проговорила Орли, глядя прямо на мужчину. - Ты Борис мельник! Как ты умудрился опуститься до такого? - она сделала шаг вперед, загородив эльфов и тихо бросила Мэлис. - Мельник на тебе.
- Хорошо, - тут же ответила ей дроу. Борис нервно усмехнулся и раскинул руками. Видимо, его нервы так уже потрепали, что он решил - не будет лишним поделиться историей, пока его голем избивает Орли и её дружков. Создание, закованное в металл, быстро зашагало к воительнице и бросилось в атаку. Ласточка спрятался за целителем, переживая, а иллитири скрылась в тенях, чтобы пару минут спустя появиться рядом с магом.
Голем превосходил капитана силой, но в маневренности проигрывал. Орли и не собиралась сражаться с ним в полную силу - её целью было отвести его от эльфов и потянуть время, пока дроу не расправится с бывшим мельником. Подумать только, Борис и предводитель нежити! Да он сапогов не мог натянуть самостоятельно пять дней в неделю, потому что кроме кувшинного донышка ничего не видел. А теперь посмотрите на него - сидит там на своем каменном троне, как будто весь мир уже у него в руках.
Пока все развлекались, Релон пошарил в сумке, достав полусточенный мелок и принялся рисовать на полу. Казалось, сложное положение девушек его нисколько не заботило.
- Я немного понимаю в големостроении, - ответил он пораженно молчавшему барду. - Ты лучше не высовывайся.
Ласточка быстро кивнул и забился в угол, с беспокойством наблюдая за Орли. В это время Мэлис забралась наверх. Увы, подкрасться сзади у неё не было возможности. Решив взять Бориса неожиданностью, она бросилась на него с боевым кличем. Часто это пугало противника, но маг, будучи и без того весьма напряжённым в данный момент, сумел отстрочить свою гибель при помощи колдовства. К счастью для Мэлис, её противник был жалок и слаб; даже попытки телекинеза стали ломаться под волей иллитири. Она стала улыбаться, что напугало мужчину сильнее яростных выкриков. Энергия иссякала, решительность таяла… Борис упустил тот момент, когда кинжал полоснул его горло. Лезвие было настолько острым, что вначале это было даже не больно.
Как и предполагал Релон - гибель мага не остановила голема, тот продолжал со свистом рассекать воздух, наполняя зал чудовищным скрипом суставов. Эльф замкнул нарисованный круг, поправив несколько символов. Белые линии слабо засветились, говоря о том, что всё было сделано правильно.
- Давай его сюда! - крикнул целитель, убираясь с дороги.
Попав в ловушку, металлический воин остановился, словно его ноги прилипли к камню, но руками махать не перестал, не подпуская женщину к себе близко.
- У него на спине есть пластина с символом, - проговорил Релон, обращаясь к дроу. - Её нужно открыть и достать эссенцию.
Мэлис уже спустилась с возвышения и приняла новое задание. Запрыгнуть на спину было легко, а вот удержаться - далеко не просто. Эльфийка потратила время на то, чтобы вцепиться и держаться за голема одной рукой. Другой же, свободной, она пыталась открыть пластину. Не сразу, но ей это удалось: пришлось нажать символ, прокрутить кругляш и отодвинуть его в сторону. Мэлис увидела камешек, светящий молочно-белым светом. Его вид обманул эльфийку. Когда она вырвала его из голема голыми руками, то получила тот заряд энергии, что питал воина. Спрыгнув, она откинула эссенцию от себя и потрясла рукой. Хоть это и была дополнительная энергия, Релон всё же подавал её более приятно.
Железный доспех остановился, осел и замер, как выключенный.
- Как ты угадал, что он не остановится? - уперевшись руками в колени, чтобы перевести дух, спросила Орли. Она была уверена, что убийство мага решит эту проблему.
- Он старый, - просто ответил целитель, постучав костяшками пальцев по пустому нагруднику голема. - Ты узнала в маге мельника, значит он не мог создать этого конструкта сам, поскольку голему больше десяти лет. Настолько заржаветь за пару месяцев он не мог.
Ласточка подбежал к ним и обеспокоенно стал глазеть на Мэлис и Орли.
- Вы в порядке?
- Умираю, - скучающе ответила дроу, считая вопрос совершенно глупым и неуместным. Она подошла к целителю и протянула ему руку. - На, залечи. Она болит.
- Не нужно было эссенцию голыми руками хватать, - проворчал Релон, но просьбу выполнил. - Нужно найти его лабораторию. Мельник не мог получить такую силу сам по себе.
Мэлис, довольная, улыбнулась сама себе.
- Наверху есть проход, но я не видела, куда он ведёт. Во всяком случае он, скорее всего, единственный выход отсюда. И, Ласточка, постарайся не сломать себе шею, - произнесла дева, глядя на барда без всякого презрения и уничижения. Затем, словно опомнившись, резко отвернулась и первая вылезла наверх.
Тесный тёмный коридор действительно вывел в комнату, где мёртвым полагалось оживать. Алтарь, как отметил Релон был выполнен весьма профессионально. Начинающий тёмный маг не смог бы сделать что-то подобное сам. К тому же, поднять сотню мертвецов, едва разобравшись с какой стороны браться за ритуальный кинжал, невозможно. Это все равно, что заживить раздробленную кость едва представляя себе как она выглядит.
Кто-то могущественный дал этому человеку силу и необходимые атрибуты. Кто же? Эльф осматривал предмет за предметом в поисках подсказки.
- Может, это наведёт тебя на мысль? - Орли развернула целителя к противоположной стене, в нише которой стояла статуя змеиной женщины.
- О, определённо, - Релон немного смутился своей невнимательности, но быстро справился с эмоциями, снова подхватив знамя самого знающего члена команды. - Это богиня Ссест. Когда-то её предали юань-ти, но с новым богом у них тоже не сложилось. Видимо, культ возродился и теперь пытается вернуть себе былую славу.
Дроу, разглядывавшая статую, нашла её красивой.
- Жалкая же эта богиня, раз прощает предательство. Ну и что вы собираетесь со всем этим делать?
- Найти логово этой заразы и уничтожить! - не тратя времени на раздумья ответила Орли, для достоверности погрозив статуе кулаком в латной рукавице.
Релон нашел этот жест более чем убедительным, но сомневался, что сил их маленького отряда хватит на борьбу со всем культом Ссест. С другой стороны, целую армию в подземелья не загонишь.
- Нам понадобится действительно хороший план, - со вздохом заметил целитель. - И отдых, прежде чем мы сунем голову в пасть змее.
- То есть, план? - иллитири вскинула белую бровь. - Приходишь и режешь. Что тут сложного?
- Юань-ти очень могущественные некроманты, они всегда окружают себя множеством слуг, сделанных не только из людей. К тому же, они владеют магией куда лучше, чем наш знакомый мельник. Я не смогу защитить вас от них в прямом столкновении, - объяснил целитель.
- Ладно, ладно… - дева покивала головой, словно ребёнок, которому приходится выслушивать давно надоевшие наставления старших. - А вы словно не горите желанием выбраться отсюда поскорее.
В этот раз Орли шла впереди. Вскоре они нашли довольно удобный выход и вдохнули свежего холодного воздуха. Теперь до замка было рукой подать. Только вот путникам пришлось возвращаться за лошадьми и соведем. К счастью, они были привязаны и искать их не пришлось. Дорога до города была почти спокойной, если не считать мелких неприятностей в виде дроу, норовящей подраться с каждым вторым человеком или эльфом, что косо на неё посмотрел.
Наконец, Орли была дома. Как всякий уважающий себя хозяин, она устроила гостей в свободных комнатах и собиралась напоить и накормить их.
А в это время в погребе творилось непотребство. Неизвестная гостья, весело напевая себе что-то под нос, сидела на корточках перед одним из винных стеллажей, намётанным оком разглядывая экземпляры. Не в силах выбрать что-то одно, она схватила сразу три сосуда и, нежно прижимая их к пышной груди, направилась прочь из погреба.
Родовое поместье Орли было довольно большим и больше походило на замок, стоявший на возвышении. По случаю сложного положения в городе вся охрана была направлена на патрулирование улиц, а лорд Нордвуда отправился искать помощи дальше на север. Фактически поместье стояло пустым, если не считать работников кухни и вернувшуюся из похода команду.
Оставив друзей разбираться со своими комнатами, Релон первым делом направился на кухню. Мягкие эльфийские сапоги скрывали звуки его шагов и в своей белой мантии он походил на привидение, скользившее по темному коридору. В какой-то момент ему показалось что он слышал как звякнуло стекло. В надежде на то, что это кухарка, он ускорил шаг. Навстречу ему из-за угла вышла рогатая дамочка, совершенно спокойно несущая три тёмных бутыля, и, приветственно кивнув, прошла мимо.
Эльф проводил её взглядом, озадаченно вспоминая кем могла быть эта женщина, а потом неосознанно опустил взгляд ниже, увидев сначала длинный демонический хвост, а потом и ритуальный кинжал, свободно болтавшийся на поясе.
- Стой! - крикнул он ей в след, подкрепив слова заклинанием цепей. Цепи были безвредны и мало эффективны в бою, но отлично годились для обездвиживания одиночной цели. - Ты кто такая?
Эльф нагнал незнакомку, встав прямо перед ней. Выглядел целитель очень сердитым.
- Гостей встречаю, - беззаботно ответила та, совершенно не подозревая, что в поместье действительно появились гости. Она помахивала хвостом спокойно и ритмично, словно это не её поймано с поличным.
- Вы, наверное, помощница госпожи Мирри, поварихи? - Догадался эльф. Рогатая тут же кивнула, спокойно улыбаясь, и спросила с издевкой:
- А вы всегда так неприлично хватаете незнакомок?
- Особенно если они врут, - желтые глаза лекаря тут же сузились. - Тут никогда не было поварихи с таким именем!
Уловка была слишком простой для тех, кому уже доводилось попадаться на такую. Женщина знала это, но знала она также и то, что какой бы ответ её ни был, её сейчас не отпустят. Потому что нечего тут в рабочей одежде расхаживать!
- Ладно-ладно, поймали меня, - незваная гостья посмотрела на целителя исподлобья, не прекращая улыбаться. - Вяжите! Только винишко оставьте при мне, ладно?
- Хорошо, - смягчился Релон, убирая обездвиживающее заклинание. - Я просто местный целитель, а в последнее время в городе творятся странные вещи, вот и осторожничаю. Давайте я провожу вас до гостиной?
- О, боюсь, нам не по пути, - воровка изобразила лёгкое огорчение. - Ну, всего хорошего!
Махнув хвостом, она лёгким бегом направилась к выходу на задний двор. Целитель, витиевато выругавшись на родном языке, поспешил следом. Одна из вещей, которыми он никогда не хотел бы заниматься только что вернувшись из похода - это погоня. Но на его счастье хозяйка поместья ещё возилась с соведем во дворе и заметив незнакомую убегающую фигуру спустила зверя на неё.
Массивное существо по кличке Угум в два прыжка нагнало беглянку и играючи повалило её на землю, с интересом рассматривая круглыми неподвижными глазами. Чтобы добыча не убежала, соведь просто сел на неё.
- Она украла вино, - объяснил ситуацию запыхавшийся эльф, устало привалившись плечом к колонне.
Орли остановилась у головы женщины, нависнув как скала и потрепала питомца по взъерошенной голове.
- Куда торопимся? - с усмешкой спросила капитан, выдёргивая воровку из-под соведя.
- Это та самая повариха? - спросила незнакомка, указывая пальцем на воительницу. - А вы говорили, что
