графу Порэну, который являлся главнокомандующим всех воинских сил королевства.
Первыми через портал прошла сотня арбалетчиков. Потом две сотни воинов с пиками. Они должны были устроиться у портала на месте прибытия и при необходимости отразить возможные нападения врага, мало ли, кто там окажется. Всё бы хорошо, но сразу через столь узкий проход много воинов не пропустишь, поэтому процесс отправления войск Эда II затянулся на несколько часов. Особенно тяжело переправлялась кавалерия. Во-первых, в такую арку одновременно не могло поместиться больше четырех всадников. Во-вторых, многие лошади боялись лезть в сверкающий проход, и их приходилось туда затаскивать силой. К тому же нельзя было беспрерывно посылать воинов одних за другим. Им же нужно было место для размещения. Поэтому часть войск заходила в портал, потом все ждали довольно длительное время, пока на той стороне воины отойдут подальше. Затем шла следующая партия воинов и так далее. Хорошо, что граф Порэн вскоре догадался отправить с одним из отрядов своего заместителя, который на месте занимался размещением прибывающих войск. А еще нужно было согласовать действия с войсками конунга, которые, как оказалось, выходили через другой портал буквально метрах в ста от места, откуда появлялась армия короля.
В итоге перемещение войск заняло чуть ли не всё светлое время суток. Все так устали и задергались, особенно небольшое воинское подразделение, обеспечивающее порядок при входе в портал, что никто и не стал задавать лишних вопросов, когда Таламар, дождавшись прохода короля и всех его войск, спустя минут десять подошел туда вместе со своими вампирами.
По виду самого Таламара нельзя было сказать, кто он такой. Так, совсем уже немолодой человек, можно сказать, старик. Горбатенький при этом. Что он тут делает? Но позади старика стояли тринадцать безмолвных фигур, закутанных в темные плащи с капюшонами, из-под которых сверкали красные глаза. В этих фигурах уже трудно было не признать вампиров. Услышав, что это герцог прислал королю в помощь группу вампиров, у дежурившего офицера вопросов не возникло, и Таламар с обращенными тесной группой вступил в портал.
…
Большей неразберихи, которую встретил Таламар на другом конце портала, он еще не видел.
Он очутился среди скопища войск, кто был где, понять было сложно.
Хорошо еще, что порталы были открыты не слишком близко от гор, отсекающих земли винов от земель других людей, а то было бы еще хуже. Предгорная каменистая равнина, покрытая низенькими кустиками, широким языком плавно спускалась со стороны гор, постепенно переходя в болотистую местность. Истинные боги специально выбрали это место. Равнина была где-то километра два в длину и с километр в ширину. С одной стороны ее окружали горы с узким проходом – путь в цивилизованные земли. С других сторон равнина упиралась в болота, которые, сначала не слишком топкие и опасные, но потом всё более непроходимые, так и тянулись на многие километры, а к северу почти вплотную приближались к холодному морю. Как здесь жили вины? Будь их больше, им вообще не хватало бы пищи. Хар помог винам найти у подножия гор несколько кусочков земли, которые можно было обрабатывать, да на равнине росли ягоды и грибы. В горах еще можно было охотиться на горных баранов. Чего здесь было вдоволь, так это болотных птиц. Но по болотам далеко не уйдешь – утонешь, да и идти очень тяжело, поэтому за дичью охотились только по самому краю.
Появившиеся толпы людей вспугнули всю болотную живность, и теперь над головами воинов стоял непрекращающийся оглушающий гомон – одновременно кричали тысячи и тысячи птиц.
Истинные боги приказали выстроить войска ближе к горам, а портал между мирами намеревались открыть у самых болот, на краю каменного языка. Таким образом армия Кейтана находилась бы чуть выше предполагаемого противника, как раз очень удобно для удара тяжелой рыцарской конницы, да и пехоты тоже. Наступать же вверх под залпами арбалетных болтов и стрел врагу было бы совсем непросто. Хотя порталы между мирами могли открыть только маги, поэтому ожидать от неприятеля можно было чего угодно.
Прибывший из всех войск первым, герцог приказал вампирам обследовать местность. Они быстро обежали округу, но никого не встретили. Даже вины пропали. Пользуясь своей скоростью, вампиры до прихода основных войск успели наведаться и в пещеру-храм Хара. Опять никого и ничего, Ни следа живого вина, ни бога-орла. А в храме Хара кто-то провел неизвестный ритуал, причем с человеческими жертвами. Чуть ли не сотня мертвых тел винов, среди которых были женщины и дети, с перерезанными горлами грудой лежали вокруг круга, вычерченного чем-то острым прямо на полу пещеры-храма. Линия, изобразившая круг, была весьма глубокой и широкой, и вампиры почувствовали, что недавно она была полностью заполнена кровью. Посередине круга красной краской была нарисована птица, напоминающая большого орла, судя по всему – самого Хара. Что это был за ритуал, и кто его проводил, было неясно. Также было непонятно, куда делись или делся тот человек, который всё это сотворил. Или это сделал сам Хар?
Вампиры доложили об увиденном герцогу. Тот решил всё это пока оставить в тайне. Сейчас было не до того, чтобы разгадывать чьи-то секреты, даже древнего бога, впереди была неизвестность. Может потом и тайны разгадывать будет некому, да и не для чего.
Когда прибыли все войска, порталы, созданные для них, исчезли. Но вскоре открылся еще один портал, и из него вышли шестнадцать старших жрецов – по четыре от каждого Истинного бога. Они встали полукругом, а потом из портала в своем величии, в сияющих плащах, каждый, подчеркивающий сущность бога, появились Истинные боги. Они предстали перед глазами людей и вампиров в виде исполинских человеческих фигур, наверное, метра три в вышину. Их глаза светились, волосы окружали головы в виде сияющих полусфер. Бог Огня сверкал ярко-алым плащом, с которого то и дело соскальзывали языки пламени. Богиня Воздуха была одета в полупрозрачный голубовато-белый плащ, подчеркивающий е точеную фигуру. Богиня Воды предстала в плаще темно-синего цвета, по которому кружились небольшие водовороты. Бог Земли, Торрес, и здесь отличился. Помимо бархатного темно-коричневого плаща, символизирующего землю, он зачем-то взял с собой закрытый рыцарский шлем с рогами, выглядевший весьма нелепо при его общем одеянии, который вскоре нацепил на голову. Хорошо хотя бы, что свой обычный колпак с кисточкой не надел, а то это было бы совсем нелепо, а так, вроде бы бог на войну собрался.
Да, Истинные боги попытались сделать всё, чтобы придать своему внешнему виду воистину божественный и воинственный вид. Но, прибыв на место, поняли, что многое забыли предусмотреть.
Главное, было уже довольно поздно, наступил вечер. Если сейчас начинать проводить действия по открытию прохода между мирами, то наступят полные сумерки или вообще ночь. Ночью люди воевать по-настоящему не могут, это время для вампиров. Если бы у Истинных богов было войско в несколько сотен вампиров, то можно было и не беспокоится. Тем более что и сами Истинные боги, и их жрецы тоже могли видеть в темноте. Но почти всё их войско состояло из людей. Поэтому пришлось перенести все действия на следующее утро, а войска были вынуждены ночевать прямо здесь, среди болот.
Оценив обстановку, Форис, единственный из Истинных богов когда-то по молодости служивший в армии, понял, что всё это может привести к печальным последствиям. Армию, конечно, отвести никуда не удастся, и воинам придется провести ночь там, где они стоят. Может, получится немного перегруппироваться. Но людям-то нужно и есть, и пить, и прочее. Да и лошадям тоже. Впрочем, доставить сюда хотя бы немного пищи и воды возможность была. Объяснив всё соратникам, Форис принял решение открыть два портала в близлежащие земли, которые находились сразу за горами. Как раз для этого подошел город Коритан.
Сэр Нешик очень удивился, когда его поздно вечером буквально вырвали из постели с вестью, что у стен города открылось два портала и из них вышли пара старших жрецов Истинных богов с воинами. Жрецы потребовали в кратчайший срок собрать еду и питье для большого количества людей и лошадей и переправить через эти порталы. Денег за еду и питье никто не предложил.
Однако сэр Нешик понял, что дело серьезное, и спорить не стал. В городе хватало лавок торговцев с необходимыми запасами того и другого, и скоро всё было подготовлено.
Коритан справился, но в целом всё было организовано очень плохо.
Истинные боги окружили себя стеной молчания и с невозмутимыми лицами, чтобы жрецы не заметили ничего необычного, спорили между собой и обвиняли друг друга во всех грехах.
В конце концов, все успокоились.
- Да, - сказала Ариана, - я не удивлюсь, если всё наше войско свалится с ног, так и не дождавшись неприятеля.
- Ладно, ладно, - в примиряющем жесте поднял руки Торрес. – Я уже признал свою вину. Я же не военный стратег, я ученый. Но ничего, воины опытные, ночь как-нибудь продержаться, поспят. А завтра утром откроем проход…
- Да уж в любом случае делать нечего, я сделал всё, что мог. Не отправлять же войска обратно, - сказал Форис.
- Ни в коем случае! – Торрес даже руками замахал в негодовании. – Боги не могут ошибаться! Как так, отправить войска назад? Мы же это…, не учения военные проводим.
- Конечно, не учения, – Форис посмотрел на небо, всё быстрее чернеющее с каждой минутой. - Только, может, нам главных жрецов сюда взять? Пока время есть. Пускай повоюют.
- Зачем? – Торрес пожал плечами. – Нам и старших жрецов хватит. К тому же от них, от жрецов, толку мало будет. Основная ударная сила – это же мы. А вдруг, всё сложится гораздо хуже, чем мы ожидаем? Конечно, я не сомневаюсь в победе, но жрецы и войско может погибнуть. В главных же мы вложили слишком много сил, не хотелось бы начинать заново. Если их убьют, ищи потом других с такими же способностями.
Похоже, что к Торресу опять вернулась способность толково рассуждать, а не только думать о том, как стать богом.
- Останемся здесь? – спросила Стэлла – Или куда-нибудь переместимся, на наш остров, например? Что здесь делать?
- Не стоит уходить отсюда, а то еще паника поднимется – боги сбежали! – Форис отрицательно покачал головой. – Торрес, а ты уверен, что портал не появится сегодня ночью и где-нибудь в другом месте?
- Уверен. Еще я уверен, что если мы не предпримем никаких действий, он не откроется еще несколько дней. Это же я убыстряю процесс. Выдав всплеск магической энергии у себя здесь, мы вынудим открыться его раньше.
- Ну, смотри, ты же у нас гений…
- Не пора ли нам показать какое-нибудь чудо? – спросила Ариана. – К тому же мне не нравятся здешние места. Одни камни, ни цветочка, ни травинки какой…
- Как ни цветочка? – Форис покачал головой. – Вон впереди болота, там цветов хватает, да и ягоды растут.
- Форис! Какие это цветы?! Я говорю о цветах, которые достойны богов! Торрес, сделай нам здесь почву получше.
- Зачем тебе это?
- Я же сказала, пора показать смертным чудо. Да и мне приятно будет.
- Хорошо, как знаешь. Но я не буду тратить много силы.
- Много и не надо. Сделай вокруг нас плодородную почву.
Торрес
