на стол 10 — литровый бочонок , облепленный паутиной . Облезлый , стол и без того был заляпан грязью .
- Сколько здесь свиней , хозяин , не считая тебя ? - Никита брезгливо поморщился .
Трактирщик что-то недобро проворчал и отвернулся .
- Постой , братец , постой ! Я виноват , ошибся . Хотел спросить : сколько здесь свиней с тобою ?
Ярополк расхохотался , хлопнув друга по плечу . Молчаливый , Стриж довольно заулыбался . Проснулся Турогнев и , заграбастав медовуху , привычно вскрыл , разворотив крышку . Побирушка жалобно протянул руки , но десятник уже запрокинул бочонок . Густые капли заляпали рубаху .
- А теперь показывай , хлопец , где Славоблюд скрывается ?
Мужиченка недовольно поморщился , когда тяжелая рука опустилась на плечо . Ярополк нетерпеливо забегал вперед , а осторожный Никита держался позади . Турогнев нашел надежную опору в лице подвернувшегося проводника .
- Что-то живот прихватило ! - Стриж болезненно сморщился . - Я догоню вас .
- Без проблем , - кивнул Ярополк .
Ему самому хотелось задержать подлого посадника . Вот он княжич , а и то такого пуза не отъел , на казенных харчах . Они свернули в узкий переулок на краю города .
- Вот его дом , - бродяжка показал на новые выстроенные хоромы .
- Вали отсюда ! - Турогнев грудью налег на калитку и , согнутый , засов выпал .
- Дерни за веревочку — дверь и откроется , - подсказал Никита .
- И без сопливых скользко , - отмахнулся Ярополк .
Компания ввалилась в пустой двор . Брехливые кобели отсутствовали . Прочей живности тоже не наблюдалось . Не витают в воздухе запахи дыма . Ставни на окнах отсутствуют , как и черепица из обожженной глины . Похоже , в недостроенном доме никто не жил . Ловушка ! Подтверждая это , из-за стены шагнули двое наемников , еще пара перегородила пути к отступлению .
- Хто из вас посадник ?! - проревел , пошатываясь , Турогнев . - Ты , толстомордый , вроде , похож ?
Десятник ткнул в самого крупного воя . Остальные обидно засмеялись .
- Что ты смотришь , Чурила ? Вали бугая — он же мертвецки пьян ! Княжеского выкормыша берем в плен.
- Как бы не так ! - Ярополк выхватил меч .
- Я сбегаю за подмогой ? - подорвался Никита , но осел на землю , оглушенный ударом по затылку .
Княжич скрестил мечи с одним из противников . Тот , будучи опытным бойцом , легко оттеснил к дому и сильными ударами расправился . Остальные не вмешивались . Турогнев оторвал дверь от калитки и запустил в наемников . Та просвистела мимо . Один из них замахнулся , но десятник перехватил руку и , вывернув , жестоко сломал .
Другой кинулся сбоку . Турогнев пошатнулся и оттолкнул его . Бедолага впечатался в ствол дерева и медленно сполз на землю . Десятник и сам не удержался на ногах и повалился навзничь . Раскинув руки , захрапел .Наемники облегченно вздохнули . С крыши лома спрыгнул жилистый немолодой человек , с загорелым обветренным лицом .
- Потанцуем , ребята ?
- Ты еще кто такой ? Его мамочка ? - наемники решили смести незнакомца дружным наскоком .
Мужчина вынужден был отступить . Немыслимым образом он успевал отразить удары . Однако , он пропустил несколько . Кровь сочилась из под кольчужной сетки . Наконец , он удачливо сбил одного , достав в бедро . Последний коварно ударил ниже пояса. Незнакомец взвился в воздух и впечатал обеими ногами в грудь . Наемник кувыркнулся метров на пять и затих .
3 .
Ярополк помог Никите подняться . Последний шатался , словно сам выпил тот злополучный бочонок медовухи . Пальцы нащупали , слипшиеся от крови , вихры .
- О — нет ! Я ранен , я — умираю !
- Прощай , друг , - печально вздохнул княжич . - Не полезем больше к красным девкам .
- Эй ! - возмутился Никита . - Кажется , пациент , скорее , жив , чем мертв .
Он довольно оглядел поверженных наемников .
- На войне , как на войне : жизнь чужая не в цене . Здорово их Турогнев уделал ! Притомился , бедняга …
- Да , если бы я столько выпил , то не смог , - признался княжич .
- Ты и трезвый не сумел .
Ярополк огорченно скривился . Надо поработать с братом . Что-то совсем , с этой грамотой , разучился махать клинком . С другой стороны , иногда можно послать с холопом берестяную записку дочке купца или боярина . Нет , в грамоте все-таки есть польза .
- О чем задумался ? - окликнул Никита , безнадежно пытаясь поднять храпящего героя . - Помоги !
- Проспится — сам встанет , - отмахнулся Ярополк . - Посадника мы все-равно не нашли .
Друзья потеряли целый день в бесконечных поисках . Небо резко потемнело . Сгустились черные тучи . Грохотала в выси гроза . Крупные капли дождя накрыли землю обильным ливнем . Молодцы спрятались в недостроенном доме . Турогнев недовольно заворочался , утер лицо мозолистой ладонью . Медленно встав , он принялся тормошить поверженных воев .
- Мужики , вы че ?
Наконец , десятник увидел друзей :
- Кто это их напоил «красным вином»?
- Ты не помнишь ? - усмехнулся Ярополк . - Не прикидывайся ! Ты раскидал их , словно тур овец .
- Э … напомните князю о моей заслуге , - почесал затылок Турогнев . - Только не упоминайте , как я напился .
- Ты хочешь место сотника ? Попроси Бога , - предложил Ярополк .
- Нет , я сего весьма опасаюсь . Мне надобно , чтобы он об этом не ведал .
Дождь закончился так же быстро , как и начался . Воздух посвежел . Ярополк с наслаждением вдохнул полной грудью . Трудный выдался денек . Следует отдохнуть перед охотой , которую организовал брату боярин Рослан . Навстречу попался понурый и мокрый , как курица , Стриж . Длинные желтые волосы слиплись . Шаровары потяжелели от грязи .
- В толчке утонул ? - грубо спросил Никита . - Мы же могли погибнуть !
- Как ты догадался , что пол в туалете прогнил напрочь ?
Турогнев хрипло засмеялся и смачно сплюнул . Ярополк пожал плечами : никогда не понимал эти грубые шутки . Навстречу попалась лавка кожевника , со специфическими запахами .
- Обойдем ? - предложил Ярополк .
- Нет , постой-ка , кто эти козлы ? - Никита указал на трех крепких парней , бьющих четвертого .
- Не будет по чужим женкам бегать ,- хохотнул Турогнев.
- Кажись , я их знаю , - Ярополк припомнил парней , погнавшихся за ним из-за незнакомой красавицы .
- И ты туда же ? - огорчился падением нравов Стриж .
- Когда успел ? - позавидовал Никита .
Ярополк досадливо отмахнулся . Дружная компания , со спокойным сердцем двинулась мимо . Дружина , блин ! Злодеи проводили их недобрыми взглядами , а затем снова принялись потчевать несчастного по почкам . Из лавки выбежала молодая женка , на сносях , и кинулась в ноги :
- Помогите , доблестные ратники ! Мужа уже который раз избивают .
- Значит , есть за что , - грубо отказал Турогнев .
- Они отбирают у нас деньги уже не первый год , а посаднику достается своя доля , - пояснила женщина обиженно . - Мы думали : при новом князе будет иначе.
- Будет , - пообещал Ярополк , выхватив меч и …
Окованная железом , дубинка опустилась ему на голову.
- Забирайте своего сопляка , - вожак негодяев презрительно сплюнул , на сапог Турогнева .
- А вот за это ты мне ответишь , - ветеран отвесил ему большую плюху .
Противник зашатался , с трудом удерживаясь на ногах :
- Не упал !
- Упал , - Турогнев беззлобно оттолкнул его на руки , подоспевших , дружков . - Еще раз увижу здесь — бошки поотрываю !
Скрипя зубами , тати удалились .
- Почему ты отпустил их ? - вознегодовал Никита . - Уж я бы им задал !
- Второй Ярополк , что-ли ? - десятник бережно поднял княжича . - Вольдемар мне голову оторвет .
Десятник уважал товарища по оружию , в прошлом , и князя Переяславской области . Он строго наказал присматривать за сыновьями . Прохожие уважительно уступали дорогу отряду дружинников . Солнце залило мир багровым закатом . За княжеским детинцем раздавался звон клинков . Мстислав работал с четырьмя воинами обоими клинками . Его любимым оружием были булатные сабли . Пешим и конным , он рубился лихо . Повязка на лбу не давала поту залить глаза .
- Блин , что-то в туалет захотелось , - Никита подмигнул Стрижу . - Что-то мы не то с тобой съели ?
Ему нисколько не хотелось отвечать перед князем за , неудавшиеся , поиски и побитого Ярополка . Стриж тоже бочком , бочком отодвинулся к колодезю с водою . Десятник , виновато пожав плечами , молчал .
- Говорить , как раз труднее , когда стыдно . Верно ? - Мстислав провел связку ударов . - Вижу , вы опять славно погуляли ? Всю посуду перебили в корчме ?
- Ну , не всю , - почесал затылок Турогнев .
Ярополк заворочался , застонал , лежа на травке . Затылок ныл тупой болью . Хорошо , что не насмерть били . Видать , не хотели виру платить . Им крупно повезло , что не встретились с братом .
- Кто это сделал ? ! - вскипел Мстислав . - Найдешь и спустишь в поруб , иначе выгоню из дружины !
Похоже , тем парням не повезло . За бесплатную еду и выпивку Турогнев порвет кого угодно . Добрая сотня воинов кинулась на поиски негодяев . Вскоре они предстали перед светлы очи князя . Разбойники трусливо отодвинулись от злополучного товарища . Прошел слух , что князь крут на расправу . Будучи невысокого роста , Мстислав завистливо оглядел богатырскую стать молодого , уверенного в себе , мужчины . Сразу видно , что оружие в руках держал . А князь не любил мужчин крупнее и сильнее себя .
4 .
- Ладно , бык , посмотрим , на что ты годен . Одолеешь меня в бою — возьму в дружину . Нет — на кол посажу , смолой оболью и в перья закатаю . Будешь петухом на палочке , понял ?
- Чего уж не понять , - детина угрюмо смотрел из исподлобья .
Он знал , что княжеских детей сызмальства приучают к ратному делу . С другой стороны , противник чересчур молод и самоуверен . Ростом князь мал , хотя телом крепок . Бараш никогда не отказывался от боя , за что его уважали . Дружинник протянул противнику князя меч и щит .
Бой начал Мстислав , орудуя саблей . Коварным ударом он пнул в низ щита , желая лишить равновесия , но парень держал его крепко . Сабля не могла просечь щит . Более длиннорукий , противник сумел достать мечом по шлему . Бей в полную силу - не сносить Мстиславу головы . Князь досадливо воткнул клинок в землю . Не зря говорят : сила есть — ума не надо . Он вдрызг проиграл .
- Ты принят , - процедил досадливо , остальные хулиганы довольно переглянулись . - А этим всыпать по 30 плетей .
- Смилуйся , княже , за что ? - взмолились они .
- За правду !
Сборы на охоту были недолгими . Мстислав вихрем взлетел в седло злого Дрэки , гикнул , свистнул и скрылся из глаз . Новички из Черниговских воев недоуменно переглянулись .
- Ну , всегда он так ! - досадливо покачал головой Турогнев . - Мне же Вольдемар голову оторвет , если что-нибудь случится .
- Таким уж он родился ! - Ярополк искренне восхищался братом и махнул рукой парням . - Вперед ! А то Мстислав всю дичь перебьет .
Люди прижимались к домам , когда мимо промчалась лавина всадников . Ярополк и Никита соревновались в скорости , прильнув к бархатным шеям скакунов . Слезы навернулись на глазах от встречного ветра . Хорошо , что утром не так жарко . Мстислав привык рано ложиться и вставать , как и большинство людей того времени . Раньше не было электрического освещения . Однако , людям это нисколько не затрудняло жизнь .
Постепенно перешли на легкий галоп . Никита разговорился :
- Стриж , что ты будешь делать , если повстречаешься с волком ?
- Выстрелю в него , - могучий воин пожал плечами .
- А если промахнешься ?
- Тогда я воспользуюсь ножом .
- А если нож сломается ? - не отставал Никита .
- Тогда я влезу на ближайшее дерево .
- Но
