
Со временем люди все больше разочаровывали и раздражали своего хозяина. Проект, который подавал такие надежды, оказался очередной тупиковой ветвью. Чтобы как-то поднять урожайность, он принялся экспериментировать: устроил технологический прорыв, который должен был обострить в людях самые низменные страсти, развязал две войны, каких человеческий род еще не видел. Подумывал и о третьей.
Во всем мире Разрушитель по-настоящему боялся лишь трех вещей: разрушения планеты, в которой он так удобно обустроился, полного вымирания живых организмов, в которых он вложил слишком много своей энергии и нападения со стороны всемогущего Создателя, от которого его ничто не могло защитить. Разрушитель мечтал, что когда-нибудь, пусть и нескоро он снова наберется сил, и внезапно восстав, съест ненавистного брата и все его поганое «искусство». А потом… потом…
 
Песочный человек
 
Из темноты к ним приближался высокий, сухопарый мужчина в клетчатой коричневой жилетке, бежевых брюках, остроносых, блестящих туфлях и с пышным галстуком на шее. Точь-в-точь как те, что стоят за прилавками магазинчиков в фильмах с Чарли Чаплином.
Свет фонаря ударил незнакомцу в глаза, заставив невольно сощуриться.  Его сухое лицо было песочного цвета и довольно сильно обветрено, словно в него выстрелили зарядом микроскопической дроби. Длинные, седые волосы были зачесаны назад. Ввалившиеся, полуприкрытые глаза под орлиными бровями смотрели на мир слегка иронично и совершенно бесстрастно. Изящный, но при этом крючковатый нос почти доходил своим кончиком до верхней губы, придавая лицу вид декоративной керамической маски, висящей над камином. Тонкие губы изгибались в приятной, хотя и тоже карикатурной улыбке.
- Здравствуйте! – воскликнул человек высоким, надтреснутым голосом, приветственно разведя руки. – Вот уж не ожидал встретить кого-то здесь!
Лёнька, Егор и Элина вздохнули с облегчением. Лёньке даже на миг подумалось, что, может быть, перед ними обычный человек, заблудившийся в тоннелях. Он тут же отринул эту надежду, как совершенно абсурдную.
- Удивительный день сегодня выдался! Я не так уж редко бываю в Москве, но такой народной энергии, таких эмоций, такого национального колорита не видел уже где-то лет пятьдесят.
Лёнька не мог видеть лицо Гарцева, стоя позади него. Но уже по застывшей фигуре, чувствовалось, что Георгий вне себя от ужаса.
- Ну что ж, – продолжал незнакомец. – Перейдем к делу! Поскольку наша встреча явно неслучайна и, к сожалению, не обещает быть приятной, я думаю, нам стоит немного разрядить обстановку, начав с чего-то веселого и занимательного. С игры! Игры ваши на знания и догадливость! В какую игру играл коварный сфинкс с царем Эдипом? Именно! Я пропущу вас дальше, только если вы правильно, – он поднял вверх длинный, сухой указательный палец. – Правильно, ответите на три моих вопроса.
Гарцев пошатнулся. Лёнька испугался, что он сейчас грохнется в обморок.
- Вопрос первый: кто я такой?
Все в нерешительности молчали, глядя на незнакомца и не видя в его облике никаких подсказок.
- Ну-с?
- Песочный человек! – выпалил Лёнька неожиданно для самого себя.
Он даже не понимал, откуда взялось это словосочетание. Кажется…
Лёнька вспомнил как лет пять назад, возвращаясь домой из школы, увидел пленных немцев, укладывавших в безлюдном дворе бордюрный камень. В тот день ему задали по математике несколько уравнений, которые оказались слишком сложными. А надо было еще подготовиться к диктанту.
Поборов угрызения совести и страх перед немцами, Лёнька подошел к пожилому человеку в старом, расстегнутом кителе, который присел на бордюр передохнуть.
- З-здрасьте! – небрежно проговорил Лёнька, не зная в каком положении себя ощущать.
- Страсте! – улыбнулся немец.
- Мне тут… – Лёнька достал из портфеля тетрадь. – Задали кое-что... Уравнения!
- Э-э, не понимай, – виновато произнес немец.
- Вот, уравнения! – Лёнька ткнул пальцем в свои записи. – Махен! Пожалуйста.
- Вас золь их… э-эм… это… где?
- Все, что тут задано.
- Э-э…
- Задано!
- Зо шлехт гешрибен…
- Задание!
- Зандман?
Лёнька заметил, что немец смотрит вовсе не на уравнение, а на бородатого человечка, которого Лёнька зачем-то нарисовал на полях во время урока.
- Вот это задано!
- Это Зандман?
Лёнька и немец непонимающе уставились друг на друга.
- Песочни человек, – пояснил солдат. – Ти рисоваль здесь?
Лёнька совсем растерялся.
- Маленьки человек… он ходит в дом ночь и дети спать помогайт!
Немец улыбнулся желтозубой улыбкой.
- Да нет же! – отчаянно замотал головой Лёнька. – Вот!
Он снова ткнул пальцем в уравнение и всучил немцу карандаш.
Немец был явно разочарован, когда понял, что от него требуется.
- Карл! – заорал один из рабочих, который видимо был у них главным. – Ком хиа, ду фауленцер!
- Йа… йаволь!
Он с наигранным сожалением вернул карандаш Лёньке.
- Энтшульдигунг, надо работать! Тасвиданья! Песочни человек, хе-хе!
После этого случая Лёнька покончил с вредной привычкой рисовать в тетрадях и каждый раз, натыкаясь на свой последний рисунок, вспоминал слова веселого немца.
- Правильно, – сказал незнакомец, слегка приподняв брови от удивления. – Это одно из моих имен. Все зовут меня по-разному. Хотя я предпочитаю, чтоб меня называли Мистер Сэндмен. Очень благозвучно и в ногу со временем!
- Второй вопрос: чем я занимаюсь?
Лёнька хотел