Сквозь тернии

палец.
- Конечно, дамочка, – усмехнулся в свою очередь Аверин. – Ну, так как, желаете услышать мою историю прямо сейчас или созовём отдельную конференцию?
- Ярослав Игоревич, вы только не начинайте, – Титов проницательно посмотрел в глаза Аверину, затем перевёл взгляд на Светлану.
- Светлана, что ты имеешь в виду?
Светлана обернулась, как нашкодивший ученик.
- Он не один. Внутри него что-то есть! Я чувствую!
- Господи! – Женя прикрыла трепещущими ладонями губы. – Бедная моя...
- Света, но как? – Александр Сергеевич пристально смотрел на поникшую девочку. – Объясни нам, прошу.
- Я не знаю... Я не могу... Но я уверена, что в нём что-то засело!
- Хм... Она что, индиго? – Рыжов расстегнул молнию комбинезона. – Харизма, попрошу к животрепещущей публике.
Послышался тонкий писк. Из-за пазухи выглянула острая мордочка. Принялась старательно обнюхивать пространство.
- А это ещё что?.. – Титов снова привстал; но лишь на секунду, затем осел, потеряв к происходящему всяческий интерес. – Рыжов, я уже сбился со счёта, сколько раз просил вас не таскать эту тварь повсюду с собой.
Рыжов усмехнулся:
- Как же я без Харизмы?
- Свою надо иметь, – парировал Аверин. И уже обращаясь к Титову: – Цирк, ей-богу, а не Центр подготовки космонавтов.
Светлана улыбнулась.
- А можно потрогать?
- Да ради бога, – Рыжов чуть ли не строевым шагом направился к первым рядам.
- Светлана, это же крыса, – попыталась предупредить Женя, но девочка престала воспринимать окружение.
- Ну и что... Она ведь живая.
- Признаться честно, я их тоже недолюбливаю, причём ещё с детства, – Аверин брезгливо поморщился. – Как и прочих тварей.
Светлана мило улыбалась, протянув правую руку перед собой.
Рыжов замер в шаге. Извлёк опешившую от столь пристального внимания Харизму из-под комбинезона. Посадил себе на ладонь.
Женя с содроганием смотрела на заострённую мордочку, дрожащие усы, блестящие глаза-бусины... Ещё был лысый хвост, но его Женя упорно игнорировала.
Крыса повела мордочкой, зашипела, отпрянула от надвигающихся пальцев Светланы.
В ту же секунду конференц-зал облетел болезненный детский крик.
- Ай!.. – Светлана от неожиданности села и тёрла укушенный палец.
- Да убери ты эту тварь! – Аверин попытался схватить крысу за хвост, но Рыжов вовремя отстранился.
- Ничего не понимаю... Раньше она никого не кусала. Никогда! Ведь правда, Харизма?
- Даже незаряженное ружьё, рано или поздно выстрелит, – Александр Сергеевич тёр переносицу. – Значит, утверждаете, что в первый раз, молодой человек?
Рыжов заботливо усадил суетящуюся крысу за пазуху. Оглядел окружающих. Искренне сказал:
- Да если бы было иначе, неужели я позволил бы девочке дотронуться до Харизмы?
- Куда уж там... Харизму лучше не трогать, – Аверин напоказ отвернулся в сторону.
- Знаешь что... – Рыжов буквально побагровел.
Женя отчётливо увидела, как побелели у вояки костяшки пальцев.
- Так, давайте-ка все живо по местам! – Титов привстал и помахал разведёнными в стороны руками, словно хотел оттолкнуть встревоженную аудиторию подальше от себя или и вовсе прижать к стене, чтобы не сопротивлялась. – А вас, Рыжов, я в последний раз предупреждаю на счёт грызунов в Центре. Если инцидент повторится – приму меры. И не смотрите на меня так.
Женя подсела к шмыгающей носом Светлане.
- Сильно болит?
Девочка отрицательно помотала головой.
- Не-а. Просто неожиданно как-то. Словно из-за спины кто-то выскочил и покусал! – Светлана передёрнула плечами. – Я не ожидала. Так со мной впервые, если не считать...
Женя с горечью понаблюдала за тем, как опали плечи ребёнка.
«Господи, что же эта малышка тут делает?! Зачем вплетать в царящий повсюду кошмар ещё и безгрешную детскую сущность? Зачем отправлять ребёнка неведомо куда?!»
- Я не ожидала, что Они посмеют отнять у меня родителей.
- Они? – Женя вздрогнула от звука собственного голоса; тут же смутилась и взяла Светлану за дрожащую ладонь. – Прости. Можешь не отвечать.
- Они – это плохие люди, – Светлана неловко высвободила запястье из Жениных пальцев. – Извините меня.
Женя почувствовала всем телом холод.
- Ничего. Всё в норме, – Аверин изучал укушенный палец девочки с видом знатока. – Даже кожу не прокусила, тварь. Такие раны на мальчишках быстро заживают!
- А на девчонках? – Светлана улыбнулась.
- А на девчонках – и подавно! – Аверин щёлкнул Светлану по носу; девочка сморщилась.
- Как Тимкина коленка!
Аверин молча кивнул; Светлана поняла всё без слов.
- И так... – Титов глубоко вздохнул. – Вы все уже более-менее в курсе, для чего я всех вас сегодня собрал. Точнее, для какой именно цели.
- Знаете, всё большее – в тумане, а меньшего – явно недостаточно, – Аверин развёл руками.
Светлана прыснула.
Рыжов перекосился.
Женя надула губки.
Титов покачал головой.
Лишь Александр Сергеевич остался непроницательным – он о чём-то усиленно размышлял, сидя в сторонке.
- Ну, так вот, ту самую, меньшую часть, Ярослав Игоревич, – которая вас столь сильно тревожит – мы сегодня и проанализируем более детально. Чтобы большая часть, так скажем, более-менее прояснилась.
- Хм... Так мы до утра тут просидим, с вашими шарадами относительно более-менее.
- Ярослав Игоревич, – Титов подождал, пока Аверин окончательно не умолкнет, после чего продолжил всё тем же официальным тоном, – как вам уже известно, меня зовут Дмитрий Титов. Я являюсь научным руководителем проекта «юсси». Точнее российской части проекта. А ещё точнее – являлся.
- А можно поподробнее на счёт этого самого «юсси», – подал голос Александр Сергеевич и тут же притих.
Титов кивнул:
- Конечно. «Юсси» – это автоматическая межпланетная станция Европейского Космического Агентства, проектируемая для изучения системы Юпитера и его спутников. Таких, как Ганимед, Европа и Каллисто. Главная задача на момент одобрения «юсси» в ЕКА – обследование лун на предмет наличия подповерхностных океанов жидкой воды.
- Но с какой целью? – Женя вздрогнула от ответного взгляда Титова. – Простите...
- Всё в норме. Сегодня я отвечу на все интересующие вас вопросы. Основная цель – это определение потенциальной обитаемости Солнечной системы вне Земли.
Титов умолк.
- Вы думаете, что система Юпитера обитаема? – Александр Сергеевич открыто посмотрел на научного руководителя. Тот даже бровью не повёл.
- Именно. И на данный момент, мы просто уверены, что жизнь на Юпитере всё же есть!
- У вас есть доказательства? – Аверин недоверчиво прищурился.
- Неоспоримые. Именно поэтому первоначальная цель миссии была кардинально изменена: к Юпитеру полетит не автоматический зонд, а люди – мы с вами.
- Но ведь Юпитер – огромный газовый шар. С очень сильным притяжением, – Светлана виновато пожала плечами. – Там невозможно уцелеть, кем бы вы ни были. Хотя, я не уверена – мы ещё не проходили этого в школе.
- Откуда же ты знаешь, что Юпитер – газовый шар с колоссальной гравитацией? – Титов добродушно улыбался, точно Светлана и впрямь видела его.
- Это всё Мячик.
- Мячик?.. Что ж, тогда ясно.
- Простите, что за мячик? – Александр Сергеевич изобразил на лице недоумение. – Можете толком объяснить?
Титов кивнул:
- Всему своё время. Но пойдём по порядку. Светлана, наше внимание привлекает вовсе не сам Юпитер, а, в первую очередь, его система. Если отбросить кое-какие общепринятые понятия и нормы, тогда Юпитер и его луны можно рассматривать, как самостоятельную солнечную систему с гигантской экзо-планетой в центре. Вокруг этого своеобразного «светила» или ядра – как кому будет угодно – так же вращаются спутники-планеты, что и вокруг самого Солнца. То есть, это замкнутая система, внутри которой может поддерживаться жизнь.
- «Может» – не несёт определённости, – на сей раз Аверин выглядел как никогда серьёзно.
- Я сказал, что мы имеем неоспоримые доказательства, – тут же парировал Титов, на что Аверин лишь хмыкнул.
- А как же быть с источником энергии? – Александр Сергеевич смотрел мимо Титова на сферу светильника. – Насколько мне известно, Юпитер излучает в совершенно иных диапазонах, нежели Солнце. И все эти излучения – смертельны для человека. Особенно радиация.
Титов проследил взгляд Александра Сергеевича. Понимающе кивнул.
- Да, вопрос очень уместен. И мне есть, что на него ответить. Двадцатого июля тысяча девятьсот шестьдесят пятого года сотрудник океанографического института в Вудс-Холле Уильям А. Рейне совершил погружение в подводный каньон Язык Океана на глубоководном пилотируемом аппарате «Алвин» и через один час тридцать семь минут достиг дна на глубине в один километр восемьсот двадцать девять метров. Это было первое испытательное погружение «Алвина», который в своё время не имел аналогов в мире. Недаром батискафом тут же заинтересовались военные: спустя чуть меньше года, в марте шестьдесят шестого, «Алвин» был использован для поиска погружённой на глубину почти восемьсот метров один-сорока-пяти мегатонной водородной бомбы на Палом Аресе (Испания).
- Ну вот, и до водородных бомбах добрались... – Аверин присвистнул. – И на что же мы подписались?
- Учитывая ваш скепсис, Ярослав Игоревич, я оставлю реплику без комментария. Знаменит «Алвин» вовсе не этим. Аппарат прославился во время погружения в тысяча девятьсот семьдесят седьмом году в ходе экспедиции под руководством Роберта Балларда при поддержке Национального управления океанических и атмосферных исследований США.
- «Алвином» выявлено и задокументировано существование чёрных курильщиков вокруг Галапагосских островов, – Женя тут же пожалела о сказанном, ощутив на себе всеобщее внимание. – Это показывали по «Нешенал Джиографик». Тогда... давно уже. Не помню, когда точно.
К величайшему Женину облегчению, Титов поспешил на помощь.
-  Именно так. До семьдесят седьмого года человечество пребывало в скорлупе забвения, уверенное в том, что жизнь может протекать только под воздействием солнечной энергии. Оказалось, мы серьёзно заблуждались. Живые существа способны существовать и в совершенно других, не побоюсь этого сравнения, адских условиях: без света, в четырёхсотградусном пекле, под двухкилометровым слоем воды. Для этого лишь необходимо наличие гидротермальных источников, говоря проще – чёрных курильщиков.
- И что же, среди этих штук действительно можно прожить на дне морском? – Аверин снова недоверчиво прищурился. – Больше на «дедушкин табак» смахивает, а не на сверхновую.
Титов остался невозмутим.
- Я смотрю, вы неплохо разбираетесь в грибах.
- Ну а как же иначе? Я ведь в деревне рос.
- Это хорошо, – кивнул Титов. – Но вернёмся к курильщикам. По сути, они являются «оазисами жизни» в глубинной афотической зоне океана.
- Какой части океана? – не сдержался Аверин.
Титов терпеливо ответил:
- Афотической. Эта зона характеризуется абсолютным отсутствием солнечного света и практически полным отсутствием фотосинтеза.
- Жуткое место, – Женя поёжилась.
- Напротив, – Титов вещал, точно древний божок, что пытается навязать недалёким аборигенам веру в новые материи. – Это идеальное место для существования иной формы жизни.
- Это место для существования единственной формы жизни – бесовской, – Аверин разочарованно вздохнул.
Титов пожал плечами.
- Может быть, где-то вне Земли всё обстоит именно так, как вам хочется в то верить, но на