следующий вопрос капитан, собираясь скоротать время за разговором.
Тифлингица села рядом и вновь улыбнулась, рассматривая корочки книг на книжных полках.
- Моё имя Бэлфирит. Но лучше просто Бэл. Так проще.
Служба длилась бесконечно долго. Орли начинало казаться, что она знала чернокнижницу всю жизнь, настолько та была словоохотлива и не стеснялась подробностей. К сожалению, проверить что из рассказанного было правдой, не представлялось возможным, поэтому приходилось верить на слово.
Но даже самая длинная служба рано или поздно должна закончиться. Молитвенные напевы стихли, возвращая каменным коридорам их тишину и монахи стали расходиться по своим кельям. Настоятельница тоже первым делом пошла в кабинет, обнаружив там ожидавших её женщин.
Матрона была удивлена, но паниковать не спешила, даже когда заметила что капитан нашла её тайник. Насчет принадлежности статуи к делам церкви настоятельница всё отрицала, настаивая что в её владениях никого не травят специально, а бутылка с вином могла уже попасть в церковь отравленной. Её доводы казались логичными, а спокойный тихий голос словно убаюкивал, мешая сохранять остроту ума. Но она не злилась на подозрительную Орли, ведь долг капитана защищать этот город и церковь всегда готова помочь ей в этом.
Воительница уже хотела принести извинения, но получила ощутимый тычок в ребра от Бэл, на которую не действовали змеиные фокусы. Опомнившись, Орли одним движением сократила расстояние до настоятельницы и, сомкнув пальцы на тонкой старушечьей шее, хорошенько приложила женщину о стол. То, что из-под многослойной мантии показался змеиный хвост, в данных обстоятельствах казалось совершенно нормальным явлением.
- Куда уводят жителей? - процедила Орли, прижимая хрупкую грудь коленом к столу.
Но монашка только шипела и извивалась в её руках как угорь. Изредка можно было разобрать ругательства на общем и на родном языке юань-ти. Пощёчинами тоже не удалось установить с тварью диалога и капитан уже собиралась прикончить змеиную женщину, как мир внезапно потемнел и перевернулся.
Очнулась Орли много позже от настойчивого шёпота и пинков чужой ноги. Правда, что было эффективнее, ещё спорно. Бэл впервые, кажется, была не в настроении, хотя некая лёгкость, присущая ей, никуда не исчезла даже в таком плачевном положении. Тифлингица покрутила кистями, которым металлические крепления неприятно натирали.
- Капитан. Ваш способ вытаскивания информации, несомненно, внушителен и эффективен, но… - она вздохнула. - Но позвольте в следующий раз мне провести допрос.
Орли подёргала руками в безуспешной попытке освободиться и вздохнула. Нужно было слушать эльфа. Но она никак не ожидала, что её захватят в плен в собственном городе.
- В следующий раз я просто вырежу это змеиное племя, а куда они подевали пленников сама догадаюсь! - женщина прижалась затылком к холодной стене, негодуя как она могла так легко попасться. Бэл и себя ругнула: ей стоило догадаться, что старуха тянула время, заговаривая Орли зубы.
Ласточка волновался. Прошло уже больше четырёх часов с тех пор, как капитан и воровка пошли на допрос. Час можно было списать на службу. Ещё парочку - на очень, очень медленную ходьбу от поместья до церкви и назад; и ещё с час - на сам допрос. Но даже столь фантастически увеличенные и округленные числа не могли скрыть то, что дамы сильно задерживались.
Юный эльф нашёл Релона, чтобы спросить, не собирается ли он предпринимать что-либо. Он нашёл целителя в библиотеке вместе с Мэлис.
- Их слишком долго нет. Даже если прикинуть непредвиденные задержки - их всё равно слишком долго нет! - беспокойно произнёс бард, неосознанно сжимая пальцами спинку одного из кресел.
Целитель с трудом подавил зевок и посмотрел в окно. Женщины действительно сильно задерживались. И это как раз был один из тех моментов, когда он хотел бы ошибиться.
- Я тут как раз откопал кое-что, - проговорил он как можно спокойнее. - Очень давно в этом районе стояли храмы змеиной расы. После переселения людей, юань-ти вынуждены были прятаться под землёй, а люди на месте их храмов построили свои города. Не исключено, что были использованы старые фундаменты и некоторые ходы в подземелье сохранились. Но прежде, чем мы побежим сломя голову в ловушку, нам нужен план.
- Ты даёшь мне щит, я всех вырезаю, а Ласточка сзади наигрывает волнующую музыку, - тут же выдала иллитири. - Хотя нет. Ласточка, ты останешься здесь, как абсолютно бесполезный.
Эльф, хоть и понимал, что она права, всё равно был сильно задет.
- Я с вами, - решительно произнёс он. - Вдруг понадобится ещё одна пара рук.
- И кому же ты помогать собрался? - дроу изогнула бровь и твёрдо посмотрела на барда.
- Капитану! - Ласточка повысил голос. - Я пойду с вами!
- Пусть идет, - решил Релон, - если что, будет отвлекать на себя внимание.
Юноша вздохнул с облегчением, закрыв глаза. Хоть так, но он должен был чем-то помочь.
Троица отправилась незамедлительно. На выходе бард, однако, слегка задержал компанию, внезапно развернувшись и направившись назад. Эльфы уже было решили, что он передумал, как тот появился с завёрнутым у ткань мечом.
- Ты этим драться собрался? - насмешливо спросила иллитири.
- Это для капитана, - обиженно произнёс юноша, прижимая к себе оружие обеими руками.
- Вот видишь, - наставительно проговорил целитель, - от него есть польза.
Он сказал это для того, чтобы вселить в эльфа немного уверенности. Орли могла сражаться и голыми руками. Они уже один раз практиковали метод, когда лекарь накладывал узкие щиты с точкой привязки на запястьях женщины, а она выкашивала ими врагов.
Слова немного успокоили юношу. Мэлис странно посмотрела на друга, но ничего не сказала.
- Ты знаешь, куда нам идти?
- У меня есть пара идей, - не вдаваясь в подробности ответил Релон, направляясь по улице уверенным шагом.
Нужно сказать, что в этот раз целитель подготовился к походу куда основательнее, чем обычно. Помимо дополнительных целебных зелий он прихватил и порошки разных свойств. Поверх белой мантии была надета тонкая эльфийская кольчуга и плотный замшевый плащ, расшитый рунами по кайме. Кто дольше знал эльфа, мог бы удивиться и тому факту, что всегда накладывающий свои заклинания без вспомогательных средств целитель достал из серебряного футляра небольшой жезл с символом солнца, прикрепив его на петлю пояса.
Мощёная крупными булыжниками мостовая вывела небольшой отряд к старой мельнице, стоявшей, как и поместье, на возвышении. Но поместье было одним боком утоплено в цельную породу, а мельница находилась на открытой местности, глядя на город с холма. Её лопасти в свете раннего заката окрасились в золото, делая сооружение похожим на картинку из сказочной книги.
По записям в книге архитектора выходило, что мельница была построена одной из первых, в одно время с церковью, и фундамент для неё заимствовали у прошлой культуры. К тому же мельник, как и настоятельница, были обращены в культ, что давало весьма чёткую наводку.
Ворота были заперты, но эльфа это не остановило и маленькая компания забралась в окно, с другой стороны башни. Ласточка чуть было не подвернул ногу, но Мэлис, словно предчувствуя это, помогла ему залезть внутрь. И только сейчас дроу осознала, что им придётся спуститься под землю. Как же ей это надоело…
Найти вход было просто. Много места внутри мельницы не было, и одна-единственная маленькая дверца в полу, хоть и была запыленной, привлекала внимание. Она неохотно поддалась напору тянущих её рук, предупредительно скрипнув, и впустила незваных гостей в темноту. Молодые эльфы, нахватавшись пыли, расчихались. Коридор был широким, так что они спокойно могли идти в ряд, не задевая при этом друг друга плечами. Мэлис первой двинулась вперёд, мягко ступая на промёрзшую каменную кладку.
За следующей дверью обнаружилась винтовая лестница уходящая далеко в темноту. Выложенные камнем стены поблескивали от инея, по которому так и хотелось провести пальцем, чтобы проверить насколько слой льдинок толстый.
На удивление ступеньки кончились довольно быстро, но не успела девушка порадоваться, как за другим коротким коридором обнаружилась другая.
- Это специальная система ходов, чтобы внутреннее тепло не выходило слишком быстро, вроде предбанника, - объяснил Релон, когда группа преодолела четвертый по счету спуск.
- Как много одежд зимой для тела? - уточнила дроу, приводя своё сравнение.
- Да, воздух плохо передает температуру, поэтому мех так эффективен, между ворсинками всегда много воздуха.
Пятая по счету лестница оказалась самой тёплой. Инея тут уже не было и дыхание не превращалось в пар. Даже змеи вряд ли бы впали в спячку при такой температуре. Крутой спуск наконец закончился и группа вышла в бескрайних размеров зал. Длинные ряды колонн тянулись во все стороны, окутанные слабым свечением. Подойдя поближе путешественники смогли рассмотреть, что свет источают маленькие грибки, густо покрывавшие подножия гранитных столбов.
- Почему бы юань-ти не рисовать возле каждой двери карту с планом подземных ходов и указателем где находится данная дверь? - посетовал ворчливо целитель, аккуратно сорвав несколько поганок и спрятав их в пустую колбу. Ласточка уставился на грибы, как баран на новые ворота. В отличии от иллитири, что за свои годы успела насмотреться на светящиеся предметы, магические и не очень, ему не доводилось видеть такой простой, но приятной красоты (как он описал это для себя). Мэлис не останавливаясь медленно прошла дальше, пытаясь оглянуть весь зал.
Зрение дроу немного раздвигало границы темноты и девушка смогла различить несколько тёмных провалов ворот. Стараясь вглядеться в один из них, она не заметила как под ноги подвернулось что-то мягкое, вроде толстой лапы. Из-за колонны раздалось тихое досадливое шипение и шелест. Эльфийка отступила на шаг, подняв ногу, и проследила взглядом за длинным белым хвостом, чей владелец скрывался за ближайшим столбом. Она достала оружие, зашла с другой стороны и прижала лезвия к чужому горлу.
- Релон, сюда, - быстро скомандовала эльфка.
Когда целитель обошёл колонну, бледное существо было уже на грани обморока. Под пристальным взглядом эльфов, мелко содрогаясь всем телом, пытался вжаться в гранит змеёныш. Это не был взрослый юань-ти, скорее подросток в тонкой шелковой повязке на талии. Круглые золотые глаза, с узкими щелочками зрачков. смотрели на девушку не мигая. Существо прошипело что-то на своем языке, показав безоружные ладони.
- Он безопасен, - решил целитель, заметив что от кромки клинка по тонкой шее стекла в ямку ключицы голубоватая кровь. Дроу спрятала оружие. Очень внимательно осмотрела юношу и лихорадочно блестящими глазами уставилась на лекаря.
- Я возьму его с собой.
- Ты уверена? - с сомнением спросил Релон, на всякий случай незаметно наложив рассеивание иллюзий. Хотя юань-ти вряд ли мог околдовать её за такое короткое время. Впрочем и сам змеёныш был слегка ошарашен этим заявлением.
- А с чего бы мне не быть уверенной? - дроу вопросительно изогнула брови.
- Хорошо, - пожал плечами целитель. - Но смотри чтобы он нас не сдал другим.
Окончательно растерявшийся юань-ти не сопротивлялся, когда Мэлис сгребла его в охапку
