, где мы вас хоронить- то будем ? - опешил Ярослав, а остальные зябко поежились .
Мстислава же волновала другая проблема :
- Но , как сумел проникнуть в лагерь незамеченным ? Где Полкан , мой верный пес ?
- Хе-хе-хе ! - китаец мерзкопакостно засмеялся , ощерив неровные желтые зубы .
- Что скалишься , урка ?! - вознегодовал Турогнев .
- Я скусал …
- Повесить гада ! - рассвирепел Мстислав .
Вои с готовностью потащили пленника к дереву . Руки предварительно связали . Удавочка гостеприимно улеглась на шее . Лазутчик сохранял ледяное спокойствие .
- Но , брат , мы же не выяснили , кто его послал ? - попытался остановить казнь Ярополк .
- Я знаю , кто это сделал , - встрял в разговор Никита .
- Говори , и я щедро вознагражу тебя , - потребовал Мстислав .
- Это настоящий мерзавец , изверг , сволочь …
Пока он перечислял , китайца повесили . Лазутчик смешно задергался , под пристальными взглядами . Казалось , ему пришел конец . Внезапно лазутчик извернулся , уцепившись за веревку ногами . Извернувшись , он освободил шею из петли и вскочил на круп скакуна . По счастливой случайности , им оказался Дрэки . Взбрыкнув , норовистый жеребец забросил китайца в ближайшие кусты .
- Я еще верну-у-у-сь ! - донесся издалека возглас .
- Догнать , скарать за горло ! - ярился Мстислав .
- Похоже , эти китайцы живучи , как тараканы , - отметил Ярополк .
Вместе с Никитой он кинулся в погоню . Пыхтел позади всех грузный Турогнев . Его широченные плечи и высокий рост мешали протискиваться через ветви деревьев . Просторные шаровары зацеплялись за корявые сучки , а пятки проваливались в мягкий дерн . Опередив остальных , Никита сбавил темп , постоянно оглядываясь .
- Ты чего ? - Ярополк подтолкнул в спину .
- А ты уверен , что мы двигаемся в правильном направлении ?
Юноша призадумался . Действительно , большинство ломанулось в другую сторону . Скорость — не главное , главное — не сбиться с пути . Никита зябко поежился . Он , честно говоря , побаивался заблудиться . Чудаковатый китаец мог затаиться за любым деревом и воткнуть нож в спину . Мало-ли , на кого можно наткнуться .
- Верно , Ярополк ? - спросил он , но того и след простыл .
Княжич и не заметил , что друг остановился . Он даже не проснулся толком . Погоня слишком увлекла его . Саблей срубал , низко нависшие , ветви . Светало . Белесая дымка тумана таяла на глазах . Капельки росы повисли на траве .
Ярополк огляделся . Спорхнула с ветки гигантской ели пестрая птица . Наверху свито гнездо . Кругом удивительная тишина и спокойствие . Поросли мха гнездятся на выступающих корнях . Тропинка вихляет , уходя в бурелом . Засохло на пути упавшее дерево .
- Что же , пожалуй , нам здесь не рады , - юноша уверенно развернулся . - Пора возвращаться .
Гибкая удавочка оплела длинную шею .
- Не торопись , хоросьо ?
Китаец мигом успокоил неосторожного княжича . Желанная добыча сама пришла в руки . Хозяин решит , что делать с пленником , вот только дотащить будет непросто . Вблизи хрустнула сухая валежина . Кто-то приближался .
- Ярополк , где ты ? - звал Никита .
Случайно его взгляд натолкнулся на , безмолвно лежащее , тело . Сердце встревоженно замерло в груди . Уж не задрал-ли друга какой-нибудь хищник . Но ран на теле не обнаружилось . Никита понял , что дело здесь нечисто и вырубился от точного удара в висок . Сухо щелкнули костяшки . Китаец оглядел двойную добычу :
- Сянь — мянь ?
Кого же из них выбрать ? Первый выглядел побогаче , да и словенин по внешности , в отличие от чернявого . Рука потянулась к ножу , но того не оказалось на месте . Русичи отобрали все оружие . Хотя , трофейное тоже сгодится . Вытащив саблю , даже прицокнул языком от удовольствия , а затем последовал резкий взмах .
7 .
Мстислав даже не подозревал о похищении брата . Он запомнил , в какую сторону улетел коварный лазутчик . Изворотливость врага злила самолюбие . В сердце взыграл охотничий азарт . Дичь — человек , что делает погоню еще более увлекательной . Свора собак пущена по следу .
Спину князя прикрывали двое здоровяков : Стриж и Бараш . Им не составляло труда следовать за Мстиславом . Крепкая комплекция не делала его хорошим бегуном . Серые ветви деревьев иногда преграждали путь , и князь пригибал голову , на короткой шее . Стриж досадливо выхватил меч и коварно огрел по затылку . Мстислав упал , оглушенный.
- Ты чего ?! - Бараш сноровисто прикрылся щитом , цапнув рукоять топора .
- Переходи на мою сторону , - деловито предложил воин . - Олег Святославович щедро вознаградит , если доставим сыновей Владимира в его руки .
- Мне и этот князь по душе !
- Что же , ты сам напросился …
Стриж набросился на верного дружинника , полагаясь на свою силу и мастерство . Он числился одним из лучших гридней в дружине . Именно поэтому коварный посадник предложил земли и боярское звание . Сам он работал на некоего князя Олега , сосланного в Византию , на остров Родос . Недавно он вернулся и хотел отомстить врагам за перенесенный позор .
Бараш оказался крепким парнем . Щитом он гасил удары и отвечал . Щит Стрижа треснул , расколовшись на две половинки . В свою очередь , он сумел ранить противника . Меч ,в умелых руках , быстрее любого топора . Воины стоили друг друга . Могучие груди тяжело вздымались . Они кружили , пытаясь найти брешь в защите .
- Что происходит ? - Мстислав пошатывался , опираясь на саблю .
- Господин , он предал вас , - Бараш качнул топором в сторону противника .
- Что ?!
- Не слушай его , Мстислав ! - Стриж гневно стряхнул пряди волос с лица . - В наши ряды проник предатель . Этот гридень — слуга Славоболюда .
Князь заколебался . Он не знал , кому верить . Стрижа он знает давно , за одним столом хлеб ели . Бараш же — чужак . Но , глядя в его простодушное лицо , сомнительно , что способен на подлость . Слишком здоровый бугай , чтобы уметь думать .
- Пусть Бог вас рассудит , - Мстислав решил не вмешиваться .
Набычившись , Бараш перешел в наступление . Замахиваясь , он открылся , и Стриж с наслаждением поразил его , разрывая плечо . Рука повисла бессильной плетью . Воин упал на колени , ноги подкосились от слабости .
- Я сам прикончу гада ! - Мстислав нетерпеливо вытащил саблю из ножен .
Стриж отступил , пряча довольную улыбку . Вскоре она погасла — князь перешел в наступление . Он бил всерьез , но опытного гридня не так-то просто было подколоть .
- Как ты меня раскусил ? - Стриж болезненно поморщился , припадая на левую ногу .
Мстислав бил молча — берег дыхание . Гибкая сабля норовила зацепить в открытые места . Она гораздо быстрее прямого меча . Стриж же подустал , выдохся в предыдущем поединке . Однако , каждый его удар по-прежнему опасен . Он гораздо крупнее и сильнее . Князь коварно отвел меч в сторону и рассек сухожилия на ногах .
Теперь настала очередь Стрижа стоять на коленях . Слипшиеся от пота , волосы густыми прядями падали на лицо . Сильные руки дрожали , удерживая немалый вес . Вступив в бой более свежим , сумел бы выйти победителем .
- Чего ты медлишь ? - с трудом прошептал потрескавшимися губами .
- Я уже говорил : не хочу доброго оружия марать .
- Так , ты знал с самого начала ? - удивился Стриж , ощущая холодное острие на горле .
- Одна пташка , на хвосте новость принесла , - пояснил Мстислав . - Отправляя меня в Чернигов , отец знал , что здесь дело нечисто . Он подозревал , что в рядах дружины окажется шпион . Тебя выследили , когда встречался с холопом Славоблюда .
Стриж понуро опустил голову . Колыхание зеленой листвы и мягкая трава под ногами уже не радовали глаз. Его дни сочтены . На Руси таких обид не прощают . Мстислав прислушался .
- Кн я-я-же , где-ее-е-е ты ? - раздавались тревожные крики вдалеке .
Он отозвался и вскоре подоспела подмога . Люди недоуменно столпились вокруг поверженных воев . Бараш бессильно загнулся , да и Стриж выглядел не лучше .
- Хто их посек ? - Турогнев удивленно потирал заспанные глаза .
- Стриж предал нас , - пояснил Мстислав . - Ворогам продался , хотел в спину порешить , да Бараш не дал .
Вои кинулись перевязывать бедолагу . Кто-то соорудил носилки из жердей , чтобы бережно доставить к возку . Преданность и отвагу всегда ценили . Ветераны укоризненно качали головой . Если и дальше пойдет такая молодежь , от России ничего не останется .
- Княже , беда стряслась ! - через крепкие спины протиснулся Никита . - Ярополка похитили .
- Когда успел побриться ? - Турогнев провел мозолистой ладонью по лысой макушке .
- Это не я , - паренек только сейчас заметил , что чего-то не хватает .
- Хорошо , что голову тебе не срезали , - заметил кто-то .
- Где это произошло ? - Мстислав уцепился за главное .
- Я … не помню ,- растерялся отрок .
- Болван ! Мне же отец голову оторвет …
- Хе-хе-хе , - Стриж мерзко засмеялся , но тут же пожалел , что не удержал языка за зубами .
- Турогнев , проверь-ка его каленым железом , - последовал кивок в сторону предателя . - Он-то должен знать , где скрывается Славоблюд .
Здоровяк с готовностью накалил кончик железного вертела и поднес его к лицу неудачника :
- Я давно мечтал об этом ! Наконец-то , ты в моей власти .
- Не-е-ет ! - завизжал по-бабьи Стриж . - Только не мое , прекрасное лицо-о-о ! Я все скажу .
Воин с сожалением отвел железо . Даже не ожидал , что такой крепкий парень сдастся так быстро . Видимо, привык больше унижать других , а себя стало жалко .
- Они в низине притока Десны . Там небольшая усадьба...
- Отлично ! - Мстислав деловито потер руки . - Кто покажет короткую дорогу ?
- Я ! - с готовностью отозвался один из местных ловчих , лесников по-нашему .
- Турогнев , делай с предателем , что должно .
- Конечно ! - тот с любовью погладил кромку острого топора , смазанную жиром , чтобы не заржавело .
Вороненая сталь зловеще отсвечивала черным . Мой любимый цвет ! Здоровяк ласково провел по волосам пленного . Багровый шрам вздулся на лбу . В зловещей стычке с половцами , один из всадников просек шлем и достал до кости , но не смог прорубить и выбыл из седла . Последняя фраза , на языке кочевников , означает смерть в бою .
- Не убив-а-ай ! - простонал Стриж .
- Некогда мне с тобою возиться , князя догонять надо .
- Но , у меня есть золото .
- У меня тоже , - Турогнев хлопнул по жиденькой связке серебра . - Не волнуйся , мне легче будет снять гривну с твоей шеи , когда не станет головы .
- Послушай , я припрятал в городе десять гривен ,- признался предатель . - Будет жаль , если они пропадут .
- Да , ну ? - воин откровенно заинтересовался предложением . - И где они лежат ?
- Если я тебе скажу , то ты убьешь меня . Помоги мне бежать и забирай все , - Турогнев заколебался , - Князь сейчас занят и ни о чем не догадается , - Стриж умел убеждать и улыбнулся , когда тупой здоровяк выполнил его просьбу , взвалив на волокушку .
8 .
Ярополк зажмурил глаза от яркого света . Руки за спиною связаны . В просторной комнате настежь распахнуты широкие окна . Наступивший , день повествовал о середине лета . Дни начали убывать , но это его мало волновало .
За высоким столом , заняв резную лавку толстой задницей , восседал посадник Славоблюд . Он не похудел от переживаний , а даже поправился . Толстые пальцы деловито рушили лебедушку , отправляя жирные куски мяса в толстогубый рот . Причмокивая , негодяй обсасывал каждую косточку .
Ярополк сглотнул слюну . Посадник , словно нарочно , дразнит . Застыл за спиной , прикидываясь тенью , сухопарый китаец . Сквозь косые щелочки не разглядеть злорадства
