Меч жизни

посвященное Ермаку, является самым информативным - здесь на обороте большой текст и сразу несколько дат.
- Понятно. А в каком порядке вы предлагаете стыковать цифры из разных произведений?
- Полагаю, по времени создания. Семен Труфанов скрупулезно, на каждой своей картине проставлял год завершения работы. Думаю, в этом порядке и нужно двигаться.
- Прекрасно. Действуйте.

Я тут же перестал изображать из себя верстовой столб и присоединился к товарищам, которые уже приступили к подсчетам. После некоторой толкотни и препирательств (причем Ваня-киборг считал на калькуляторе, а дядя Миша на листочке) мы выложили перед начальством результат. Это был рядок аккуратно выписанных цифр:
01, 2, 5, 100, 3, 43, 18, 4
- Хм, - сказал генерал довольно скептически. - И что это значит?
- Возможно, слово из 8 букв.
- Или два слова, - добавил дядя Миша.
- Восемь цифр - слишком мало для расшифровки.
- Достаточно, если предположить, что это ключ. Тем более, что текст, из которого при помощи ключа можно извлечь информацию у нас имеется. Взгляните.
Я приподнял картину с Ермаком, покоряющим Сибирь, и повернул ее обратной стороной. Здесь, аккуратным почерком автора были выведены 18 строк. Две верхние, заметно более крупно написанные гласили: «Василию Ермаку/ верная слава!»
Генерал прочел, и брови у него поднялись.
- Василию Ермаку? Разве его звали не Ермак Тимофеевич?
- А может в тексте, как и в датах, нарочно сделаны ошибки? - включился в обсуждение дядя Миша, дожевавший, наконец, слишком щедро откушенный кусок бутерброда, - «Верная слава» - это ведь тоже неправильно.
- То есть вы полагаете, что это сделано нарочно?
- Совершенно верно, товарищ генерал. Возможно, таким способом отмечены строки, которые нужно использовать при расшифровке. А остальные пропускать.
- И вы уже пробовали? Есть результат?
- Минуточку.

Мы снова сгрудились над картиной, время от времени стукаясь головами.
Текст, из которого предстояло извлечь нужные буквы, был таков:
«Василию Ермаку
верная слава!
Наш Ермак освободил Сибирь от Татарского ига в 1580-1585 г. за 5 лет.

Дмитрий Донской разгромил татар
в 1480 г. на Куликовом поле.
Татарское ханство распалось на 3 части:
Казанское, Астраханское и Сибирское.
Первые два успокоил Иван Грозный
в 1552 и 1556 г.
Сибирское ханство разбил Ермак.

280 лет Россия подвергалась
Опустошительным набегам татар.
(1200-1480г.г.)».

- Ну что? - поинтересовался генерал, заметив, что наше обсуждение утратило горячность и обрело первые признаки упадка. Вот вроде бы сидел себе, совершенно не обращая на нас никакого внимания, читал какие-то свои бумаги… Но на изменение звукового сопровождения нашей деятельности отреагировал чутко.
- Да вот тут как-то непонятно, - признал я. - Первые буквы вполне связно легли, а дальше…
- Рассказывайте.
- Ну, поскольку мы решили, что наш ключ «01, 2, 5, 100, 3, 43, 18, 4» и для расшифровки нужно брать только неправильные строки, то получилось так:
Первая буква первой строки (там, где «Василий Ермак») - это «в».
Вторая буква второй строки («верная память») - это «е»
Пятая буква третьей строки («Наш Ермак») - это «р».
Вроде бы все гладко. Но дальше должна быть буква под номером 100. А строка слишком короткая.
- Ну-ка дайте, - генерал требовательно протянул руку.
Мы покорно вложили исчирканный листок в начальственную ладонь.
- Ага, - на руководящем челе обозначилась складка. - Значит, получилось «вер», и сразу 100.
- Как вы сказали? - встрепенулся дядя Миша. - Версто?
- М-м?
- Я просто вспомнил, - залепетал старший прапорщик, - что число «сто» единственное, в написании которого количество цифр и букв одинаково - по три. «100» и «сто».
- Версто? - повторил генерал. - Хм. А кстати, я тут замечаю, что у вас в ключе неиспользованный символ. Почему первая буква обозначена как «01», а не просто «1»?
- На картине было - «10 км».
- Это понятно. Но если это шифровальный ключ, что мешало художнику просто написать «1 км»? Видимо, тут есть какая-то смысловая нагрузка, согласны?
- Но нулевая буква не может существовать ни в каком тексте.
- А нулевая верста?
- Как вы сказали?
- Вы получили «0 вер100», то есть «0 верста». А нулевая верста - нечто реальное, некий обелиск, существующий в целом ряде городов. Навскидку могу назвать Санкт-Петербург, Челябинск, Архангельск… Что выберете? Или вы планируете за казенный счет прокатиться по всей России?
- Минуточку, - попросил Ваня-киборг и погрузился в глубины мировой компьютерной сети.

Буквально через четверть часа наши познания об исторических достопримечательностях обогатились видами обелисков, символизирующих нулевую версту разных городов.
- Так-так-так, - озабоченно почесал в затылке Ваня.
- Ну? - поторопил генерал.
- Трудно сказать, - признался эксперт. - Но я рискнул бы предположить, что нам нужен Архангельск.
- Основания?
- Э-э, видите ли… Фамилия Труфанов не является самой распространенной в России. И вообще звучит довольно необычно. Что же касается Архангельской области, то там имеется даже небольшой городок - Труфаново.
- Ваш художник оттуда родом?
- Пока неизвестно.
- Понятно, - подвел итог генерал. - Итак, что же мы имеем на настоящий момент?
- Ну, это просто, - воспрял Ваня, почувствовав себя на твердой почве. - В результате анализа картин, к которым нас привел первый ключ, полученный от погибшего антиквара, у нас возникло предположение, что в картинах зашифровано некое место, известное как «Нулевая верста».
- Кстати, а почему она нулевая? - несколько не вовремя поинтересовался я (мне сегодня можно тупить, меня вчера по голове пытались стукнуть).
Зайкин окинул меня суровым взглядом и, голосом учителя во вспомогательной школе, пояснил:
- Если вы знаете историю, то испокон веков расстояния между городами измерялись от одного главпочтамта до другого. Известны только два исключения. Французы меряют расстояние от Парижа не от главного здания почты, а от Эйфелевой башни. В Советской России за точку отсчета в Москве брали Мавзолей Ленина. А в прочих городах расстояния всегда измеряли от той самой «Нулевой версты», которая расположена либо возле здания главпочтамта, либо прямо внутри операционного зала.  Причем, если творение Эйфеля и Мавзолей Владимира Ильича - созданы в XIX и, соответственно, ХХ веке, то «Нулевая верста» принималась за точку отсчета с момента основания города. В случае Архангельска - в 1584 году.
- А не слишком это далеко от центра Владимирской Руси, где, как мы выяснили, несколько раз проявлялся «меч жизни»?
- Петербург и Челябинск тоже не близко, - генерал завершающе прихлопнул ладонью по столу. - Начнем с Архангельска. Собирайтесь.

Глава 6. Таинственный дар князя

Всякий раз, пользуясь современными средствами транспорта, я осознаю, как в сущности невелик наш скромный Земной шарик. Самолеты убили романтику дальних странствий. Теперь, лениво проснувшись к позднему завтраку где-нибудь в отрогах Тян-Шаня, к вечеру уже оказываешься дома в Москве перед родным телевизором. И с трудом веришь, что не когда-то давно, а именно сегодня утром ты, верхом на коне, спускался от ледников на вершинах вниз, к очагам цивилизации, и хрустальная горная речка, обжигая холодом, кипела у тебя под стременем.
Европейские страны тоже не внушают почтения к дальним путешествиям. В самом деле, садишься на велосипед где-нибудь в центре столицы и, если больше часа крутишь педали, не меняя направления, то обязательно (дороги хорошие) перевалишь через какой-нибудь пограничный контроль. Несерьезно как-то.
Иное дело Россия. Тут уж если едешь по земле, то едешь долго. Причем речь даже не о том, чтобы проехать родную страну от края до края. От центра до… скажем, до Архангельска расстояние такое, то в дороге можно успеть жениться, вырастить детей, а в случае какой-либо задержки, даже понянчить внуков. Впрочем, это мое субъективное восприятие - скорый поезд Москва-Архангельск находится в пути 22 часа.

Посетив пустынный вагон-ресторан и выучив наизусть расписание с названиями станций, звучащими почему-то на японский манер: Кодоша, Няндома, Мудьюга мы решили заняться делом. Дядя Миша и Ваня-Киборг уселись играть в шахматы на щелбаны, а я от полной безысходности попытался пофлиртовать с пожилой проводницей.
Усталая женщина, послушав минут пять мои столичные рулады, вздохнула и, порывшись в саквояже, вручила мне стопку журналов «Архангельская старина». Наказала строго:
- Прочитаешь - вернешь. Я внуку везу.
Я радостно уволок добычу в купе. После чего дальнейшее путешествие проходило под звуки моего художественного чтения, время от времени обогащавшееся костяным треском отвешиваемых щелбанов.
- Знаете ли вы, - вещал я, - что в Архангельской области находится комплекс Пинежских пещер, подземные гроты которого являются самыми  многочисленными, а глубокие переходы самыми большими в Европе?
- Знаете ли вы, - продолжал я, не встретив отпора от сослуживцев, - что в Соломбале - легендарном районе старого Архангельска, «через дом - моряк, через два - боцман, через четыре - капитан»?
- Про «Нулевую версту» почитай, - буркнул дядя Миша, потирая натруженный лоб.
- А тут про нее ничего нет. Только место на карте и фото.
- Фото? Дай глянуть, - Киборг через строй шахмат потянулся к журналам, и старшему прапорщику, спасая расположение фигур, пришлось подхватить доску на руки.
- Да ничего особенного, - ответил я, разворачивая к эксперту глянцевую страницу. - Просто четырехгранный столп с крышей и острыми медными фигнюшечками.  
- А что там за шарик наверху?
Я пожал плечами.
- Не знаю, может просто украшение.
- А может и нет, - протянул дядя Миша, коварно прорывая ферзем строй вражеских пешек.
- Ну, если хочешь, можно предположить, что стержень на вершине «Нулевой версты» имеет какое-то навигационно-морское значение. Как никак рядом - главная международная пристань.
Кстати, я прочитал, что до 1929 года где-то неподалеку находился кафедральный собор Архангельска - самое высокое сооружение старого города. И, как написано в этом журнале: «51-метровый Троицкий собор был занесен в лоцию Белого моря, на его вертикаль ориентировались суда, входившие на архангельский рейд».
- О как, - отметил дядя Миша, с удовлетворением готовясь нанести очередной щелбан проигравшему Киборгу. - Так где, говоришь, собор-то был?
- Из текста не вполне ясно, - я несколько раз пролистнул журнальные страницы туда и обратно. - Сказано, что в 1929 году органы советской власти приняли решение разобрать храм на кирпич, а на освободившемся месте из старого материала построить Дом культуры. Новое здание должно было стать колоссальным и вместить в себя театр, цирк, кино, библиотеку, лекционные залы, место для массовых собраний и съездов, уголок физкультуры, музей революции и тир.
- Отлично, - одобрил старший прапорщик. - Такое грандиозное сооружение нам легко будет отыскать.
- Вообще-то, на карте такой Дом культуры не помечен, - ответил я, рассматривая схему города, опубликованную на внутренней странице обложки. - Да и зачем он нам? Мы же Нулевую версту…
Дядя Миша посмотрел на меня снисходительно.
- А ты там не прочел, в каком году возведен этот нарядный обелиск «Нулевой версты»? Что-то больно новодельным он выглядит…
Я осекся и погрузился в перелистывание страниц.
- Э-э-э… минуточку… А, вот нашел. В 1999 году. Архитектор И. Скрипкин.
- Вот! -