Вот чего Мэлис больше всего не любила - так это напрягать мозги. Особенно сильно. Особенно подолгу. От этого она раздражалась, от этого у неё даже болела голова. И на данный момент самой большой её проблемой было использование правильных форм слов всех категорий - не учитывая постоянную необходимость пополнения словарного запаса. Дроу даже не подозревала, что тогда, немногим раньше, её неосторожно брошенное “здеся” обернётся таким кошмаром. Теперь она уже не была уверена, что её пугает больше: ночные видения или дневные занятия. И всё бы ничего, если бы можно было получить задание и просто сделать вид, что выполнила. Но нет, этому дотошному Релону нужно было всё проверить и ко всему придраться! И только тифлинги с их приятными вкусностями делали часы её мучений более сносными.
Дроу уронила голову и вздохнула. Текст, который она читала уже чёрт знает какой раз, начал расплываться, словно буквы не желали быть пойманными взглядом. “Ну и пусть, - подумала девушка. - Я хочу отдохнуть”.
Ивен тихонько проскользнул в комнату и поставил на стол рядом с девушкой поднос со свежим печеньем и чаем на травах - лучшее средство, чтобы согреться дождливым осенним днём. К Фиарону пришла какая-то знакомая и они вместе с лекарем заперлись на кухне, чтобы обсудить какой-то очень важный вопрос, а Ивен больше всего не любил находиться не в курсе дел и решил немного поотвлекать от учёбы дроу.
- Это очень сложно? - спросил мальчик, положив подбородок на книги и рассматривая макушку девушки.
- Его очень много, - Мэлис потёрла лоб и, учуяв приятных запах, потянулась к чаю. - Да и не всё понятно…
Тифлинг хитро улыбнулся, достав из кармана маленький камушек на простой веревочке, и протянул его дроу.
- Надень его и попробуй ещё раз прочитать, - попросил он, не скрывая озорных искорок во взгляде. Эльфка удивилась, но сделала как он просил: надела медальон, опустила глаза на текст… и всё поняла с первого раза.
- Почему Релон об этом молчал?! Я упустила столько времени!
- А он и не знает о его существовании, - довольно усмехнувшись похвастался тифлинг и добавил, мгновенно посерьезнев. - Не говори никому, это большой секрет! Эта штука не только переводит тебе написанное, но и речь. А если хорошо сосредоточиться, то можно говорить на любом языке. Но чтобы говорить надо практиковаться, а то может получиться белиберда.
- И почему ты отдаёшь такую важную… штуку... мне? - тут же спросила иллитири.
- У меня ещё есть, - легкомысленно махнул рукой Ивен. - Только никому не говори, даже отцу! Будут знать, как без меня секретничать.
Он сморщил нос, демонстрируя сердитое выражение лица. Дроу кивнула и оставила кулончик себе. А так как с автоматическим переводом смысл занятия несколько терялся, Мэлис налегла на печенье и разговоры с юным другом.
- Представляешь, заперлись на кухне и шепчутся там, - пожаловался сын трактирщика. - Затевается что-то интересное, а меня не пускают.
- Я подслушаю, если скажешь, - тут же предложила эльфка. - И не будет больше у них тайны.
Лицо мальчика озарилось, словно она нашла для него ответ на какую-то очень сложную загадку. Похоже, он даже не подозревал о таком способе решения проблемы.
- А если нас застукают? - он внезапно огляделся, будто их уже могли обнаружить. Мэлис моргнула.
- А что с того?
- Отец будет недоволен, - тифлинг скуксился, прижав к голове пушистые уши. - Вдруг он тебя десерта лишит на неделю?
- Я не попадусь, - со спокойной уверенностью произнесла дроу. - А ты будешь здесь, наверху, ждать меня. Понял?
Мальчик кивнул и пожелал ей удачи, проводив до двери. Мэлис, гордая от наличия на её надёжных плечах такой серьёзной миссии, тихо спустилась вниз с очень важным видом. Подкравшись к двери, она прислонила чёрное ушко, прижалась и начала слушать.
На кухне стояла такая особенная тишина, какая бывает после долгой и жаркой ссоры, когда участники взяли пару минут передышки и сидели сверля друг друга взглядом. Потом раздался ровный успокаивающий голос эльфа.
- Я вам повторяю - это все выглядит просто ужасно! Фиарон, ты ведь тоже авантюрист со стажем и должен понимать, к чему приводят такие истории!
- Но мой город в опасности! - прервал его женский голос, громкий и властный, словно женщина привыкла командовать и не принимала отказов. - Эти надутые индюки из совета отказали нам в помощи, хотя формально мы находимся под защитой столицы! Мы платим налоги!
К концу речи она почти рычала от злости и её можно было понять - ей только что отказали в защите и последней её надеждой оставалась эта таверна.
- Целый город не может решить проблему, - вклинился целитель, - думаете мы сможем? Фиарон уже давно оставил ремесло, а я всего лишь целитель. При всём моём уважении к вам, мы вряд ли сможем вам помочь.
Фиарон до сих пор молчал, взвешивая слова эльфа и женщины.
- У тебя есть Мэлис, она отличный боец с хорошим потенциалом, - наконец проговорил он.
Релон на это лишь фыркнул, решительно отвергнув её кандидатуру, сославшись на то, что девушка не готова к таким путешествиям.
- Она даже читать до сих пор не научилась, а что если нам придётся разделиться? Она же пропадет без моего присмотра!
Дроу, слушая это, теперь разрывалась между желанием ворваться и наорать на целителя и желанием закончить порученную ей миссию. Немного подумав, она выбрала второе. Но потом, ещё немного подумав, выбрала первое. А потом...
- Да чёрта с два я без тебя пропаду! - рыкнула эльфийка, врываясь на кухню. - Тебе лишь бы поворчать на меня!
Прежде, чем девушка остановилась, у её горла запела сталь двуручного серебреного меча, с обратной стороны которого стояла женщина. Всё произошло в считанные мгновения, но гостья вовремя остановила смертоносную сталь, едва коснувшись кромкой тёмной кожи. Дроу сверлили светлые голубые глаза, за которыми пряталась ледяная глыба уверенности. Мэлис замерла и не смела даже выдохнуть.
- Это она? - спросила гостья, убирая меч в ножны. Под плащом виднелся такой же меч, висевший с другой стороны. Второй двуручник. Свободная одежда скрадывала фигуру, но и без того было видно, что женщина едва ли меньше самого Фиарона.
- Мэлис, - вкрадчиво произнесла иллитири, с вызовом глядя в голубые глаза.
- Не слишком ли тощая? - гостья ухмыльнулась, показав пару удлинённых нижних клыков. - Нам предстоит отправиться далеко на север, она там и дня не протянет!
Дроу, и так всегда державшая спину ровно, подтянулась, словно пытаясь стать больше.
- Я прожила в Мензоберранзане больше тридцати лет, - важно произнесла она. - Хуже мне не будет.
- Это не важно, - Релон встал между женщинами, пока они не бросились друг на друга. - Мы не можем взяться за это задание. Вам лучше найти профессионалов.
Фиарон, до сих пор мирно попивавший чай, легкомысленно забросил ноги на освободившийся стул и потянулся. Он хорошо знал Релона и ещё лучше знал Орли: никакое хвалёное эльфийское упрямство не могло соперничать с упрямством полуорка. Это был лишь вопрос времени. К тому же, он уже давно хотел кое что дать Мэлис. Артефакты не должны пылиться на полках, а девушке это подошло бы как нельзя лучше.
- Я видела тебя в деле, - нависнув над низким целителем неприступной скалой, прорычала женщина. - К тому же, кто сказал, что вы пойдете одни?
Эльф иронично изогнул бровь, как всегда делал для того чтобы заставить собеседника чувствовать себя идиотом, и позволил Орли закончить мысль.
- Я хорошо знаю окрестности своего города и уж точно смогу защитить ваши тщедушные тушки от любой опасности.
Она шумно выдохнула, борясь с желанием взять лекаря за воротник и хорошенько встряхнуть, чтобы вытрясти из него это самодовольство.
- Если вы закончили жечь друг друга взглядом, - весело проговорил тифлинг, разрядив накалившуюся обстановку громким хлопком в ладоши, - у меня тоже есть одно условие.
Он поманил к себе дроу, жестом фокусника достав с верхней полки средних размеров футляр, и подал его ей. Ящик был лёгким, словно внутри ничего не было, но открыв крышку, девушка обнаружила пару изогнутых клинков. Прекрасный изгиб, воронёная сталь и удобная небольшая рукоятка - это оружие просто создано для таких, как Мэлис. Эльфийка чуть не потеряла дар речи.
- Чтобы получить их, вы должны спасти город Орли, - Фиарон по-отечески приобнял девушку за плечи. - Рел, ты ведь не откажешь подруге в таком удовольствии?
Подруга впилась в эльфа пронизывающим взглядом и, кажется, перестала моргать.
- Релон, - произнесла дроу глухо. - Город в опасности. Мы должны помочь.
Под общим натиском двух женщин эльф вынужден был сдаться.
- Выходим на рассвете, - решила Орли, посмотрев на эльфов сверху вниз. - И возьмите с собой тёплые вещи.
Она покинула кухню с видом, будто все тут же перестали существовать, а Фиарон похлопал целителя по плечу, утешив его тем, что приготовит на ужин его любимый пирог.
Вечером, после сытной трапезы, Мэлис усадила эльфа делать ей причёску, чтобы волосы были красиво уложены и вместе с тем не мешали. Релон со вздохом принялся за работу, даже не пытаясь спорить. Девушка до сих пор не могла научиться ухаживать за волосами сама. Или не хотела. Во всяком случае, её угрозы о том, что волосы она обрежет, подействовали, и эльфу пришлось взять заботу о них на себя.
- Ты знал раньше эту женщину?
- Нам приходилось вместе работать, - признался целитель. - Не так давно, может, лет двадцать назад.
- А сколько тебе сейчас? - эльфийка закрыла глаза, наслаждаясь тем ощущением, как расчёсывают её белоснежную гриву.
- Это бестактно, - нахмурился эльф. Но потом вспомнил, что для девушки не существует таких понятий как соблюдение чужого личного пространства и вежливость. - Около восьмисот.
- Вот это ты старый, - улыбнулась иллитири. - Годишься в отцы моему отцу.
- Для моего народа это даже не средний возраст, - сухо проговорил Релон, заканчивая с прической и закрепляя косу шпильками на затылке. - Даже не смотря на то, что во всем мире продолжительность жизни эльфов продолжает сокращаться.
- То есть, ты вполне спокойно переживёшь меня и всех в этом доме? - уточнила девушка.
- Может быть, - равнодушно пожал плечами целитель. - Я стараюсь не задумываться о таких вещах.
Весь оставшийся вечер перед отправлением иллитири провела наедине со своим новым оружием. Она глазела на него и вздыхала, нежно поглаживая лезвия и рукояти. Какая прекрасная работа! Как удобно они лежат в руке! Ах, если бы только она могла сделать что-то для тифлинга.
Уснула дроу в обнимку со своим подарком. А утром, спустившись вниз, всё время поглядывала на кинжалы и трогала, словно проверяя, на месте ли они. На прощание Фиарон озвучил девушке только одну просьбу - чтобы она присмотрела за лекарем. Ему не хотелось снова получить эльфа в полумёртвом состоянии.
Релон в это утро встал на восходе, хотя собрался в дорогу ещё вечером. Орли не терпела опаздывающих, и лишний раз попадаться под её тяжелую руку целитель не хотел. Начало дня встретило его холодным прозрачным воздухом. Иней сковал дорогу, размоченную вчерашним дождём, и на лужах появилась ледяная корочка. В общем день обещал выдаться погожим.
Женщина-воительница уже успела вывести из конюшни своего ездового соведя и теперь просто сидела на коновязи, придирчиво осматривая один из мечей.
Мэлис пришлось пересилить себя и взобраться на лошадь.
