были лишь мечты, далекие, непредсказуемые. Реальность же твердила другое.
Въехав в черный лес, всадники то и дело осматривались по сторонам, чувствуя шестым чувством назревающие проблемы. Но все по-прежнему было в норме. Тут и там сновали птицу между редких сосен. Кое-где пробегали одиночные волки или олени. Они-то и заставляли красавчика Всеслава думать о еде. Не прочь он был завалить пробегавших мимо трофеев и устроить славную пирушку. Но мудрый Игорь, как всегда, запрещал делать ему необдуманные поступки. Зачем им мертвые волки или кабаны? Запасов они набрали чуть ли не на один год. Ешь хоть до отвала. Но разве могут выиграть в сражении старые полуфабрикаты со свежим и сочным мясом? Думаю, нет! Потому и дулся Всеслав, поскольку приказ старшего по званию не обсуждался.
Углубляясь все дальше и дальше в лес, богатыри стали замечать, что узкая дорога, по которой они передвигались, стала сужаться и зарастать молодой порослью. Не проехать, не пролететь не было возможности. Густые зеленые деревья так сплелись между собой, что образовали неприступную стену.
-Вот так да, - посетовал младший.
-Что делать будем? - с легкой иронией произнес Игорь.
-А что тут сделаешь? Повернем назад, к родной заставе. А Тихону скажем, мол, бились как львы, но не преодолели первые трудности, - пояснил Всеслав.
-Ты дурак? Какой назад.? Скоро нас ожидает смерть, страна будет хаосе и смятении. А про кошек я и вообще молчу!
-С тобой чего случилось?
-Ничего. Просто накопилась злоба в душе, - пояснил Игорь.
-А кошки тут причем?
-Да при том. Нынешнее общество слишком зациклилось на них. Ну подумаешь, две дурочки утопили Марусю в кадушке, так чего и их убивать?
-Какую ещё Марусю? - удивился Всеслав.
-Обычную Марусю. Ты что не в курсе, чем дышит вся империи? -говорил загадками Игорь.
-Нет.
-Оно и понятно. Тебе же не до кошек - бабу подавай. Но смотри, Всеслав, кабы в подоле не принесли подарочек.
-Опять ты начинаешь? - отвернулся красавчик.
-Да ладно тебе дуться. Короче, тема нынче такая в империи. Две дурочки взяли и утопили кошку в кадушке, да ещё и раструбили об этом всем и всякому.
-И что же. У нас на границе сотням богатырей черепушки проламывают. Что-то я не видел особого ажиотажа вокруг этой злободневной темы, - вставил лепту Всеслав.
-Да просто люди с жиру бесятся. Не о чем поговорить, вот и цепляются за столь нелепые темы, - махнул на все старший.
-Понятно. Я только одного не понял, Игорь…
-Чего ты не понял?
-Как сведения о кошках помогут нам преодолеть стену?
-Тьфу на тебя, - усмехнулся Игорь.
-А если в жбан. Пусть ты и старший, но плеваться в себя я никому не позволю! - выставил свои кулаки Всеслав.
-Да успокойся ты! Я к слову сказал. Да и про кошек тоже. Когда мне плохо и злобно на душе, надо же на ком-то или на чём-то пар спустить. Вот я и выбрал объект для спускания пара. Кошки чем тебе не злободневная тема. А деревья мы с тобой вручную раскидаем. Порубим их мечами пополам и выкинем, - изложил Игорь.
-На это уйдет целая вечность.
-Так предложи другой вариант?!
Неожиданно в разговор вступил орк. Ему было жутко любопытно смотреть на враждебных богатырей. В сердцах он даже надеялся на отличную драку с их стороны. И тогда...тогда он бы, воспользовавшись ситуацией, освободился и прикончил обоих.
Но увы! Перепалка кончилась, так и не успев начаться. Но угли ссоры ещё тлели. Их то и попробовал разжечь орк.
-У меня есть вариант, - сказал плененный гоблин богатырям.
-Чего? Это кто там голос подал? - раздраженно произнес Игорь.
-Вы прекрасно знаете, кто тявкает. Я говорю, дело у меня к вам есть, - настаивал орк.
-Какое ещё дело?
-Я помогу вам разделаться с деревьями за пять минут. Для меня это сущая безделица. Сами подумайте, я в несколько раз мощней вас и сильней. Переломать ваши деревяшки мне раз плюнуть.
-Думаешь, мы развяжем тебе руки и ноги?
-Ага, -улыбался орк.
-Выкуси, браток. Нашел, блин, дураков? Мы, значит, выпустим тебя, а ты нам горло от уха до уха раскромсаешь, - показал фигу Всеслав.
-Да хватит уже вам видеть во мне врага. Я отныне вам друг. Ребята, я свой в доску, - моргал глазами орк.
-Может еще хлебнуть славной медовухи? В честь нашей дружбы, - усмехнулся Игорь.
-Можно, - коротко произнес пленный.
-Ну ты и наивный, орк. Либо ты действительно глуп, либо слишком хитер. Но в любом случае путь мы будем расчищать сами.
-А может быть? - неожиданно процедил Всеслав.
-Никаких может! Мы сами будем расчищать себе путь. Орк человеку не товарищ, - вразумил Игорь напарника.
-А я что? Я только за! - вымолвил младший и немного расстроился.
-Хватит унывать, Всеслав. Думаю, дня нам хватит, чтобы разобраться с завалом. А пока давай-ка перекусим.
Что ж поделать, привал так привал. Спешились богатыри, спрыгнули с грациозных скакунов и привязали их намертво к толстым стволам сосен. Не забыли и об обмякшем орке. Позабыв про все правила приличия, Всеслав стащил его мозолистой рукой и уложил на мягкую подстилку из мха.
-Смотри, как брыкается, - прикалывался Всеслав.
-А ну-ка отпусти меня, ничтожество! Ты хоть знаешь, что я убил несколько сотен людей? - злился орк.
-Ещё и сказочник, Игорь. Небось и курицы дохлой за всю жизнь не ощипал.
-Вот отвяжи, и посмотрим, кто из нас крут, - бурил глазами гоблин.
-А потом ищи тебя по всему лесу. Нет уж, лежи и не рыпайся. А мы пока покушаем перед славной работой, - поделился соображениями Всеслав.
Подчиняясь воле желудка, Всеслав без особых эмоций стянул с лошади походный мешок, до верху наполненный едой. В нём было всё, что душе угодно. И вяленая рыба, и увесистый кусок баранины, и несколько сочных лепешек, испеченных из лучших сортов муки. Захватили путники и пару сосудов с медовухой. Но надираться в лесу до чертиков никто не собирался. Ум и трезвость во мрачном бору далеко не помешают.
Разложив драгоценные яства на скатерти самобранке, они начали трапезничать. Ни в чём себе не отказывали и набивали вволю животы. Не забыли и про орка. Доставили, однако, во враждебную топку несколько кусочков сушеной воблы.
-Ну как тебе рыбка? - посмеивался Всеслав.
-Ничего отвратительней не пробовал в своей жизни, - хрипел орк.
-Что же тебе подать, гость наш любезный? - шутливо, произнес младший.
-Человечины хочу, поджаренной такой.
-А говоришь, нам другом стал, - усмехнулся Игорь.
-А разве друзья не могут есть друг друга? - пристально посмотрел орк в глаза Игорь.
-Хорошая, блин, дружба. Дружишь ты, дружишь со знакомым, пьешь с ним отличную медовуху и ходишь по девкам, а потом бац! и он тебя съедает. Так ты представляешь нашу дружбу? - язвил старший.
-Да. Но вы сами виноваты. Вы захватили весь мир, оттеснили орков от благодатных земель и заставили жить в безводной пустыне. А там закон один. Либо ты, либо тебя. Там я и пристрастился к вашему брату. Нередко в пустыню забредали храбрецы, ищущие приключения на свою пятую точку. Как же, убить орка в ту эпоху было крутым делом. Но многие об меня меч обломали, чего не скажешь про мои зубы, - ухмылялся орк.
-Всё, ты меня достал! - гневно произнес Игорь и воткнул кляп в рот орка.
А чтобы окончательно избавится от наглеца, он ещё и мешковиной его накрыл. Спрятал, так сказать, от окружающего мира.
Насытившись по самый не балуй, Игорь облокотился на сосну и принялся петь себе под ухо. Музицировал громко, но не профессионально. Мирные паучки да букашки и то сбежали, лишь послышался хриплый бас богатыря.
Музыка, кстати, навредила не одним паучкам. Сытые и довольные хлопцы так были отвлечены думами да фантазиями, что не заметили подошедших к ним гостей. Одетые в черные рубахи и штаны, они имели грозный вид. Окажись пред ними не могучие ратники, а сутулые купцы, так те быстро бы наложили в штаны. Добавляли страху и приличные дубины, находившиеся в грязных руках оборванцев. Стукни такой по голове, и летальный исход обеспечен. Неуклюже обступив богатырей, гости принялись улыбаться и дико хохотать.
-Что такое ребята? В штаны наложили? – произнес, по всей видимости, их вожак.
Веселый вожак был одет по-иному. На теле его красовалась широкая красная рубаха, серые объемные штаны и изящные кожаные сапожки. Ну прямо модник, а не разбойник. Отличался вожак и антропометрическими данными. Был низкого роста, с брюшком да лысиной. Скажем, слыл он не красавцем. Но шайка лейка, по всей видимости, слушалась его. Он был их лидером, потому и вел переговоры с жертвами.
-Так что молчите, уважаемые?
-А что вам сказать, уважаемые? - усмехнулся Игорь и встал в полный рост.
-Вижу, что вы не вельможи и не купцы. Но и на воинов вы тоже не похожи? - усомнился главарь.
-Почему это не похожи? - удивился Всеслав.
-Обычно ратники передвигаются целой гурьбой, но никак не вдвоем. Если только...
-Если только что? - скрежетал зубами Игорь.
-Если только вы не гонцы и не несете важную весть в Артань!
-Всё возможно. Но вы должны нас пропустить с миром, иначе...
-Иначе что? - возмутился главарь.
-Иначе будут большие проблемы, - просвистел Всеслав.
-Проблемы? И это вы говорите нам? Между прочим, вас двое, а нас одиннадцать. Пусть вы и крепче, но нас больше. Забьем вас толпой. И, кстати, вы хоть знаете, с кем общаетесь? - хвалился главарь.
-С кем же это? - покачал головой Игорь.
-Я Руслан, сын Родрика храброго, именуемого в народе королем разбойников Гурийских лесов, - выдавал свою родословную Руслан.
-Да нам наплевать, кто ты и каких кровей. Для нас ты вошь на гребешке, ты никто, парнишка. Разбойник он, блин. Да крутили мы таких разбойников на одном месте! - обозлился Всеслав.
Многозначительное лицо Руслана моментально округлилось, сам он вытянулся в струнку и издал боевой клич. Никто и никогда не разговаривал с ним в столь грубой манере. Его буквально унизили и растоптали на месте. Но злость пришлась ему по вкусу. Он купался в ней и чувствовал, как силы медленно, но уверенно росли в молодецком теле. Позитивный настрой был передан и другим членам шайки. Они ловко схватились за дубинки и манерным шагом двинулись на ратников.
-Язык бы тебе оторвать, - посетовал Игорь.
-За что? - изумился Всеслав.
-За все хорошее. Мог и промолчать. Смотри, как их разозлил.
-Подумаешь! И не из таких передряг выходили.
-Выходил он, блин. Пересчитают все косточки сейчас, - нервничал Игорь.
-Прорвемся. Главное - это не дать им зайти к нам со спины.
Исход боя был очевиден для злодеев: всей толпой они планировали окружить и стереть с лица земли выскочек. Но все пошло не так. Встав друг напротив друга, богатыри начали крушить дерзких забияк. Им даже мечи не понадобились. Пользуясь одними только руками, они умело отбирали у крикунов суровые палицы и бросали их в тернистые заросли. С каким эффектом летели они туда! А уж как обескуражены лишенные боевого оружия разбойники. Замирали, как вкопанные, и подставлялись под прицел. В хаосе и полной неразберихе Игорь метко наносил удары по их физиономиям. Вырубленные они грузно падали на лесную подстилку и мирно вступали в царство сновидений.
Сокрушив ровно десять разбойников из одиннадцати, Игорь приказал верному напарнику не дергаться. Впереди их ждало увлекательное кино. Уцелевшим был никто иной, как Руслан. Грозный представитель разбойников был бледной тенью самого себя. Вся его спесь улетучилась, разлетелась и пропала чудесным образом. Скажу больше: он даже встал на
