появиться? Главное, что все мои планы порушились. Союзников найти не удалось. Зато у меня теперь тринадцать моих собственных высших вампиров. Придется импровизировать. А это – мое любимое занятие!”.
…
Главный жрец Бога огня в этот же день побывал и у Эда II, и у конунга Винселла.
Король отнесся к словам главного жреца так же настороженно, что и герцог. Он ведь тоже участвовал в заговоре, поэтому не мог не подозревать, что их раскрыли и заманивают в ловушку.
Конунг же, наоборот, был очень горд. Хотя из-за этого срывался его набег на королевство, но теперь, когда сами боги призвали его, его положение упрочилось. Вряд ли кто встанет выступать против того, кого поддерживают высшие силы.
И король, и конунг собирали свои лучшие войска.
Король решил направить в бой три сотни рыцарской конницы, шесть сотен тяжеловооруженной пехоты с длинными пиками и пять сотен арбалетчиков-мечников. Мало кому удастся прорваться сквозь густые залпы тяжелых арбалетных болтов. Ну а прорвутся – их встретят в пики и в мечи.
Конунг выставил восемь сотен бойцов, вооруженных большими обоюдоострыми топорами, проламывающими и рыцарские доспехи, да четыре сотни кавалеристов. Эта кавалерия не могла, конечно, сравниться с рыцарской. И доспехи не такие крепкие, и кони помельче. Но ее никогда и не посылали на прорыв вражеских войск. Главной силой в армии конунга являлась пехота, а конница поддерживала ее залпами из луков и преследовала разбитого неприятеля. Кроме того, так как конунг готовился к войне с вампирами, его пехота и кавалерия были надлежащим образом вооружены. Одна сторона топора у пеших воинов была покрыта мифрилом, кавалеристам тоже выдали топорики, на обухе которых был приварен мифриловый шип.
Пока собирали войска, время неумолимо текло и текло. До назначенной даты осталось лишь три дня. Постепенно прибывающие войска притирались друг к другу. Все воины были умелыми бойцами, и эта притирка не заняла много времени. Правда, поначалу никто не знал, зачем король и конунг собирает армию. Действия конунга вообще были малопонятны для его людей. Он ведь готовился к нападению на королевство, на город Коритан. Армия конунга даже было начала скапливаться недалеко от границы с королевством, но получила приказ возвращаться назад. Но потом, когда было объявлено, что конунг выполняет повеление богов, все успокоились и даже загордились, такое поручают не каждому, а только лучшим.
…
Пока король и герцог собирали силы и готовились к предстоящей схватке, Таламар, разослав разведчиков во дворец к королю и в замок к герцогу, думал, как бы ему самому попасть к месту сражения. Если верить Хару, без него там будет совсем плохо.
Кроме того, встал вопрос, где же теперь ему скрываться. Поначалу он собирался найти какой-нибудь постоялый двор и снять там несколько комнат для себя и обращенных, но, видимо, это нужно было делать раньше хотя бы на день, а не после того, как король объявил о сборе войск.
Войска короля скапливались и становились лагерем недалеко от города. Там же собиралась и рыцарская конница. Но поскольку сразу не было объявлено, зачем король их созывает, рыцари отнеслись к этому несколько легкомысленно.
Так как не было нужды собирать под свои знамена всё рыцарство, король направил приказ явиться в столицу с воинскими отрядами ближайшим наиболее родовитым аристократам. Каждый из них в свою очередь призвал собственных вассалов, в основном, мелких дворян, и сборное войско конных рыцарей постепенно подтягивалось. Истинные боги приказали собрать лучших воинов. Но по большому счету, воинские умения всех рыцарей были примерно одинаковыми, хотя, конечно, из них и можно было выбрать наиболее сильных и умелых. Однако времени для этого было не так много и выбирать было некогда. Кроме того, Эд II, опасаясь ловушки, в которой суждено погибнуть всем его воинам, не решился оставлять королевство без всех лучших представителей дворянства.
Приехав в столицу, рыцари во главе со своим предводителями первым делом спешили на доклад к королю, а потом шли веселиться в город. Откуда не возьмись в столицу подтянулось и немалое количество незамужних дам-аристократок. Как они узнали, что здесь собирается блистательное рыцарство, среди которого много потенциальных кандидатов на их руку и сердце, оставалось загадкой, но, тем не менее, это случилось. Приехали они, естественно, не одни, а со слугами и служанками. Кое-кто устроился у родственников. Но и местным дамам нужны были мужья и возлюбленные, поэтому не все слишком радовались внезапному появлению молодых соперниц. Ну а слуг вообще в таком количестве не ожидали. В общем, все постоялые дворы были полностью заняты.
Через неделю, правда, король приказал, чтобы прибывающие рыцари сразу направлялись в лагерь за город, и постоялые дворы немного опустели, так как все женихи исчезли из поля зрения невест. А когда речь зашла о вмешательстве в это дело самих богов, столицу стали покидать наиболее опасливые и нервные представительницы прекрасного пола, посчитавшие, что в такие опасные времена лучше найти укрытие в загородных поместьях, чем пребывать в городе.
Заботы смертных Таламара не касались, однако жить поначалу оказалось негде. Ну, если не привлекать к себе внимания, конечно. Так-то вампирам не нужно было ни особого жилья, ни еды. Просто князь вампиров, понимая, что наступают основные события, не хотел, чтобы какая-нибудь мелочь всё испортила. Два дня ему и его вампирам пришлось скрываться в каком-то полуразрушенном доме в самом бедном квартале столицы. Потом Таламар решил вернуться в дом виконтессы. На всякий случай он оставил одного вампира наблюдать, что там происходит, и знал, что на следующее утро, после того, как он разобрался с сынком графа и его воинством, дом посетили вампиры герцога, обшарившие весь дом. Ну а в следующие дни всё было тихо, и никто больше не появлялся, ни вампиры, ни люди. Почему никто не разыскивал виконта, которому он оторвал голову, было неясно. Наверное, отец граф привык к его отлучкам, тем более, что времени с его исчезновения прошло не так много, а куда пошел сын, было неизвестно. Хотя на этот раз сынок-то был немного покалечен, и можно было бы обеспокоиться. А может граф по своей должности был слишком занят предстоящий войной. Во всяком случае, на третий день Таламар и его новая родня разместились на старом месте. Да и вообще, Таламару уже надоело скрываться. Он тот, кто может, пожалуй, при желании в одиночку перебить всех жителей города, ну уж половину точно, от кого-то прячется. Пускай придет кто-нибудь с претензиями, подвалы большие, туда еще много трупов поместится. К тому же сейчас он выглядел как управляющий виконтессы и всегда мог этим воспользоваться – господ, мол, нет, куда-то уехали, он ничего не знает. Конечно, с герцогом это не пройдет, его вампиры видели забитый мертвецами подвал, но с ним можно уже и поговорить начистоту.
Так или иначе, все последующие дни Таламар и его тринадцать вампиров прожили в доме виконтессы. Таламар, посылая вампиров на разведку, продолжал следить за королем и герцогом, а сам думал над своими последующими действиями. В итоге он решил в самый последний момент присоединиться к войску короля. Можно было прикинуться группой вампиров, которых герцог послал в помощь королю. Всех вампиров герцога Эд II знать не мог, поэтому вопросы к личности Таламара вряд ли у него возникнут. К тому же когда войска начнут проходить через портал, будет уже не до выяснения мелких деталей. Почему бы герцогу и на самом деле не послать помощь королю, тем более что король был обращенным? Герцог вполне мог заботиться о своем протеже.
Теперь еще оставался вопрос, брать ли Таламару с собой обращенных и сколько. Предстоящая схватка обещала быть жаркой. Да и Хар не сказал, выживет ли сам Таламар после нее. Бог-орёл лишь поведал, что Истинные боги сами не справятся и нужен князь вампиров. А для чего он нужен? Ведь Таламар мог понадобиться только для того, чтобы вступить в бой и настолько ослабить противника, что того уже смогут добить и Истинные боги. А может Хар ошибался? Он ведь не был богом пророком или провидцем. Все его предчувствия хотя и были правдивыми и сбывались, но сами по себе носили очень туманный характер. И сбывались они в целом, детали то были неизвестны. Да, что-то страшное надвигалось на мир Кейтана. Да, Истинные боги окажутся бессильными, и лишь Таламар может как-то всех спасти. Но что надвигается? Почему боги не справятся? Что конкретно нужно делать Таламару? Может, ему, наоборот, нельзя вступать в бой, а ждать действий Истинных богов и вмешаться позднее, в самый последний момент? Или подождать, когда Истинных богов повергнут, враг завоюет Кейтан, а потом скрытно устранить этого завоевателя?
Нет, Таламар привык встречать опасность лицом к лицу и бросать ей вызов. Это только в последние дни он всё время скрывался и старался не высовываться, что давалось ему всё сложнее и сложнее, так как гордость всё время толкала его к более активным действиям, и он куда охотнее пошел бы напролом. Именно из-за своей гордости он в свое время и проиграл богам Кейтана. А так, кто знает. Если бы он действовал незаметно, то, может быть, он бы, постепенно накапливая силы, и смог бы их одолеть.
Поразмыслив, Таламар решил всё-таки быть поближе к самым важным событиям и забрать с собой всех обращенных. Они могут пригодиться. Их сил вполне достаточно, чтобы при необходимости разобраться и с людьми, да и с вампирами герцога и со жрецами, наверное. Таламар же займется пришельцами. Ну, и, конечно, нельзя забывать об Истинных богах. А в бой он вступит в самый важный момент.
14
Вот и наступил день, ради которого собирались войска. Утром, часов в восемь, Истинные боги открыли порталы для прохода армии в земли винов.
И стало понятно, что Истинные боги отнюдь не были гениями в военной стратегии. До самого боя еще дело не дошло, но уже сейчас было ясно, что если дела так и пойдут дальше, то объединенную армию Кейтана ждут большие неприятности даже безотносительно того, с кем она столкнется.
Неизвестно, как там было у конунга, Таламар не мог это знать, находясь в королевстве, но вряд ли намного лучше.
Истинные боги открыли все порталы одновременно. Для герцога и его вампиров небольшой портал был открыт прямо в замке герцога. Герцог взял с собой пятнадцать высших вампиров, почти всех, кто был у него в столице в эти дни. Такому небольшому количеству юрких существ не составило большого труда быстро переместиться, и буквально через пару минут они уже осваивались на новом месте.
Для войск короля портал открывал Торрес. Он вбухал в него уйму силы, но всё равно портал оказался слишком маленьким для столь большого количества войск. Портал представлял собой сверкающую арку, метра три в вышину и до десяти метров шириной. Вроде бы совсем немало. Но это только на первый взгляд. Когда через него стали идти воины, стало понятно, что это затянется надолго.
Эд II, разумеется, не мог устраниться от битвы, поэтому тоже должен был пройти через портал. Но намеревался он сделать это чуть ли не в самом конце, когда пройдут все его войска. Командовать королевскими войсками, как обычно, было поручено
