в глазах . Возле печи суетился жирный холоп , с отвислым животом . Открыв заслонку , он выпускал воздух наружу . Летом и без того жарко .
- Вот ты и попался , гаденыш , - довольно хрюкнул Славоблюд .
Важно поднявшись , он , с видом истинного победителя, приблизился и вскинул голову за вихры , - По твоей милости меня посадили в поруб , - с наслаждением он двинул поддых .
- Полегче , дружок , - в горницу шагнул , пригибаясь , рослый статный мужчина .
Его щегольской наряд свидетельствовал о высоком звании . Южный загар рассказывал о долгом пребывании за границей . Действительно , Олег Святославович два года назад был сослан в Грецию , на остров Родос . Он даже успел там жениться , на гречанке Феофании Музарон . Обеспечив поддержку среди знати , решил вернуть отцовский надел . Не слишком опытный полководец , мягко говоря , он успешно пользовался старыми связями и подкупом .
- Будь поласковее с юношей , - строго сказал опальный князь . - Ни одного волоса не должно упасть с его головы . Понял ?
- Рад стараться , ваше благородие ! - посадник поспешно поклонился и даже отряхнул грязь с одежды Ярополка .
- Да , и не забудь покормить его , пока я встречаюсь с союзниками , - продолжил Олег Святославович . - Смотри , чтобы не сбежал : головою отвечаешь !
Славоблюд слегка побледнел , но согласно кивал . Китаец одарил его презрительным взглядом и последовал за хозяином . У князя были дела поважнее , чем забота о мальчишке . Ярополк для него просто сопляк . Но его отец — опасный противник , раз сумел удержаться в Переяславских землях . У Олега не было войска , и он заключил союз с половцами . Те всегда рады пограбить , но город с наскока ханам не взять . За обещанную помощь , Святославович соберет с города откуп . Чернигов вскоре окажется в его руках .
- Слышал , что велел князь ? - визгливо крикнул Славоблюд холопу . - Покорми юнца .
- Будь , сделано , - жиртряс , не проявляя особого рвения , подтолкнул Ярополка к столу . - Садись .
Поставив миску гречневой каши , сдобренной салом , повар стал жрать прямо из котла , обильно смачивая горло из кувшина . Дворцовому этикету он , явно , не обучен .
- И , как я буду есть со связанными руками ? - возмутился Ярополк .
- Развяжи его , - нехотя велел Славоблюд .
- А не сбежит ? - холоп не мог оторваться от котла .
- Он же сопляк еще !
- А сопляки все шустрые …
- Тогда покорми его так , - решил посадник .
- Ладно , сперва доем …
Ярополк давился слюной , видя , как жиртряс отправляет в рот ложку за ложкой . По раздвоенному подбородку тек жир . Мужик довольно чавкал , выражая восхищение собственной стряпней . Еще бы , столько мяса в крупу вбухал . Он ел и ел , а в котле все не убывало . Даже Славоблюду надоело это обжорство :
- Ты накормишь его или нет ?!
- Ладно-ладно , - холоп поспешно допил кувшин и потянулся к другому .
- Ты уже достал со своим ладно ! - терпение Славоблюда лопнуло , и в руке появилась плетка .
- Уже иду , - мужик , словно этого и ждал , поспешно поднес ложку ко рту Ярополка .
Каша уже остыла , и он с удовольствием проглотил . Посадник , тем временем , откинулся на лавку . Повар молча накормил пленника и , косясь на хозяина , потянулся к котлу . На этот раз окрика не последовало , и он , тяжело отдуваясь , продолжил доброе дело . Ярополк только диву давался . Поморщился , когда мужик смачно пернул .
- Мне нужно на свежий воздух , - юноша брезгливо отвернулся .
- Кто это сделал ?! - подскочил Славоблюд .
- Это все мальчишка , - холоп подтолкнул Ярополка в спину .
Вслед им неслась визгливая ругань . Мужик с готовностью плюхнулся на лавку , приглашающим жестом похлопал по доске .
- Не-е-а ! - юноша качнул головой , - Благодарю за гостеприимство , но мне пора , - и припустил со всех ног .
Холоп суетливо вскочил , опрокинув лавку , и шлепнулся на живот . Где ему тягаться с прытким молодцем . Жирное брюхо не делает из человека хорошего бегуна .
- Дормидонт , что случилось ? - сквозь распахнутые сени окликнул хозяин .
- Да , так — пустяки ! - повар решил , что пора сменить место работы .
Ковыляя , столкнулся с отрядом воинов . Острая сабля уперлась в живот .
- Кто таков ?
- Я-то ? - мужик смекнул , что дело нечисто . - Деревенский , с пастбища иду , мальца проведал .
- Где-то здесь должна быть хижина , в низине . Ты местный ? Должен знать ! - вопрошавший , воевода в броне , выглядел серьезно .
- Конечно , спускайтесь по этой тропинке и сразу на нее наткнетесь .
Мстислав кивнул воям и встречного холопа пропустили . Да , и кому он нужен , когда цель так близка . Мужик не обманул . Неприметная серая изба , обмазанная глиной , показалась из-за угла . Навстречу спешила знакомая фигура . Славоблюд , не дождавшись ответа , вышел проведать верного слугу .
- Какие люди ! - воскликнул Никита . - И без охраны .
Посадник затравленно подался назад и стукнулся затылком о порог . Крепкие вои закрутили руки . Избу обыскали , но ничего не нашли . Лишь перевернутый котел с остатками каши свидетельствовал о пребывании гостей . Ведь , не мог же хозяин сожрать в одно рыло . Глядя на его живот , у многих возникали сомнения .
- Вот ты и попался , волчья сыть ! - Мстислав уткнул острие сабли в горло . - Говори , куда брата моего дел ?
Этот вопрос волновал его больше всего . Посадник сдавленно сглотнул , боясь пошевелиться . Еще немного , и сталь проткнет кадык .
- Сбег он , княже , со слугою моим договорился .
- А не лжешь ? - Мстислав не доверял плуту .
- Что-то мы никого не встретили , кроме жирного холопа , - встрял в разговор Никита , переживая за друга .
- Дормидонт , паскуда , дай только выбраться ! - процедил сквозь зубы посадник .
- Турогнев , проверь-ка его каленым железом !
Славоблюд побледнел . На его счастье , здоровяка не оказалось поблизости . Чувствуя себя рыбой , попавшейся в сети , и желая спасти свою шкуру , посадник сдал своего нанимателя с потрохами . По мере новой информации лицо Мстислава мрачнело . Опальный князь Олег прибег к помощи половцев . Численность вражеского войска , в пять тысяч сабель , внушала опасения . Чернигову пришла хана . Дружины наберется восемьсот человек , от силы .
9 .
Ярополк , всего лишь на пять минут , разминулся с братом . Сдернув с тропы , он решил спрятаться и переждать в лесу возможную погоню . К его удивлению, холоп Славоблюда не спешил вслед , с гневными криками . Его «исполнительность» радовала . Юноша попытался распутать злосчастные веревки , но ничего не получилось .
Изрядно заплутав по лесу и наслушавшись трескотни птиц , Ярополк выбрался в поле , чтобы услышать трескотню кузнечиков . Притомившись , усталая семья крестьян : пожилой дед и внук — уселись полдничать , в тенечке .
- Что-то мы совсем мало накосили , - огорченно вздохнул старик .
- Просто , ты уже стар , а я — мал еще , - пояснил внучек.
- Однако , целую буханку , с салом , умяли , да кастрюлю окрошки .
- Ты мужик , и я — мужик , что нам стоит ?
Ярополк сглотнул слюну . Набегавшись , он изрядно проголодался . Каша , съеденная в доме Славоблюда , не спасала . Вряд-ли , он бы смог умять столько , как сделал это повар . Отец всегда приучал к умеренности за столом .
- Развяжите , люди добрые , - юноша протянул связанные руки .
- А не тать , случаем , беглый ? - насторожился старик .
- Нет , век воли не видать !
Юное лицо Ярополка внушало доверие . Еще не испорчен грешной жизнью . Крестьянин потянулся к лезвию косы , чтобы перехватить веревки . Чпокнула стрела , и старик упал . Во весь опор мчались степняки . Не подкованные , лошади приблизились бесшумно . Взвились арканы над головой .
- Теген , тебе повезло : одного из новых рабов даже связывать не придется , - пролаял один из них , на своем гортанном наречии .
Ярополк , по инерции , проехался на животе , но тут же бодро вскочил и поспешил вслед за половцами . Петля аркана захлестнула шею . Быть задушенным ему не хотелось . Кочевники убили старика , потому что он им не нужен . Сожалеюще юноша поглядывал на кромку леса . Может , зря покинул уютное гнездышко Славоблюда .
Основной добычей кочевников , помимо скота , становился другой «скот» - двуногий . Арабам , персам и грекам — всегда пригодятся рабы . Перегнать их в нужное место довольно просто . Пользоваться кнутами половцы привыкли с малых лет . В степи не пожируешь . Иногда выгорают целые пастбища .
Ярополк присвистнул , увидев целые полчища степняков . Редко они собирались в таком количестве , ведь грабить проще порознь . Наверняка , какой-нибудь Великий хан объединил их . Вместе такую ораву не прокормить . Рабов загоняли в какой-то сарай , чтобы не мешались , пока готовятся захватить соседние веси .
- Передайте хану , что за меня получит хороший выкуп ,- закричал Ярополк , не желая вливаться в общую массу .
Ему не хотелось становиться евнухом , в гареме арабского султана , или любимым мальчиком перса . Некоторые из половцев знали язык русичей , и его затолкнули в шатер из войлочных шкур . Полог откинут для вентиляции .
Юноша не удивился узнав в хозяевах Олега Святославовича , в богатом шелковом халате , распахнутом на груди . Безоружный , он спокойно переговаривался с толстопузым коренастым ханом . Сабля на поясе блестела самоцветами . Тело облегала мелкой сеткой кольчуга . Степняк ценил свою шкуру .
- Так-то Славоблюд заботится о моем госте , - огорченно вздохнул опальный князь . - Не сносить ему головы .
- Ты знаешь этого мальчишку ? - Илтар алчно прищурился .
- Да , сын одного боярина , который мне верно служил , вот я и попросил присмотреть за ним .
Один из нукеров что-то прошептал на ухо хану .
- Вот как ? А мой человек утверждает , что он сын самого Владимира Мономаха . Раз воины поймали его- теперь это моя добыча !
Олег досадливо поморщился , в душе костеря нерадивость Славоблюда . Такая козырная карта ускользнула из рук . Жестокие алчные глаза союзника впились в него . Илтар , старый лис , не упустит своей выгоды .
- Конечно , дорогой друг , - опальный князь расплылся в слащавой улыбке . - Он твой гость , как у нас говориться : что упало - то пропало .
Ярополк обиделся , когда один из нукеров отвесил подзатыльник и вытолкал его вон . Княжичу отведена жалкая роль разменной монеты .
- И ты здесь ? - окликнул его сдавленный голос .
Юноша обернулся и увидел , растянутого на кольях , Турогнева . Половина лица заплыла большим синяком . Сочилась кровь из разбитого носа . Голый живот в черных пятнах , от ожогов . Пару раз его обливали водой , чтобы не сомлел . Стриж отыгрывался за прошлые мучения . Восседая на лошади , он берег ноги. Хромота пройдет нескоро .
- Стриж , ты за них ?! - изумился Ярополк . - Но , как ты мог ?!
- Просто мне хорошо заплатили ! - нахально оскалился гридень .
- Ублюдок ! - процедил Турогнев . - Ты обманул меня ?
- На все воля Господа …
Стриж отвернулся . Ему было стыдно смотреть в доверчивые глаза Ярополка . Он еще слишком юн , чтобы понять , как несправедлив этот мир . Всадник без коня уже не всадник , а конь без всадника — всегда конь . Нужно держать нос по ветру . Заработав денег , Стриж не собирался тянуть ратную службу , оставшуюся жизнь . Частые стычки приучили , что ее может оборвать случайный удар , в любую секунду .
- Пить , - попросил Турогнев , и Ярополк поднес к его рту треснутый ковшик .
Нукер , приставленный присматривать за ценным пленником , не препятствовал . Юный русич нужен хану целым и невредимым . Да , и куда он убежит , от нескольких тысяч всадников . Стриж не стал убивать пленного на
