Дама в яблоках, как и другие её сородичи, нервничала и без видимых на то причин недолюбливала мелкую эльфку, что ногами еле доставала до стремян. Так они и вышли: неуверенной, медленной, неровной походкой, в любой момент готовые сорваться и стукнуть друг друга. В отличии от дроу, солнечный эльф уверенно чувствовал себя в седле, но пристроился за Мэлис, чтобы в случае если её лошадь понесёт, всегда успеть проконтролировать ситуацию. Потом им приходилось часто останавливаться, чтобы непривычная к верховой езде девушка размяла ноги, а её лошадь немного отдохнула от неумелой наездницы.
Их путь лежал через Велосск ещё дальше на север, где между суровых горных хребтов втиснулся небольшой, всеми забытый городок. Это мрачное место было словно создано для того чтобы выпускать в мир молчаливых воинов с завышенным чувством справедливости.
Поначалу и Мэлис, и кобыле было трудно, но за время путешествия они научились друг друга терпеть. Дроу часто дежурила ночью. Обычно - три ночи не спала, а четвёртую отдыхала. Это несколько сказывалось на её состоянии, но не настолько, чтобы она не была способна постоять за себя или превратилась в живой балласт.
На седьмой день пути, после сильного шторма, дорога завела путников в лес. Они придерживались проторенной тропинки, популярной у купцов и грабителей. Орли всё время поторапливала спутников, хотя единственной преградой их скорости были лошади. В этот раз нетерпеливость женщины спасла жизнь молодому существу.
Лесную дорожку преграждало поваленное дерево, которое они объехали бы, если не одно обстоятельство: под деревом находился эльф, обе ноги которого были прижаты стволом. А обстоятельство было то, что он дышал и был вполне себе жив. Увидев Орли на соведе, животном внушительных размеров, он испугался и тут же принялся умолять её не трогать его.
- У меня ничего нет. Совсем ничего! Прошу...
Голос юноши был хриплым и слабым; под глазом красовался большой красивый фингал, а нижняя губа была треснута. Несмотря на плачевное положение в виде сломанных ног, он не просил себя прикончить. Орли объехала его по кругу, внимательно рассматривая. Потом спешилась и, присев над головой эльфа, вкрадчиво спросила:
- А где же твои друзья, остроухий? - она вскинула руку, останавливая подбежавшего целителя. Юноша сглотнул и затравленно глянул на женщину.
- Какие друзья?..
- Старая традиция в этих краях - устраивать разбойничьи засады по такой вот схеме. Но я не чую других охотников за наживой, - она продолжала сверлить его холодными голубыми глазами. - Куда же они подевались?
Мэлис спешилась и ушла от дорожки, внимательно осматривая местность. Она старалась не упускать из виду спутников, чтобы возвращение назад не было проблемным, ведь заблудиться для неё - раз плюнуть.
- Охотники… - эльф опустил голову, устав её держать. - Да, они были здесь. Забрали всё, что я имел: последние несколько медяников и лютню…
Релон всё же потерял терпение и обратил внимание женщины на то, что эльф может скоро уйти за рассветом, если она не прекратит допрос и не даст наконец заняться раненым. Орли нахмурилась, но послушно отошла, чтобы взявшись за самую толстую ветку отодвинуть упавший ствол дерева. Когда ноги пострадавшего было освобождены, юноша взвыл, сжимая зубы.
- Тихо, - Релон коснулся головы раненого, убирая боль.
Работы предстояло много: у эльфа была раздроблена нога, треснула бедренная кость второй ноги, и всё это не считая многочисленных ушибов и сотрясения. Удивительно было, как он вообще дожил до этого момента.
Пока целитель занимался своей работой, Орли отошла к оставленным лошадям и соведю, оперлась плечом о дерево и недовольно скрестив на груди руки бросила рядом стоящей Мэлис:
- Чувствую, теперь в нашем отряде будет три грёбаных эльфа. Как будто вас двоих было недостаточно.
- Даже бесполезные мешки могут быть полезны, - дроу усмехнулась. - Этот просто рождён, чтобы быть приманкой.
Юноша послушно лежал не двигаясь, пока над ним врачевали. Единственное, что его сейчас интересовало, было:
- Почему вы мне помогаете?..
- Помогать раненым и больным - мой долг, - проговорил Релон, водя руками над ногой эльфа. - Не обращай внимания на сердитую женщину, она всегда такая.
Эльф виновато глянул на Орли, но тут же отвёл взгляд. Когда лекарь объявил, что с работой закончено, юноша осмотрел себя. Осматривал он, в основном, щупая. Если не считать поднадоевший голод и жажду, то чувствовал он себя превосходно. Растрогавшись от этой заботы, юное создание кинулось обнимать целителя, рассыпаясь в благодарностях.
- Руки прочь! - тут же прошипела Мэлис, и юноша убрал их прежде, чем сообразил, что вообще от него требовалось. Орли, тоже не медля, отставила нового знакомого за шиворот подальше от целителя.
- Отлично, - обрадованно проговорил лекарь, - он поедет с тобой на соведе, раз уж он у тебя в руках. У меня не переносимость прикосновений, Мэлис слишком опасна для неподготовленного ездока, а пешком больной не может идти.
Воительница открыла рот чтобы возразить, но не нашла ни одного аргумента, и забросила эльфа в седло. Почувствовав добавочный вес, соведь с любопытством в круглых оранжевых глазах посмотрел на нового ездока, повернув голову как сова. Юноша, испугавшись, отпрянул назад, чуть не свалившись с седла, и вытаращился на животное не менее большими глазами.
- Оно не укусит?
- Будешь брыкаться - укусит, - буркнула Орли, легко взлетев в седло, так чтобы юноша оказался перед ней. Не хватало ещё чтобы он свалился по дороге. - Ему хватит сил чтобы отхватить тебе голову.
Парниша затих и крепко взялся за переднюю луку седла. Далее в тот день и на следующие три на дороге не было никаких происшествий. Многочисленные разбойники, о которых без умолку говорили жители прилегающих к лесу деревень, куда-то пропали, словно взяли долгожданный отпуск.
Следующая остановка была в маленькой деревушке под названием Белый Сад. В это время года она не была ни белой, ни на сад похожей. Скорее болото, на котором построили кривые угрюмые домишки.
Воительница завернула по знакомой улице, остановившись у маленькой покосившейся избы, над входом которой был прибит щит с грубо намалеванной на нем картинкой кружки. Выручка в этой дыре была настолько мизерной, что трактирщик не потрудился быть на рабочем месте. Сегодня он не ожидал гостей и Орли застала его врасплох, валяющимся на сеновале. Получив под рёбра тяжёлым, обитым сталью сапогом мужик скатился со стога, некоторое время барахтался, пытаясь понять что происходит, но в итоге поднялся на ноги. На путешественников уставилась жесткая, похожая на щетину, черная борода. Точнее уставился мужик глазами, но ощущение было такое, что смотрит он именно бородой, настолько вызывающе она торчала.
- Напоить и вычистить коней, соведю большой кусок мяса, кувшин крепкой медовухи и кувшин молока для девочек, - продиктовала воительница, отвесив трактирщику ободряющего пинка.
В избе стоял всего один стол, который в данный момент занимали пара мужчин. Судя по виду сидели они тут давно и очень продуктивно по части распивания спиртного. Один из них уже лежал на грязной столешнице, нежно обнимая пустой кувшин во сне. Орли осмотрела помещение и взялась наводить порядок. Вышвырнув спящего, она ненадолго задержала его менее пьяного друга и вкрадчиво, почти ласково проговорила ему на ухо:
- Вон у того тощего украли лютню и вещи, я очень хочу увидеть их на этом столе через полчаса, - после чего живительный пинок достался и протрезвевшему мужику.
Жена трактирщика засуетилась по комнате, вытирая стол засаленной тряпкой и выставляя кувшины. Визит капитана гарнизона Нордвуда было целым событием в этих краях. Юный бард с восхищением глядел на женщину, на миг позабыв о том, кто он такой и откуда тут взялся. Впрочем, это быстро прошло, когда целитель занял место за столиком. Юноша хотел сесть рядом, но Мэлис тут же заняла это место, не дав ему и шанса. Эльфу казалось, что Релона он раздражает менее всего, потому он думал, что лучше уж вертеться вокруг него, чем рядом с легко раздражающимися женщинами.
Получив молоко, бард поблагодарил Орли и мягко улыбнулся ей.
- Как тебя зовут, горе луковое? - спросила женщина, залпом осушив первый стакан с медовухой.
- А… я Ласточка, - произнёс юноша. Сейчас, когда он был более спокоен, его голос становился всё приятнее на слух.
- Это имя? - спросил Релон перебив смешок воительницы. - Или творческий псевдоним?
- Псевдоним, - эльф слегка покраснел. - Меня сестра так называла…
- О, довольно необычно, - целитель поковырялся вилкой в своей тарелке и решил что он не настолько голоден, чтобы так рисковать. Потом заметил вопросительный взгляд дроу и пояснил. - В смысле, у высоких эльфов редко бывает больше одного ребёнка в семье.
- Я поздний ребёнок, - добавил Ласточка. - И, увы, ни каплей крови не маг.
- С чего бы тебе быть магом? - спросила Мэлис довольно скучающим тоном.
- Потому что оба родителя и старшая сестра обладают способностями.
- Есть теория, что магия необязательно передаётся ребёнку при наличии обоих одарённых родителей, - утешил его целитель. - Иногда в ребёнке просыпается кровь дедов или прадедов - в общем, более старых родственников.
Пуститься в теоретические изыскания на эту тему ему помешал вернувшийся пьянчужка. Вещей пострадавшего эльфа он не принёс, зато узнал где скрываются те разбойники, что его обобрали, о чём и поспешил поведать Орли, пока она не удавила его на месте. По всему выходило, что охотники за лёгкой наживой организовали своё логово под Кривой Горой, западнее Белого Сада. Воительница хорошо знала это место, поскольку часто выезжала в те места на охоту с отцом. Хищно усмехнувшись, она бросила человека на лавку и скомандовала своему маленькому отряду подъём. Эльфы оседлали лошадей, а Ласточка неуклюже пытался взобраться на соведя, пока Орли не помогла ему в этом, быстро и эффективно подкинув. Воительница пошла впереди по знакомой дорожке. Мэлис была в предвкушении: наконец ей удастся испробовать подарок Фиарона.
Кривая Гора неспроста получила своё название, оказавшись невероятно изломанным гранитным пиком. Деревья вокруг него росли исключительно хвойные, делая лес мрачным, но легко проходимым для конных путников. Хвоя легко скрывала следы даже от телеги, но опытная охотница легко разглядела их и вывела группу прямо к логову. Придержав рвущуюся в бой дроу, Орли объяснила тактику: тёмная эльфийка, как самая быстрая, занимает скрытную позицию недалеко от входа, бесполезный эльф лезет на дерево и не отсвечивает, а лекарь:
- И я тебя умоляю, хоть раз наложи все свои заклинания до схватки, - проговорила женщина, наклонившись к целителю.
Мэлис без пререканий послушалась женщину. Ласточка, не сумев залезть на дерево, расстроился, что подвёл Орли, и решил просто спрятаться подальше. В волнении за маленькую команду он стал кусать губы и украдкой выглядывал из своего укрытия.
Предводительница маленького отряда открыто пошла ко входу, который неосмотрительно оставили без присмотра - наверное, охотники решили, что тут им ничто не угрожает. Воительница остановилась у пещеры, и набрав полные лёгкие воздуха выкрикнула в темноту самое длинное и витиеватое ругательство на памяти
