«Эта история произошла в тот день, когда всеми забытый и презираемый Наполеон Бонапарт в агонии умирал от яда на продуваемом всеми ветрами острове в Атлантическом океане.
Девушка, скорее даже подросток, в простом домотканом сером платье до колен, и тонкими ногами, быстро шагала по еле заметной лесной тропинке. Её бледное худое лицо с синяками под глазами говорило о том, что она часто недоедала, а тонкая ярко-красная лента в русых волосах, так контрастирующая со всем её обликом, о том, что всеми силами пыталась вырваться из цепких объятий рутины и повседневности.
- У-у-ух! - вспорхнувшая с ветки сова заставила девушку вздрогнуть и остановиться. Позади послышались торопливые шаги и из-за деревьев показался запыхавшийся Франтишек.
- Агния, подожди, подожди меня, пожалуйста! – закричал он.
Крепко сжав губы и сложив худые руки на груди, девушка бросила недовольный взгляд на подростка.
- Зачем ты здесь?
Упёршись руками в колени, Франтишек, толстячок с соломенной копной волос на голове, пытался восстановить дыхание.
- Я искал тебя дома. Бабушка сказала, что ты пошла в лес. Она просила остановить тебя и вернуть домой, - сбивчиво пояснил подросток, пугливо разглядывая лес вокруг.
- Меня не надо никуда возвращать. Я сама знаю, что делать! – сердито топнув ногой, обутой в стоптанные старые башмаки, Агния пнула торчащую из земли поганку.
- Не сердись, но куда ты собралась? Там впереди нет ничего кроме …
Глаза подростка расширились и он вздрогнул. Втянув голову в плечи и спрятав руки в карманы штанов, Франтишек, волнуясь, произнёс:
- Ты же не к домику ведьмы направляешься?
Ещё раз, топнув ногой, Агния отвернулась от собеседника.
- А если это так, то что?
- И тебе не страшно?
- Страшно, но ты же знаешь, зачем я иду к ней, - посчитав разговор законченным, Агния продолжила свой путь с каждым шагом всё глубже углубляясь в лес.
Ведьмами пугали непослушных детей. О них говорили коротая вечера в семейном кругу за чашечкой ароматного чая или кофе. Иногда бесшабашные юнцы стращали ужасными историями своих подруг, стремясь почувствовать испуг, объятия и горячее дыхание своих избранниц. Но непреложной истиной являлось то, что на дворе стоял девятнадцатый век и суеверия постепенно уходили в небытие, уступая место крайнему эгоизму, практичности, жажде наживы и другим материям, обожаемым современным человеком.
Однако так было далеко не везде. В провинциальных районах Европы именуемых некоторыми «медвежьими углами» время текло медленно и не спешило бросаться в объятия цивилизации. Ведьмы здесь были обыденностью, такой же, как ураган, наводнение или засуха. Это в столицах и больших городах было не протолкнуться от образованных, всезнающих людей, а в деревеньках и селениях затерянных в лесах и болотах, с любой мало-мальски значимой проблемой бежали к чертихе, бесовке, ведунье. В общем как не назови, а смысл один. Падёшь скота, несварения желудка, запор, несчастная любовь, сглаз на кого навести и даже от нежеланного дитя избавиться, лишь то немногое с чем обращались люди к ведьмам. И зачастую даже местные священники пользовались у своей паствы, куда меньшим авторитетом.
Елена, мать Агнии, тоже была знакома с магическим искусством, впрочем, так же как и многие её родственники по женской линии. Можно было смело сказать, что женщина была потомственной ведьмой. Вот только она никогда не причиняла вред живым существам и силу свою направляла исключительно на излечение. Привороты и прочую ерунду считала вредной глупостью и сроду не практиковала. В деревне Елену любили и жалели молодую ведунью, рано оставшуюся без мужа с ребёнком на руках.
Всё изменилось около девяти лет назад, когда известный всему миру корсиканец, присевший на императорский трон, в погоне за властью разогнал старую аристократию правившую государством. Графы, бароны, маркизы и виконты вынуждены были либо бежать за границу, либо осесть где-нибудь в провинции не попадаясь, лишний раз на глаза «новым хозяевам» государства. Именно тогда в их маленькую, хорошенькую деревню прибыла маркиза де Бренвильи. Эта статная, высокая женщина, одетая по последней моде, выкупила у старосты здание заброшенной мельницы и с единственной служанкой поселилась вдали от всех.
Через несколько недель все с большим удивлением узнали, что приезжая самая настоящая ведьма, и не из последних в своём мастерстве. Что подтолкнуло аристократку к занятиям колдовством? Любопытство, а может быть элементарная скука.
Елену, с её ограниченным набором магических услуг, очень быстро променяли на беспринципную дворянку, которая предпочитала, чтобы её называли госпожой. Так или иначе, но с тех пор жизнь в их деревне пошла наперекосяк. То горшок с цветами какому-нибудь бедняге на голову упадёт, то молодой парень отродясь не болевший скончается от сердечного приступа, а то и вообще смерть можно было принять от кровавого поноса или другой какой неизвестной хворобы.
Мать Агнии винила во всём маркизу и даже несколько раз при встрече с ней устраивала публичные скандалы. Сейчас-то девушка понимала, что делалось это исключительно с целью «раскрыть глаза» деревенским и перетянуть их на свою сторону, а тогда действия матери смущали её, а иногда даже смешили.
Когда Агнии исполнилось десять лет, детство закончилось. Елена внезапно заболела и спустя неделю скончалась в сильнейших муках. Изо рта, ушей и глаз ведуньи текла кровь, и остановить её было невозможно никаким снадобьем. Девушку всегда удивляло, с каким мужеством встретила смерть мать, ведь даже за минуту до кончины она пыталась успокоить близких, уверяя, что чувствует себя лучше. В день похорон маркиза присутствовала на кладбище и хохотала над могилой соперницы.
Но на этом их несчастья, к сожалению, не закончились. Спустя несколько дней бабушку Клементину хватил удар, после которого она слегла в постель. Парализованная и беспомощная женщина даже в таком состоянии была для внучки примером, добрым советчиком и другом.
Ненависть Агнии к ведьме росла и крепла день ото дня. И хоть Клементина пыталась объяснить девушке, что Елена просто надсадилась, не рассчитав собственные силы, выхаживая многочисленных больных, гнева её это не охлаждало.
Маркиза, словно раковая опухоль, превращала жизнь их деревни в кошмар. Изо дня в день она распространяла своё влияние даже на людей несуеверных и образованных. После странной смерти священника и ужасной кончины старосты ведьма стала хозяйкой и госпожой всех живущих в округе.
Агния помнила то утро когда мерзкая жаба явилась в их дом и растягивая губы в притворной улыбке попросила её продать вещи принадлежащие матери. Девушка категорически отказалась и выставила непрошеную гостью вон. Уходя, ведьма пообещала наказать строптивую, глупую девчонку, и в самом ближайшем будущем.
Через неделю воспользовавшись тем, что Агнии не было дома, Сбышек – местный дурачок, забрался в окно усадьбы и перевернув всё вверх дном, выкрал вещи принадлежащие матери. Среди пропавшего было старинное серебреное зеркало, которым Агния очень дорожила. Предмет этот передавался в их семье из поколения в поколение и по словам бабушки обладал магическим свойством. Правда, каким именно девушка не знала. Именно за этим зеркалом и отправилась Агния к ведьме, пересиливая страх и волнение от будущей встречи. Франтишек несмотря ни на что плёлся за ней, ежеминутно канюча плаксивым голосом.
Чем ближе парочка подходила к жилищу маркизы, тем больше менялся мир вокруг. Деревья и кустарники были покрыты толстым слоем паутины. Несмотря на разгар лета на их ветках не было ни одного зелёного листочка. Обычная для леса живность, разбегавшаяся из-под ног ранее, бесследно исчезла. Трава под ногами пожухла и потемнела, зачастую сменяясь участками серого мха. Только скрип сухих деревьев нарушал тревожную тишину, царившую в этой части леса.
Впереди показалось старое русло реки, возле которого замерла заброшенная мельница. Выбитые окна, полуобвалившаяся южная стена и лопнувшее пополам водяное колесо производили гнетущее впечатление. Девушка вначале было засомневалась обитаемо ли здание, но струя чёрного смоляного дыма из печной трубы развеяло все её сомнения.
- Агния стой! – Франтишек вцепился пальцами в её руку. – Давай вернёмся домой, пожалуйста. Тебя бабушка ждёт.
Украдкой смахнув слезу, девушка вырвала руку и оттолкнула от себя приятеля.
- Тебя никто не просил за мной тащиться. Убирайся домой! Немедленно!
Нервно всхлипнув, парнишка остался стоять на месте, хотя колени его ощутимо подрагивали от страха.
Агния тоже боялась, но по-другому поступить не могла. Зеркало было ей дорого как память и сама мысль о том, что ведьма пользуется им, лишало её сна и покоя.
- Ну, ладно, что с тобой делать. Мы тихо, тихо проберёмся в мельницу и заберём принадлежащее мне. Может быть, её даже нет дома, - окончательно поняв, что от Франтишека ей избавиться не удастся, сказала девушка.
Несколько раз кивнув, приятель сглотнул и последовал за девушкой, влезающей в окно первого этажа.
Внутри здания стоял отвратительный запах. Смесь кисло-сладкого с нотками разложения и гниения казалось, впиталась в стены, пол и потолок. Эта ужасная вонь вызывала тошноту и проникала под одежду.
- Почему здесь так холодно? – Франтишек дрожал, а изо рта его при дыхании вырывалось облачко пара.
Стараясь смотреть под ноги, чтобы не наступить на валявшиеся повсюду трупики мышей и птиц, Агния раздражённо бросила через плечо:
- Хватит ныть. Говори потише или подожди меня снаружи.
Девушка с интересом разглядывала убежище ведьмы. Как можно было довести до такого состояния своё жилище? Ведь насколько она знала, перед приездом маркизы мельница была вполне пригодна для проживания. Эта грязь слезавшая слоями со стен и потолка, этот запах щекочущий нос, в конце концов, сквозняки, гуляющие по коридорам, делали невозможным жизнь здесь. И чем интересно занимается служанка? Впрочем, сама маркиза тоже выглядеть стала неважно. Раньше на людях она появлялась ухоженная, хорошо одетая и причёсанная, но в последнее время вид её скорее пугал, чем восхищал.
Запах стал сильнее, а глаза защипало от дыма, тянувшегося из приоткрытой двойной двери в конце коридора.
- Кажется, пришли, - прошептала Франтишеку Агния, прислоняясь к стене возле входа.
Паренёк ничего не ответил, только прижался к девушке, со страхом смотря на дверь.
- Оставайся здесь. Я обыщу комнату и вернусь. Хорошо?
Не дождавшись ответа Агния, пригнувшись, нырнула за порог.
Маркиза была здесь. Она стояла спиной к девушке в дальнем конце освещённого факелами и свечами помещения больше похожего на небольшой зал. Перед ней располагался деревянный стол, заваленный стеклянными колбами, бронзовыми ступами и пестиками, тарелками, книгами и костями животных. Ведьма, с распущенными по спине волосами напевала себе под нос, беря из кучи то одну вещь, то другую. Она что-то смешивала, чем-то стучала и булькала.
Агния, передвигаясь на корточках, скрывалась за стоящими на полу плетёными корзинами, мешками с прогорклым зерном и горами грязного
