Эдвард Белински-Кейси.
Микула и Царь Орков.
В самом начале времен планетой правили две могущественных нации: раса людей и раса орков. Раса людей была явным антиподом орчьего племени. Умные и смелые люди строили большие и светлые города, окружали их водными рвами и крепкими стенами. Орки же, привыкшие к кочевому образу жизни, редко где задерживались. Зачем? Чтобы быть заложниками собственного положения. Им было известно, что крупные города притягивали к себе и крупные неприятности. Всегда находились типы, которые стремились разграбить и разрушить колыбели человеческих рас. Потому и прыгали орки с места на место, сменяя цветущие и пахнущие сады на безжизненные пустыни, где обитала засуха и смерть. Но всё же, какими бы они разными не были, всегда между ними существовал нейтралитет. Долгое время они не знали раздоров и склок, жили бок о бок, нисколько не гнушаясь вступать в смешанные браки.
Но всему рано или поздно приходит конец. Пришел конец и вечной дружбе. И всё из-за одного мерзкого тирана. Могущественный царь орков - Карук, придя к власти в своём племени, задумал захватить весь мир, от кромки моря до кромки. Отдав приказ на уничтожение людей, он посылал свои орды, которые разрушали города, убивали всех подряд и брали в плен юных красавиц. С ними разговор был коротким: вначале развлекались, а потом выбрасывали со скал, как ненужную вещь.
Три года и три дня шли ожесточенные сражения, сопровождаемые кровавой резней и хаосом. Но противоборствующие армии находились в разных условиях. Орки, могучие и непобедимые, были в два раза крупней, в два раза мощней и в два раза выносливей людей. Лишь редкие смельчаки давали отпор зеленым гигантам. Остальным же доставалась роль неудачников.
Окончательно загнанные в угол люди скопились в последнем оплоте человеческой нации - легендарной столице Креншторме. Построенная из белого известняка, она сияла подобно звезде в темное время суток. Некогда по узким её улочкам передвигался разный люд. От мелких детишек до разношерстных купцов, плывущих на диковинных верблюдах. С собой они привозили массу заморских сладостей и товаров. Видели бы вы лица детишек, завидевших бородатых чужеземцев. Спотыкаясь и набивая себе шишки, мчались они к верблюдам, надеясь на сострадание караванщиков. И не прогадывали. Вдоволь налюбовавшись спектаклем в исполнении детей, хозяева пустынь щедро одаривали исполнителей заморскими сладостями. Но все ушло в лету. Нет больше в городе ни купцов, ни мелких детишек. Осталась жалкая кучка глупцов, не захотевшая покинуть город.
Много месяцев осаждался Креншторм орками, но в дождливую погоду пали её стены. Ворвались орды внутрь крепостных стен и начали устраивать бесчинства. Особенно жестокость проявлял их вождь - Карук. Почуяв запах победы, он громогласно кричал и призывал соплеменников быть равнодушными к человеческим мольбам.
-Убивайте их всех. Крушите этих мерзких червяков. Эй, парень, подгреби-ка ко мне! - призвал Карук одного из своих орков.
Навстречу ему подбежал молодой и плечистый воин. Весь окропленный кровью, он держал в руках широкий меч и матерился на чем свет стоит.
-Что вам угодно, мой повелитель? - поклонился воин.
-Что мне угодно? Я желаю, чтобы все люди на земле были мертвы. Сможешь сделать? - посмеивался Карук.
-Эээ...боюсь, это не в моей компетенции, - закашлялся юный орк.
-Что же тогда в твоей компетенции?
-Я могу убивать людей, могу крушить стены и скалы, но убить всех до единого в одиночку? Я не справлюсь, господин, - пожал плечами юноша.
-Да расслабься ты. Видать, шуток не понимаешь? Давно служишь? - поинтересовался Карук.
-Ровно две недели, повелитель, - отчеканил юный орк.
-Да иди ты? Всего две недели?
-Совершенно верно, - утвердительно произнес юноша.
-А я было подумал, что несколько лет, - озадачился Карук.
-Боже упаси. В наших рядах мало кто преодолевает такой значимый рубеж. Хорошо бы сегодняшний бой пережить, - нахмурился орк.
-Переживешь, куда ты денешься. Вот будешь следовать моим советам и умрешь в глубокой старости, - пояснил Карук.
-Было бы неплохо, - хмыкнул юноша.
-Ещё бы. Так и будет, но не будем же, мой друг, трепаться о пустом. Ты лучше расскажи мне, почему некоторые из людей ещё живы? - разбушевался Карук.
-Это чистая формальность, мой повелитель. Основная масса людей заперлась в местной крепости. Многие из нас предлагают поджечь её, но лично я против! - произнес добродушно Грино.
-Почему же ты против? - задумался Карук.
-Это не гуманно, да к тому же противоречит нашему кодексу воинов, - вымолвил юный орк.
-Ишь ты какой? Ещё и умный, - округлил свои глаза Карук.
-Есть немного. Я считаю, что убить в бою недруга гораздо приятней, нежели спалить его. В том нет ни доблести, ни уважения.
-И что? А ты не думал о своих братьях и товарищах? Сколько погибнет их при штурме твоей крепости. Не можешь сказать? А я отвечу - очень много. Но в целом ты прав: нет ничего слаще, чем видеть свой клинок в теле недруга. Где, ты говоришь, находится крепость? - произвел тираду Карук.
-К северу отсюда, вон там, - указал направление Грино.
-Очень хорошо. А теперь смотри, как надо воевать, Грино, и следуй за мной. Мы возьмем с тобой крепость и бровью не махнув! - засверкали глазки царя.
Выхватив из тесьмы свой меч, Карук кинулся в направлении крепости. Путь его был тернист и немногословен. Разговаривать было некогда, благо, кое-где ещё оставались очаги сопротивления.
Мчась, подобно стихийному урагану, Карук смело продвигался к намеченной цели, не замечая на своем пути коварных опасностей. Узкие улочки города ещё скрывали в себе оплот борьбы и непоколебимость людей. Немногочисленные герои по-прежнему смело бросались на зазевавшихся орков. Им были не страшны ни смерть, ни приступы гнева зеленых чудовищ, им вообще было наплевать на все. В их сердцах таилась злоба и бессилие. На их глазах погибли жены, дети и ни в чём не повинные старики. Многие дни они пытались договориться с людоедами, чтобы те отпустили с миром немощных стариков и малых деток, но враг был на своем. Ему не нужны были вассалы и лишняя обуза, которую в будущем придется кормить. Потому и вели они войну на полное уничтожение, не взирая на дальнейшие последствия. Она, к слову, подходила к концу. Осталось сделать последний шаг и насладиться плодами своего величия. К бурному успеху и продвигался царь орков, забыв про все меры предосторожности. Тем самым он и совершил грубейшую ошибку. Не учел, что люди стали злыми и агрессивными. А злость, как известно, дает сумасшедшую силу.
Заблокированный в темном переулке, Карук со своим молодым соплеменником был атакован достаточно крупным воином. По мощи и телу он напоминал скорей орка. Лишь белоснежная кожа, шелковистые волосы, да голубоглазые глаза выдавали в нём человека. На вид воину было лет двадцать - совсем юный парень. Но внешность была обманчивой. Многочисленные шрамы, украшавшие его тело, говорили о значимости воина в иерархии ратников.
Воспользовавшись эффектом неожиданности, юный воин не стал оглашать своих гостей о своем присутствии. Вынырнув из спины орков, он поразил спину молодого соплеменника Карука. Отчаянный вопль издал раненый и грузно упал на землю. А встревоженный царь был искренне рад, что первый удар пришелся не на его персону.
Пристально посмотрев на дерзкого храбреца, он поразился его размерам.
-Что ты за птица такая? - нахмурился Карук.
-Я не птица, уважаемый, - дерзнул богатырь.
-Кто же ты? - не успокаивался царь.
-Я Евлампий, сын Прокла, - с приподнятым лицом сообщил благую весть богатырь.
-Евлампий? Что за имя такое дурацкое?
-Нормальное имя, для наших северных краев.
-Так ты с севера? А чего здесь забыл? - поинтересовался Карук.
-Пришел на помощь своим собратьям! - бил себя в грудь Евлампий.
-Собратьям. Парень, а ты не шутишь? Когда это люди Креншторма стали вам собратьями? Если мне не изменяет память, то однажды вы спасли их от вселенского зла. И чем они вам отплатили? Плевались в вашу сторону и попросту забыли историю. Они стерли её, подстроив под свои лад. И ты по прежнему готов отдать жизнь за этих двуличных людишек?
-Готов. А ты готов отдать свою жизнь?
-Я? Парень, да ты знаешь, кто я? - возмутился Карук.
-Догадываюсь, - процедил Евлампий.
-И кто же?
-Ты великий и ужасный Карук, чье господство неоспоримо, - произнес ценную информацию богатырь.
-А ты ещё и наблюдательный. А знаешь, что обо мне говорят, приятель?
-Знаю. Говорят, что ты непобедим и сложил не одну сотню людских голов в свою неуемную корзину. Но, быть может, это лишь слухи? - посмеивался Евлампий.
-Ей богу, парень, ты мне нравишься с каждой минутой всё больше. Я даже готов сохранить тебе жизнь, если ты склонишься на колени. В конце концов, пару людей можно и оставить, тем более таких крепких.
-Предлагаешь мне сделку с совестью?
-Её самую парень. Я дам тебе два миллиона шишек, если согласишься, - подшучивал Карук.
Тоже мне взятка. И где он слышал, что бы люди северных земель брали взятки в шишках. Нет, не было такого. В капусте брали взятки, в зелени брали, даже в морковках и то брали, а вот в шишках нет. И вообще, о какой взятки может идти речь? Продать душу тому, кто убивал детей, а возможно и мать Евлампия. Нет, не будет богатырь брать на себя подобный грех. Лучше уж принять смерть, чем проклинать себя всю жизнь.
Выбрав нужный путь, Евлампий снова усмехнулся:
-Не будет никаких взяток!
-Тебе мало двух миллионов шишек? А ты, парень, скряга. Ну хочешь, я дам тебе четыре миллиона шишек? - продолжал настаивать Карук.
-Да какие к черту шишки? Мне смерть твоя нужна, и я её добуду. Клянусь Велесом, так оно и будет! - принес торжественную клятву Евлампий.
-Ну что же, парень, хочешь умереть героем?
-Да. А ты, я вижу, трус?
-Чего?
-Ты трус, раз не желаешь вступать в драку. Мы уже полчаса с тобой общаемся, - усмехался Евлампий, - а ты так и не предпринял попыток вступить со мной в бой.
-Вот ты и договорился! - окончил шутить Карук.
Отчасти, Евлампий был действительно прав. Предстоящая драка была не на руку царю по нескольким причинам. Во-первых, всё пространство вокруг было захламлено всевозможными лавочками и столиками, когда-то приносящим торговцам немаловажную пользу. Бодаться в столь свинских условиях было крайне опасно, ибо победу способен был одержать любой, воспользовавшись нелепой случайностью.
Во-вторых, в самом начале похода Каруку было оглашено странное предзнаменование. Великий оракул орков отговаривал правителя идти войной на людей, предрекая в случае ослушания смерть от рук людского богатыря.
Не поверив старому безумцу, царь сделал всё наоборот. Правда, дикие слова иногда проскальзывали в его голове. Особенно усиливались его опасения в схватках с достойными противниками.
Как бы не страшило пророчество царя, а вступить в бой он был обязан. Иначе его бы заклевали и выкинули, как ненужный винтик. Таков был закон их стаи. Победителю доставались все трофеи, а проигравшему - место на погосте.
-Уговорил ты меня, щенок. Будем биться, - томным голосом произнес Карук и занял оборонительную позицию.
Глядя на неловкую позу царя, Евлампий
