Бремя Игры

просто немыслимы, однако, такова была воля их создателей...
- Минуточку, минуточку! - адмирал Викерс вскочил из-за стола.
- Вы хотите сказать, что эти корабли не принадлежат вашей... Гм-мм.. Как это — системе Син? И они сами решили прилететь сюда, к нам?!
- И да, и нет. Да, они не имеют никакого отношения к нам. И нет, они не сами решили прибыть на орбиту вашей планеты. Я руководил работами по изучению цивилизации Ушедших. И однажды, нам сказочно повезло, мы обнаружили древний командный центр и вот эти корабли на маленькой, крайне неприятной планетке, практически на границе обитаемого мира. На Необис. Мы затратили огромное количество средств и времени на то, что бы попытаться наладить контакт с командным центром. Оживить его. Лучшие умы метрополии пытались построить, назовем это — логический мост, который смог бы связать нас с искусственным интеллектом, управлявшим им. И, в конце концов, нам это удалось! Частично, но удалось! Мы начали диалог. И вот тут-то и произошло событие, следствием которого и явилось моё появление на орбите Земли. Мы были атакованы и, как не печально это признать, уничтожены. Все. До единого. А сейчас я отвечу на ваш первый вопрос — для чего корабли прибыли к вам. Для того, что бы с вами не произошло того, что случилось с моим миром. Мной, если угодно, движет одно чувство: я хочу отомстить. Отомстить за свой мир, своих людей, за всё, что было нами сделано на протяжении истории нашей цивилизации. И от чего не осталось даже пепла... Мы не смогли уберечь свой дом, возможно, это удастся вам, по крайней мере, я хочу на это надеяться. - Бвендаг замолчал, пристально вглядываясь своими оранжевыми глазами в сидевших за столом людей.
- Тэк-с. Давайте разберёмся! - министр обороны снова наклонился к микрофону.
- Первое - если мы тут поняли правильно, то вам удалось договориться с командным центром Ушедших и привести корабли к Земле. После того, как ваша цивилизация была уничтожена врагом. Так?
- Да, - голова на экране качнулась сверху вниз.
- Идем дальше. Второе - Вы единственный, кто прибыл к нам, и хотите, что бы мы помогли, каким-то образом, отомстить за вашу цивилизацию?
- Не совсем так. Прежде всего, я хочу, что бы вы смогли защититься, смогли противостоять агрессору, ответив силой на силу. И, как следствие этого, смогли уничтожить, или обратить его в бегство. Тем самым и свершится - отмщение.
- Ясно... - протянул министр. - Тогда было бы логично спросить, а почему вы сами не использовали эти корабли для обороны своих планет? И вообще, вы, цивилизация, явно превосходящая нас технически, почему не смогли защитить себя и почему считаете, что это удастся сделать нам?  И кто эти ваши «враги»? С чем их едят?
- С чем их едят? - кожа на лбу Бвендага поползла вверх, собираясь в гармошку. - Вы предполагаете употреблять Палачей в пищу?
- Нет, нет! - воскликнул адмирал. - Мой коллега употребил это выражение в переносном смысле! Нам хотелось бы знать, что представляют собой эти самые Палачи?
- А... Идиома... Я понял. К сожалению, мы и сами не знаем, как они выглядят и каковы их цели. Основную информацию мы почерпнули из различных преданий и легенд нашей расы и расы Хааш. Предупрежу ваш вопрос, господа. В нашей системе обитают... Хм-м... Обитали... Две разумные расы. Мы - раса Анзен, предками, которых являлись земноводные пра-организмы и раса Хааш, эволюционировавшая из социальных насекомых. У вас есть подобные, называются, кажется, термиты. Ареалы обитания рас никогда не пересекались, никакой конкуренции за ресурсы не происходило, и мы прекрасно уживались в течение сотен тысяч лет. Так вот, у каждой из рас в эпосах присутствует некая сторонняя сила, которая появляется раз в пару тысяч лет и наказывает население планеты за грехи совершенные ими. Они появляются ниоткуда, безжалостно уничтожают всё на своем пути и исчезают, неизвестно куда, чтобы снова появится через несколько тысячелетий. К этим сведениям можно было бы относится, как просто к древней легенде, религиозному воззрению, или как страшной сказке, если бы не оставленные Палачами материальные следы. А уж после того, как нами были найдены артефакты цивилизации Ушедших, после того, как нам удалось прочесть те немногие, оставленные ими записи, Палачи превратились из эпических монстров в реальных обитателей нашей вселенной. Мой ближайший ученик плотно занимался данной темой. Он смог обобщить разрозненные сведения и представил более менее правдоподобную гипотезу о том, кто такие Палачи и что ими движет. Вержир считал, что они происходят из мира, где основные физические принципы отличны от наших. Их корабли не используют подпространственные тоннели, а количество прыжков крайне ограничено. Они могут двигаться в нормальном пространстве, но скорость полета их крайне мала. Флот Палачей не в состоянии сесть или взлететь с поверхности планеты. Их логика не поддается оценке и пониманию. Кроме одного реального факта — Палачи нападают только на кислородные миры. Причём во время атаки они сбрасывают на поверхность десант, продолжая орбитальную бомбардировку, словно судьба своих солдат их совершенно не интересует. Они могут упорно расстреливать мощные орбитальные станции, но в тоже время, немедленно исчезают при конфронтации пусть и с уступающим им во много раз соединением кораблей противника. Ушедшие приводили пример, когда один единственный корабль смог уничтожить практически весь флот Палачей,  и гнать его остатки по всему рукаву галактики. Теперь о том, почему мы не смогли остановить их. Наша цивилизация очень стара. К примеру, мы уже начинали освоение космоса, когда у вас, на Земле, только учились добывать огонь. Так уж вышло, что последний раз мы воевали в совершенно незапамятные времена. У нас просто не было врагов, не было смысла создавать и содержать армии, строить боевые корабли. Небольшие полицейские силы, вот все чем мы располагали. Политики крайне скептически относились ко всему, что было связано с Палачами и Ушедшими. Наши предупреждения, звучали для них не более чем чисто академические гипотезы, не заслуживающие серьезного к себе отношения. Такие дела... - профессор умолк, переведя взгляд куда-то за рамку экрана.
- А как же эти корабли, которые вы привели к нам? - министр ткнул пальцем в потолок. - Что же вы их-то не использовали? Посадили бы своих пилотов и в бой! Защищать родные пенаты!
- Я же уже говорил, что корабли Ушедших практически живые... - Бвендаг нервно пожевал губами. - Мы не можем просто взять и посадить в них наших пилотов. Дело в том... - он на мгновенье запнулся. - Дело в том, что Ушедшие были, скорее всего, гораздо ближе к вам, нежели к нашей расе. Я имею ввиду, что они физиологически похожи на вас. И не смотря на величие цивилизации, у Ушедших тоже были свои, как бы это выразиться помягче... У них были свои странности. Пилотировать корабли могли только представители их расы. Только свои! Нас они, просто не воспринимают. Мы не можем приказывать им, максимум, на что интеллект командного центра был согласен, так это на некую отвлечённую дискуссию. На основании которой, он сам принял решение направить флот на защиту ближайшей кислородной планеты. Где и будет принят на борт экипаж!
- А как же Вы, профессор?! Вы-то пробрались на корабль! - язвительно спросил адмирал Викерс.
- Ну да, пробрался! - Бвендаг растянул  в усмешке тонкие губы. - Только не весь! Здесь лишь мой мозг, помещенный в специальный контейнер и подключенный к процессору корабля. Я, как пошутил мой старый слуга Тхаши, своего рода посылка. Эдакая коробочка с плавающей в ней старой, уставшей и крайне не привлекательной биомассой. Которая, наконец-то, сможет обрести покой, когда истощится источник питания. Вот так, уважаемые земляне! А то, что вы видите на экране, своего рода симуляция. Таким я видел себя в зеркале, в последний раз перед полетом к вам. Правда, красавчик?! - изображение головы на экране снова растянуло губы, приоткрыв рот с кучей мелких, как у акулы, треугольных зубов.
- Да уж - симпатяга... Ой! Простите!- министр смущенно потер рукой подбородок.
- А почему Вы, уважаемый, считаете, что корабли примут наших пилотов? И на каком принципе они будут отбирать экипажи? Как все это будет выглядеть практически?!
- Почему примут? Не знаю! Я просто надеюсь, что это произойдет! Вы очень похожи внешне, к сожалению точнее сказать не могу, у нас сохранилось только одно изображение представителей расы Ушедших. Да и то, в отвратительной сохранности. Думаю, что и физиологически вы вряд ли будете, так уж сильно отличаться. Насколько я понял, Ушедшие отбирали пилотов, основываясь на характеристиках электромагнитного излучения мозга. В излучении должна была присутствовать определенная частота, которая и являлась своеобразным «пропуском в пилоты». Я позже передам вашим специалистам файл с более конкретной информацией по этому вопросу. А на практике же — корабли просканируют вашу планету и отберут подходящих кандидатов. Думаю, они уже этим занимаются!
- Стоп! Стоп! Как это - «они этим уже занимаются»?! Кто дал разрешение?! По какому праву Вы будете сканировать наших граждан?! - лицо вскочившего на ноги адмирала Викерса налилось кровью.
- Адмирал! Прекратите истерику! - министр громко хлопнул ладонью по столу. - Вы что, сможете им это запретить?! Я хотел бы узнать, а что будет если этой... Как ее там... Мозговой частоты не обнаружится у наших пилотов, что тогда? - он снова повернулся к экрану.
- А что Вы теряете?- вопросом на вопрос ответил Бвендаг. - Не знаю. Я не знаю, что тогда будет... Флот может продолжать висеть на орбите, а может и уйдет обратно... Поверьте, я рад бы дать вам исчерпывающие ответы, но сами понимаете... Вариантов множество, но как поведут себя корабли? Мы можем лишь гадать.
- М-да... Положеньице...- министр устало откинулся на спинку своего кресла. - Это все нужно переварить и осмыслить! Что ж, давайте перейдем к деталям. Начнем с американской делегации, прошу, господа, ваши вопросы!

Ново-Огарево.


      Президент, скрестив руки на груди, задумчиво прохаживался по большому, словно лесная поляна, ковру рабочего кабинета. Ситуация крайне неприятная. Мутная какая-то, до невозможности. Пришельцы вроде как есть, а вроде, как и нет. Непонятные враги. Чьи враги? Какие враги? А есть ли они вообще? А вот корабли, да, есть! И с ними нужно что-то срочно решать. Это же невероятный, просто немыслимый прорыв в технологиях! Ясно, что штаты с Европой попытаются загрести все себе, максимально ограничив наше участие в дележе. И позволить им это сделать, мы просто не имеем никакого права. Никакого. Вплоть до вооруженного противостояния! Хотя это, конечно, самая крайняя мера. Президент подошел к темному прямоугольнику окна и, ткнувшись лбом в прохладное стекло, забарабанил пальцами, отбивая слышимый только ему ритм. Вот же — не было печали... А тут еще и патриарх, со своими закидонами! Никак с Ивановым не может договориться. И не глупый же человек, а вот как его «инопланетчина» подкосила, истерикует, собор созвал, в колокола трезвонит. Кошмар! А Иванов-то со своим орденом, молодцы! Недаром хлеб жуют. Во какую компанию в прессе закатили: неизвестные скрижали откуда-то появились, тайные евангелия с откровениями, что мол господь еще много чего создавал, до того как к