можешь не успеть !
- Слушай , ты кому друг — мне или волку ?! - не выдержал терпеливый Стриж .
Воины засмеялись . Молча ехать слишком скучно . Никиту любили в старшей дружине за беспокойный нрав и постоянные шуточки .
- В последний раз я на охоте убил тура и двух оленей , - припомнил один из ветеранов .
- Я бы так не сумел , - встрял в разговор Никита .
- Что стрелять ?
- Нет , соврать !
Насмешник подал коня назад , чтобы не попасть под тяжелую руку . Ярополк улыбался . Тяжело сопел за спиной Турогнев . Стриж прикрывал справа от случайной стрелы .
- Расслабься , - посоветовал Ярополк . - Кто при свете белого дня осмелиться напасть на княжеский выезд ?
- Всякое может случиться , - богатырь недоверчиво повел литыми плечами , проверяя на месте-ли рукоять меча .
- Не волнуйся ! - утешил Никита . - В первую очередь поцелят в десятника — отличная мишень .
- Ну-ну , - проворчал обиженный Турогнев . - Карканьем никого не убедишь , что летаешь , как орел .
Светлолесье встретило охотников встревоженным криком птиц . Широкая полоска дороги разделилась на несколько неизвестных . Одна уходила в густую чащу , другая огибала лес по кромке , а последняя исчезала под сводами разлапистых елей . Пред ними раскинулась поляна скошенной травы . Скоро она подсохнет , и крестьяне соберут ее в единый стог . Мелькнула в чаще бурая спина медведя .
- Вот это удача ! - обрадовался Никита . - Вы , парни , ступайте по его следу .
- А ты ? - поинтересовался Стриж .
- Проверю , откуда он вышел .
- Отлично : вся добыча достанется нам ! - обрадовался глупый Ярополк .
В запале он забыл , что грузный хищник лишь выглядит неуклюжим . Бурый медведь способен догнать в лесу матерого лося и свалить ударом лапы . Издревле он считался самым опасным на Руси . Никита зябко передернул плечами , когда друзья объехали его застывшую фигуру . Одному оставаться тоже не хотелось .
- Растяпы , пропадут без меня ! - он кинулся догонять .
Медведи сами не нападают на человека , как и большинство других животных . Но и далеко убегать хищник не стал . Встав на задние лапы , мишка щурил коричневые глазки и тщательно принюхивался .
- Пудиков 20 наел , - определил Ярополк .
- Ну , это ты загнул ! - Стриж с готовностью передал рогатину . - К концу лета наберет , не раньше .
- В точности , как наш Турогнев , - поддакнул из-за широкой спины Никита . - Слава десятнику !
Последний , подняв было кулак , опустил его и хлопнул парня по плечу .
- Возьми его , княжич , и тогда вся слава достанется тебе , - посоветовал Стриж .
Турогнев важно кивнул , хлебнув из баклажки . Ярослав нерешительно двинулся на медведя . Тяжелая рогатина оттягивала руки . Чем больше он всматривался в шальную звериную морду , тем меньше она внушала доверие . Княжич нерешительно ткнул в мохнатое брюхо . Медведь глухо зарычал . Ярополк увидел , что дело оборачивается плохо и сказал :
- Ну , ладно — ладно , не рычи . С тобой нельзя даже пошутить , - и пояснил недоумевающим друзьям . - Пускай побольше жирка нагуляет , а то рогатина застрянет в его костях .
- Ловко выкрутился ! - шепнул Никита , а Стриж разочарованно вздохнул .
5 .
- Что вздыхаешь ? - обернулся Никита . - Хотел , чтобы медведь княжича задрал ?
- Да , как ты мог такое подумать ?!
- Эй , полегче , - Ярополк не любил , когда умаляют его достоинство . - Я сам , кого хочешь , задеру !
- Ты намекаешь на подолы служанок ?
Любезно поддразнивая , друзья пробирались по незнакомому лесу . Раскрылись бутонами ярких цветов кусты шиповника . Зеленеющие , заросли малины торчат из оврага . Изредка встречаются кочки земляники .
- Чтобы закалиться , я в самые холодные ночи сплю с открытыми ставнями , - объяснял Стриж , хвастливо показывая бицепсы .
- Неправда , ведь вчера они были у тебя закрыты , - заметил наблюдательный Ярополк .
- А разве вчера была самая холодная ночь ?
Турогнев угрюмо сопел позади . Лысину облепили комары . Подобные вылазки на природу его давно не прельщали . Глаз , да глаз нужен за молодняком . Как бы не заплутали в причудливом переплетении незнакомых троп .
Мстислав выстрелил в тетерева и промахнулся .
- Слава тебе , князь ! - воскликнул Никита .
- Ну и подхалим же ты ! Что за слава , если я промахнулся ?
- Я решил , что ты сжалился над птицей умышленно , послал стрелу мимо , ибо милосердие твое к созданиям Божьим беспредельно , - выкрутился плутишка .
- Слыхали ? - Мстислав горделиво обернулся . - Быть парню сотником , когда -нибудь .
Турогнев завистливо косился со стороны , сожалея , что его язык не так хорошо подвешен . Разделывая добычу , он испачкался и старательно оттирался полотенцем . В воздух потянулись дымки от костров . Не зима — можно и в лесу переночевать . Налопавшихся до отвала , сытого мяса , клонило в сон .
Мстислав , не забывая золотого правила , выставил караульных . Умирать молодым , не совершив ни одного подвига , не хотелось . Пока Славоблюд на свободе , он легко может организовать встречу на том свете . Впрочем , княжич не боялся каждого куста , проявляя благоразумную осторожность .
- Парни , кто стопку хлопнет ? - обратился он к воям .
- Да , хоть я ! - отозвался Турогнев .
- А кто по второй ?
- Да , хоть и по второй — я !
Больше чревоугодников что-то не наблюдалось . Нравственность на Руси не пала ниже плинтуса , как в нынешнем веке .
- А кто по-третьей ? - Мстислав решил продолжить проверку на вшивость .
- Да , хоть по третьей и четвертой — все я ! - так десятник лишился своего звания .
- А на дежурство кто ?
- Ну , что же вы , ребята ? - Турогнев покачнулся . - Все я , да я ! Я за себя уже сказал , теперь ваша очередь .
Последняя фраза была встречена хмурым взглядом Мстислава и громким ржанием Никиты . Уел их десятник . Хорошую шутку паренек оценил . Товарищи недовольно ворчали . Турогнев удачно выкрутился , на этот раз .
- Что же , а вот сумеешь-ли ты меч удержать ? - Мстислав решил проучить наглеца .
Зрелый возраст и огромные размеры изрядно злили самолюбие .
- Не сомневайся ! - Турогнев разлепил губы в нахальной улыбке .
Сын Владимира Всевлодовича ему всего лишь по грудь . Немного проучит мальца , чтобы не задирал нос , получив надел земли . Мстислав с готовностью выхватил две сабли . Они давали преимущество над более сильным противником . Турогнев , к тому же , медлителен . Наслаждаясь зрелищем , поединщиков окружили полукругом . Мстислав казался слишком щуплым на фоне гиганта-десятника . Последний небрежно придерживал щит , а руку с мечом вовсе опустил .
- Давай , парень , покажи дяденьке , на что способен .
Это уже звучало , как оскорбление . Трезвый , Турогнев бы подобного себе не позволил . Авторитет князя играет немаловажную роль , в отношении с боярами . Ему можно подать совет , но решения должен принимать сам .
Мстислав взвился в воздух и пнул ногою по щиту . На полусогнутых ногах продолжил атаку снизу . Не в голову же тянуться , когда рост не позволяет . Турогнев потерял равновесие и рухнул на колени . Кончик сабли коснулся подбородка . Мстислав горделиво выставил носок мягкого сапога .
- Э … , что , так быстро ? - десятник икнул , отводя острие мозолистыми пальцами , и упал лицом вниз .
Вскоре послышался зычный храп . Князя хлопали по крепким плечам , поздравляя с победой , что очень льстило самолюбию . Однако , в этот раз лишь покачал головой .
- Он неисправим !
- А кто теперь будет нашим десятником ? - вкрадчиво поинтересовался Никита . - Ведь Турогнев опозорился .
- Назначаю на его место моего брата , - при этих словах Ярополк едва не свалился с валежины . - Он , хотя бы , грамоте обучен .
Приевшаяся , похвала не особо поднимала настроение . Тем более , что ему отвели роль «козла отпущения» . Теперь Ярополку выставлять дозоры . Юноша не рвался взваливать на узкие плечи ответственность . С другой стороны , представился шанс покомандовать .
- Дай мне столько , чтобы не съесть , - попросил он .
Никита с готовностью протянул прутик с ломтиками оленины . Нежное мясо таяло во рту , не то , что жесткие деревенские куры . Жилистые , птицы привыкли убегать при первых признаках опасности .
Поляну расчистили . Языки пламени вздымались к небу . Загонщики , к великой радости собак , занялись разделкой дичи . Требуха и прочие нелицеприятные отходы достались мохнатым помощникам . Брезгливо обнюхав пьяного мужика , косолапый кобель помочился . Турогнев лишь перевернулся на другой бок.
- Смотри , Яр ! - Никита прыснул со смеху . - Надо же : упился , как свинья .
- Да , от этого все беды , - неожиданно друга потянуло на лирику . - Однажды народ проспится и скажет : Куда подевали Царя — батюшку ?
- Ты , это , о чем ?
- Да , мне за страну обидно : просрали Великую державу !
- Не переживай , - утешил Никита . - Все еще впереди .
Ярополк щурился от ярких всполохов костров . Рассыпались в разные стороны искры . Как хотелось , чтобы под боком оказалась не сухая ветка , а девичий стройный стан . К ней бы прижался охотнее . Ничего , поутру можно вернуться в город и отыскать дочку тиуна. В этот раз юноша постарается отблагодарить Черничку . Сладкие мечты сковали веки .
6 .
Турогнев проснулся в предрассветные сумерки . Расстегнув штаны , поспешно облегчился . В голове царил звон , а во рту — сухость . Язык прилип к гортани .Он досадливо поискал глазами повозку . Пить хотелось неимоверно . Даже досада , что потерял почетное звание , ушла на второй план . Возле бочки суетился черный силуэт . Видимо , Турогнев оказался не единственным , кто угорел .
- Парень , налей и мне , - обратился к нему ветеран .
Тот вздрогнул , резко обернулся . Лица не разглядеть из-под маски , с прорезью .
- Что за …? - начал открывать рот Турогнев .
Лазутчик подставил подножку и зашипел от боли , когда туша огромного воина шлепнулась сверху . Вывернувшись , ударил кулаком в живот и едва не сломал руку .
- Ты чего , братишка ? - Турогнев рассерженно поднялся.
Неприятель высоко подпрыгнул и пнул пяткой в лоб . Здоровяк вновь устоял , безуспешно пытаясь зграбастать более юркого противника . Рыбкой сверкнуло лезвие острого ножа и сломалось об кольчугу , которую Турогнев поленился снять . Лазутчик опешил и оказался в медвежьих объятиях воина .
- Все сюда ! - хрипло гаркнул Турогнев . - Я крысу поймал !
- В чем дело ? - Мстислав , как всегда , отреагировал первым .
Сверкала в гибкой руке острая сабля . Собранный вид выражал готовность к действиям . Его окружили ближние вои . Позевывая , протиснулся Ярополк :
- Что за шум , а драки нет !?
- Сейчас выясним , - брат властно кивнул дружиннику с факелом , предпочитая держаться в тени .
Предосторожность оказалась напрасной . Верные люди с готовностью сдернули балахон с , прокравшегося , татя . Раздались удивленные возгласы . Незнакомец оказался с раскосыми глазами , желтой кожей и густой черной косой , собранной в хвостик .
- Что за черт ? - Ярополк никогда не встречал подобных людей .
- Кто таков ? - Мстислав зловеще приставил кончик сабли к подбородку . - Какую пакость учинил , нехристь ?
- Он возле бочки с вином копошился , - с готовностью доложил Турогнев , продолжая сжимать крепкие объятия .
Легкая досада мелькнула в раскосых глазах , и князь заподозрил неладное :
- Из бочки не пить !
Никита , поднесший к губам ковшик , поперхнулся .
- На кого работаешь , гнида ? - Мстислав продолжил допрос . - Откуда ты ?
- Из Кхитая , - прошепелявил тот . - Мы — великхий народ : нас , как песка в море . Скоро 7 — миллионная армия вторгнется в ваши земли .
- Да
