начертил в воздухе несколько знаков. Они засветились, а потом медленно погасли. Тут же почва вокруг Истинных богов закачалась, медленно приподнялась, опустилась, будто опускалась и подымалась гигантская грудная клетка, потом еще немного приподнялась… Всё затихло.
- Готово, Ариана.
- Прекрасно. Я тут тоже подготовилась.
Повелительница воздуха вытащила откуда-то пригоршню семян, подбросила вверх и подула. Семена разлетелись во все стороны.
- Стэлла, полей здесь немного водичкой.
- Хорошо. – Стэлла сделала рукой небрежный знак, и с неба на землю закапал мелкий дождик. Шел он недолго и буквально над головами богов. Причем на них не попадало ни капли, за исключением Фориса. Он вскоре стал совсем мокрый. Казалось, что он попал не под мелкий дождь, а под ливень.
- Стэлла! Ты опять издеваешься! – сказал он сердито. – Ты ведь знаешь, как я не люблю воду!
- Ничего, дорогой, тебе полезны водные процедуры.
- Хорошо, я потерплю. Но станешь моей женой, я тебе всё припомню, - пошутив, пробубнил Форис.
- Нет, я люблю только Торреса и за тебя замуж не пойду! – подхватила шутку Стэлла.
Ариана тем временем раскинула руки, вливая в разбросанные семена энергию. Вскоре первые зеленые ростки стали пробиваться наверх. И вот, прямо под ногами богов и вокруг них зацвел цветочный ковер. Цветы действительно были сказочной красоты. Таких никто раньше здесь не видел. Это была гордость Арианы. Она нашла их на одном из пустынных островов в теплом море и теперь высаживала везде, где появлялась.
- Ну вот, теперь другое дело! – сказала Ариана. – Можно и отдохнуть.
Спрессовав воздух так, что на него можно было опереться, она сделала невидимое воздушное кресло, ощущаемое лишь теми, кто владел магией, и уселась на него.
- Садитесь, чего стоите. Можете и прилечь. Вся ночь впереди. Я и для вас кресла приготовила.
Со стороны казалось, что Истинны боги повисли в воздухе в причудливых позах и застыли, ожидая развития дальнейших событий. Потом постепенно воздух вокруг них стал густеть, темнея, и вскоре боги исчезли от взглядов посторонних – это Ариана решила создать хотя бы какую видимость уединения.
…
Таламар с тринадцатью обращенными пробился поближе к горам, на самый край равнины. Здесь были одни камни, поэтому люди предпочли остаться чуть пониже, где камней поменьше. И лошади ноги не переломают, и самим прилечь на землю можно - не так жестко.
Таламар бы удивился, если бы на него так никто и не обратил бы внимания. Естественно, герцог вскоре заметил появления группы незнакомых вампиров, да еще недавно обращенных, вон как глаза светятся красным. Это были не его вампиры, и слушались они вообще непонятно кого. Какого-то горбатого старика. Вроде бы человек, но очень странный, в нем чувствовалась скрытая мощь. Жрец? С вампирами? Это те вампиры, о которых он подозревал, когда решил, что Истинные боги подговорили кого-то из высших пойти против него?
Герцог взял с собой одного высшего вампира и пошел разбираться. Но подойдя ближе, вдруг понял, что все эти обращенные являются высшими вампирами. Этого быть не могло, но это было так.
Таламар уловил замешательство герцога и понял его причину. Он раньше тоже очень удивился бы, если бы встретил высших вампиров из числа обращенных. И еще герцог наверняка не мог понять, кто такой Таламар. Таламар уже понял, что род герцога не обладал способностью менять свой облик. Поэтому его до сих пор и не разоблачили. Для Таламара это было странно, ведь для его рода менять облик было обычным делом. Но мало ли чего бывает на свете? Вон, зато какая необычная боевая форма у вампиров герцога - лица вытягиваются и становятся похожими на звериные морды. Жуть, да и сила при этом возрастает. А уж кусать точно удобнее. Род Таламара такого не умел. Вампиры Таламара, как и он сам, в бою лишь удлиняли клыки и выпускали когти. Зато его высшие вампиры могли обращаться летучими мышами, а самые сильные из них – становиться туманом. Таламар, единственный из его рода, мог еще погружаться в землю. Не исключено, что это последнее свойство потом могли бы обрести и другие высшие вампиры его рода. Ведь Таламар был еще довольно молод, просто очень силен и обладал выдающимися способностями, как и все из его семьи. Поэтому и развивался гораздо быстрее других вампиров. Но это уже никто не узнает, так как из всех древних вампиров Кейтана остался лишь Таламар. Нет, Таламар не мог простить гибель всего своего рода, даже когда винновые в этом сами уже давным-давно ушли в Вечность. Кто знает, какого могущества достиг бы род Таламара, если бы всё пошло по-другому? Теперь же он основал по сути новый род. Его посвященные только находятся в начале пути своего развития, но уже сейчас могут обращаться летучими мышами.
Герцог подошел к Таламару. Сопровождающий его вампир и вампиры князя стояли молча и не вмешивались в разговор предводителей.
Таламар ждал, что предпримет герцог. Тот поначалу не начинал разговор, но вскоре понял, что так можно простоять и всю ночь.
Вздохнув про себя, герцог вежливо поздоровался.
- Желаю здравствовать, господин…
Но Таламар продолжал молчать, и герцог, уже разозлившись, заговорил более жестко.
- Я – герцог, повелитель всех вампиров. Позади тебя стоят тринадцать обращенных. Откуда они взялись? Я не слышал, чтобы Истинные боги давали разрешение на обращение, тем более в таком количестве. Или я что-то не знаю? И кто ты такой? Почему они подчиняются тебе?
- Да, герцог, и Вам здравствовать. Вы на самом деле много не знаете. Но успокойтесь, эти вампиры не имеют никакого отношения ни к Вам, ни к Истинным богам. Это мои личные вампиры. Но ни я, ни они вам не враги. Сегодня мы союзники. Ступайте, готовьтесь к битве. Поверьте, она будет очень сложной.
- Ты так и не ответил на мой вопрос, кто ты такой?!
- Неужели это так интересно? Хорошо, я – князь Таламар, повелитель древних вампиров Кейтана. Подробности я расскажу после битвы, если у Вас еще будут вопросы и если будет кому отвечать.
- Князь Таламар?! Вампир? Ты… Вы умеете менять свой облик?
- Да, умею. Все высшие вампиры моего рода умели менять свой облик. Я удивлен, что и вам такое недоступно.
- А я удивлен, что Вы такое можете. Что Вы умеете еще?
- Герцог, не задавайте лишних вопросов. Впереди у нас много времени, еще пообщаемся. Но нужно еще пережить битву.
- Вы мне угрожаете?!
- Зачем мне угрожать? Если Вы еще не поняли, повторю. Впереди всех нас ждет очень тяжелая битва. На мой взгляд, ваши боги слишком легкомысленно к ней относятся. Уж очень они уверовали в свои силы. Недооценка противника может погубить всех вас.
- Нас? А Вас?!
- Я не беспокоюсь о себе. Поверьте, герцог, я не буду надеяться на Истинных богов. Я всегда играю по своим собственным правилам. Сильные всегда играют по своим правилам. А то, что я уже увидел сегодня, говорит только о слабости богов, а не об их силе. Тем более, мы-то с Вами знаем, что они никакие не боги, а всего лишь маги. Между прочим, сегодня у Вас может быть единственная возможность решить с ними все свои проблемы. Желаю удачи.
Таламар замолчал, дав понять, что разговор закончен.
Герцог еще постоял несколько секунд, но понял, что ничего большего не добьется, и пошел обратно. Можно было бы, конечно, взяться за этого старика, так называемого князя Таламара, всерьез. Хотя в нем и чувствовалась сила, но герцог-то обладал воистину потрясающей мощью. Не будь этой божественной силы или магии, он без труда бы в одиночку справился со всеми Истинными богами и их жрецами одновременно. Да, тогда бы они поняли, что значит настоящий вампир! И эти жалкие “боги” и этот старик. Вампир?! Князь вампиров?! Он никак не мог определить уровень его силы. Могло быть только два объяснения. Либо Таламар очень слаб, либо слишком силен. Ну что ж, сражение покажет, кто чего стоит.
Уже отдаляясь от Таламара, герцог вдруг вспомнил его слова. Князь прямо показал, что знает об Истинных богах всё, назвав их магами. Кроме того намекнул, что Истинные боги сейчас уязвимы. Герцог шел и никак не мог понять, обманывает ли его Таламар или нет. Князь ли он древних вампиров или нет. Не ловушка ли эта Истинных богов? Не провоцируют ли они его на активные действия, чтобы как надоедливую муху прибить в любой подходящий для них момент? Или это вампир-жрец?! Боги пошли и на такое? Действительно, ответы на все вопросы, по-видимому, придется искать после битвы.
15
Вот и утро. Армия Кейтана была уже наготове. Конечно, ночь прошла довольно утомительно, но воины и не такие трудности должны переносить. Вампирам было всё равно, они могли не спать очень длительное время. Жрецы, использовав силу, подкачали себя энергией и тоже выглядели бодрячком.
Истинные боги приступили к открытию прохода между мирами. Для этого они переместились поближе к болотам.
- Начнем! - произнес Торрес. – Предвкушая события, которые приблизят его к божественному могуществу, он даже нетерпеливо подпрыгивал от волнения.
Пассы руками, светящиеся знаки в воздухе… Хлопок, разрыв пространства и перед Истинными богами возник земляной элементаль - огромное живое существо, тело которого состояло из смеси спрессованных камней и земли. Он возвышался над всеми, как башня. Безусловно, такой гигант, не меньше пяти метров в высоту, мог бы проломить стену любой крепости и легко разметать даже тяжеловооруженное войско. Как вообще можно было с ним воевать без помощи магии? Закидать огромными катапультами? Вырыть яму поглубже и попытаться заманить его туда? Элементаль имел голову с глазами-алмазами и руки. Ног у него не было, но это не мешало элементалю перемещаться, передвигаясь в земле, словно плывя.
- Хорош! – сказала Ариана – Теперь я!
Ее движения были быстры и отрывисты. Небо нал головами Истинных богов потемнело, и в воздухе стал образовываться небольшой черный сгусток, который разросся до размеров, немного уступающих земляному элементалю. По мере увеличения в размерах сгусток немного посветлел и стал похож на огромный мыльный пузырь с крутящимися внутри него потоками воздуха. Формой он напоминал песочные часы. Ни рук, ни головы, ни ног у него не было, но в верхней части тела ярко сверкали маленькие шарики-глаза.
Следующим был Форис. Вызванный им огненный элементаль представлял собой большой язык пламени, который мог разрастаться и в вышину и в ширину. От него так и веяло нестерпимым жаром.
Стэлла вызвала водный элементаль. С виду он походил на огромную вытянутую вверх каплю воды, время от времени выпускающую в разные стороны небольшие фонтанчики воды. Истинные боги знали, какой смертельной может быть эта капля. Водяной элементаль мог выстреливать в разные стороны крепчайшие ледяные стрелы, пробивающие любые доспехи, или выпускать тончайшие водяные сверла, легко проходящие толстенные скалы насквозь.
Вызвав элементалей, Истинные боги вместе со своими творениями вернулись на прежнее место, ближе к горам.
Некоторое время ничего не происходило, но потом воздух над равниной задрожал от пропитавшей все вокруг магической энергии. Запахло словно после грозы. Небо очистилось, облака пропали, как растворились. Нависла напряженная тишина… Все затаили дыхание…
И вот началось. Над болотами засверкали молнии, только били они снизу вверх, уходя в небо.
