парочка оставила пост и пошла прямиком к расставленным ловушкам. Идти было трудно, как будто в первый раз. Опутавшая их темнота сковывала движения и делала продвижение невыносимым. Всеслав то и дело задевал своими лаптями корни деревьев и ползучий кустарник.
Видел он намного лучше в темноте. Практически как кошка. Или как сова. Мелкая такая, серая и пушистая, чьи крылья тревожат в ночное время грызунов.
Продравшись сквозь густые стволы деревьев, два весельчака-балагура подошли к тайной ловушке. Крепкая веревка, идеально спрятанная в листьях, под действием разогнувшейся березки сработала и задрала на верх крупного человека. Благо в небе светила полная луна и блистало множество звезд. Богатырям удалось детально рассмотреть ночную жертву. Она повергла их в шок и заставила затрястись.
На добротной веревке висел самый что ни на есть зеленый монстр. Нисколько не стесняясь подошедших хозяев, он угрожал им и велел снять с чертовой ловушки.
-Эй, вы! Снимите меня с веревки, и, быть может, я пощажу ваши жалкие жизни, - горели красным глаза неприятеля.
-Ничего себе ты загнул? А не подать ли вам, сударь, хлеба с солью? Так сказать, отметим ваше прибытие, - подшучивал Игорь.
-Было бы неплохо. Но я предпочитаю человеческое мясо, - огрызнулся орк.
-Мясо? Так ты орк? - полюбопытствовал Игорь.
-Он самый. Я орк, которого вы пленили несколько тысяч лет назад, - говорил зеленый пришелец.
-Этого не может быть. Вас не существует!
-Кто же я по-твоему?
-Наверно, ты нам привиделся. Быть может это сон, а ты нам мерещишься, - выстраивал стройные теории Игорь.
-Сон? Ничего глупее не слыхал. А, впрочем, вы правы, мерзкие людишки. Отпустите меня, и я не причиню вам зла. Помните, что это всего лишь сон, - оскалился орк.
-Спешим и падаем. Эй, Всеслав, подойди сюда! - произнес богатырь стоявшему за спиной Всеславу.
Младший богатырь подчинился воле старшего. Вышел из-за могучей спины и приготовился выслушивать ценные указания.
-Что тебе? - обратился Всеслав.
-Сделай что-нибудь, - пояснил Игорь.
-В смысле, что-нибудь? - удивился красавчик.
-Ну не знаю. Надо узнать, спим ли мы или находимся в реальности, - разжевал все по полочкам старший.
-Вон ты про что, - улыбнулся Всеслав.
Первым, что пришло Всеславу в голову - уколоть верного напарника мечом. Коли напарник спит, то и раны он не почувствует. А коли почувствует, значит не спит пройдоха.
Нежно взяв в рукоятку свой легкий клинок, он чиркнул им по руке напарника.
-Черт! Ты что идиот, Всеслав? - раскричался Игорь.
-Так ты же сам сказал, чтобы я проверил, в какой реальности мы с тобой находимся, - оправдывался Всеслав.
-Ты бы ещё мне голову отрубил, чтобы проверить. Мог бы и щипнуть, - нахмурился Игорь.
-За задницу? - брякнул Всеслав.
-Идиот?! И дал же бог напарника. За руку, естественно.
-Так бы и сказал, - разводил раками Всеслав.
-Тебе хоть как говори, а результат один и тот же.
-Ну все, хватит уже. Что будем делать с орком? - перевел тему младший.
-Что делать? Оглушим его, - поделился соображениями Игорь.
-Вы кого там глушить собрались? Вы хоть знаете, кто я такой? Да вас порвут всех за меня, да я вас лично порву. Вы покойники! - негодовал орк.
Но было поздно. Нащупав на земле приличных размеров булыжник, Игорь поднял его и крепко сжал в кулаке.
-Добротный камешек, - пояснил он.
Хорошенько прицелившись в крупную жертву, он швырнул камень в голову кричащему орку. Бросок оказался удачным, и раздавшийся треск черепушки говорил о точном попадании. Получив приличный удар по затылку, орк сник и вытянулся стрункой.
Вырубив никчемного гоблина, богатыри приняли единственно верное решение. Опустили его на землю, связали и понесли на заставу, чтобы показать пришельца старому воеводе. Тихон, именно так звали их главного, был солдатом старой формации и должен был найти выход из непростого положения. Но Игорю и так было понятно, что мир находился в смертельной опасности. Не мог орк прийти в одиночку на чужие земли. Нет уж, дудки это. Зеленый орк наверняка приходился мелким звеном в крепкой цепи. Но где эти полчища? Нет, лучше не знать про это богатырям, а то грустно станет. Или их бы схватил Кондратий. Отразить атаки монстров не удалось бы и десятку застав. Потому и предположил Игорь, что мнимая армия далеко, очень далеко от родной заставы.
Кое-как донеся вырубленное тело орка до хижины воеводы, они остановились и негромко постучали в дверь. Утвердительный голос, раздавшийся из-за стенок, заставил Игоря войти внутрь.
Обнаружив его в добром здравии, а точнее на грубоватой кровати, сколоченной из шершавых досок, он принялся объяснять цель ночного визита.
-Воевода, беда у нас случилась, - обратился к нему Игорь.
-Ты как со старшим по званию общаешься? - резко перебил Тихон.
-Виноват, уважаемый. Беда у нас, воевода всея земли. Орки на нас напали! - разборчиво произнес богатырь.
-Ты что такое плетешь? Опять медовухи нажрался? - остолбенел воевода.
-Никак нет! - добавил Игорь.
-Неужели мухоморов накурился?
-Что вы такое говорите? Вы знаете, что я не курю грибы и медовухи не выпиваю.
-Знаю. Но нормальному человеку орк не привидится, - перекрестился Тихон.
В глазах воеводы читалась печаль. Смотревший на Игоря старец не понимал его. И думал, что молодой богатырь попросту спятил. Быть может и пил, а может и гормоны ударили в голову. Пересидел парень на заставе без женского общества. Впрочем, и эта стройная версия отпала. Едва ли не вчера Игорь чуть ли не последнему кусту растрепался о своей чистой любви. И имя избранницы сказал.
-Тебя, быть может, девушка бросила? - предпринял последнюю попытку воевода вывести Игоря на чистую воду.
-Да нет же? И при чём тут моя девушка? - усмехнулся Игорь.
-А при том. Бросила она тебя, вот ты и сошел с ума.
Нелепые намеки на его пьянство, наркоманию и малоумие немного раздражало Игоря. Но нагрубить воеводе он не смел. Уважал просто старого вояку, и не только он один. Воевода был по сути ребенком. Только таким большим и взрослым приходился. В его серых глазах и густых бровях не читалось уже присущей ему стати. А ведь когда-то целые толпы девушек бегали за грубияном. Но это было давно, так давно, что и сам Тихон забыл про те времена. И от мышц его, от накаченного пресса не осталось и следа. Все провалилось во временную воронку.
-Так значит вы мне не верите? - разнервничался Игорь.
-Как поверить в такое? - задал наводящий вопрос Тихон.
Угрюмо смотрел воевода на молодого новобранца. Не верил в его правдивые слова. Но Игорь настаивал на своем. И даже несколько раз дыхнул в сморщенное лицо воеводы, чтобы доказать свою трезвость. Но как в нелепую историю поверить? Ответ был прост.
Игорь попросил Всеслава зайти. И тот заявился, втащив волоком и грузного орка. От нелепого подарочка глаза у воеводы округлились. Всё он видел в долгой жизни, но такое - впервые.
-Матерь божья? Что это за чудище такое? - отскочил от двери Тихон.
-Это и есть орк. Мы вырубили его, так что можете не бояться, - высказался Всеслав.
-Ты, что же, думаешь, что я боюсь его? Да знаешь ли ты, щенок, скольким оркам я шею свернул?- блистал воевода.
Но Всеслав сразу раскусил старика. Ни мог он ни под каким солнцем уничтожить и одного жалкого орка.
-Вы, наверно, шутите, воевода?
-Если только чуть-чуть, - попытался выйти из затруднительного положения Тихон.
- А по мне, так вы врете, как сивый мерин. Никто не видел орков до сегодняшнего дня. Они сгинули ровно десять тысяч лет назад! - настаивал Игорь.
-Мало ты что понимаешь, - махнул рукой воевода.
-А тут вы ошибаетесь. Я многое что понимаю, доблестный воевода!
-И что же ты такого понимаешь?
-Во-первых, наш зеленый гоблин не мог передвигаться в одиночку. Из этого вытекает следующий вывод: где-то на бескрайних степных просторах разместилась целая армия орков, готовых рвать нам глотки.
-Не мели чепухи, - прикрикнул Тихон.
-Это не чепуха. Вы же сами знаете миф о Велесе. Целую армию орков он запер в млечном подземелье времени. Он с легкостью бы убил их, но по какой-то причине пощадил, - выдал лекцию Игорь.
-Ты серьезно думаешь, что этот орк представлял многочисленную армию?
-Я это знаю. И ещё я знаю, что нам надо срочно действовать, пока не поздно. Набрав обороты, эта грозная армия сможет уничтожить всё человечество.
-Да уж, - замялся Тихон.
Не тем он был уже воеводой, не тем. Куда делись его напористость и решительность? Весть о скорой гибели человечества поставила старичка в неизгладимый ступор. Но что ему предпринять?
Думал долго Тихон над ответом. Но всё-таки закралась в его умишко ценная мысль.
-Эврика! - закричал он.
-Что такое? - подскочили с мест богатыри.
-Я придумал, как нам поступить. Надо отправляться в Артань. В столице вы найдете все ответы, - лукаво произнес воевода.
-Отличная идея, Тихон. Отправимся туда всем гарнизоном? - поддержал идею Игорь.
-Вот ещё? А кто будет защищать границы от нависшей опасности? Вы вдвоем отправитесь в Артань, - сказал, как отрезал воевода.
-Вдвоем? Да вы шутите, уважаемый? А вдруг в дороге мы встретим остальных орков. И что тогда? - разнервничался Всеслав.
-А ничего тогда. Примете смерть, как вас и учили, с мечом в руках. Ничего, прорветесь, богатыри- похлопал их по плечу Тихон и добавил, - Отправляться в дорогу следует немедленно.
-Есть выехать немедленно, - перестал спорить с воеводой Игорь.
Получив последние наказы, богатыри были вынуждены покинуть ставку воеводы, чтобы незамедлительно отправится в путь. Подобрав себе двух чистокровных скакунов, они водрузились на высоких животных и двинулись по ухабистой дороге.
Глава 2.
Ничтожно малыми казались сказочные богатыри на фоне разросшейся империи Пяти Озер. Ещё бы! Испокон веков она ширилась и раздвигала свои границы, осваивала новые земли и речные ресурсы.
Ощутил на своей шкуре всю размашистость родины и приунывший Игорь. Ему чертовски надоело передвигаться на милых лошадках. Но устраивать привал через каждые пять минут было нецелесообразно. Да и чрезмерно опасно. Потому и разделил он мысленно расстояние до Артани на три равных части. Три этапа, три привала - вполне разумный подход.
Первый привал состоится в Груийских лесах, именуемых в народе «черными». Места дикие и непролазные. Игорь не раз выслушивал байки об тамошних обитателях: дерзких и неугомонных разбойниках, которые словно по воздушным нитям сваливались на лесную дорогу да при том и в грозном облачении и грабили обескураженных глупцов и мелких вельмож.
Но с ними богатыри планировали разобраться в три счета.
Второй привал решили устроить на берегу широкой реки Эн, чьи воды были чистыми, как горный хрусталь. На берегу той самой реки находилась жизненно необходимая им переправа в виде старинного моста. Мост был настолько древним, что с трудом выдерживал и ребенка. Но объездного пути не существовало. А воды Эн были бурными и дикими. Не каждый смельчак осмеливался там купаться. И уж тем паче переправляться на противоположный берег. Занятие для самоубийц, не иначе.
Третий и заключительный привал должен был состояться в самой Артани. И горе богатыри уже были мысленно там. Представляли без стеснений, как въедут в волшебную столицу, как примет их царь Владимир и одарит щедрыми подарками, как швырнут они к его ногам злобного орка. Но пока это
