обыщите, может этот баронет спрятался в каком-нибудь подвале, как крыса. Узнал, наверное, с кем поссорился.
- Конечно, ваша милость. Ну, я пошел?
- Иди, как закончите, доложите.
“Этот баронет…, - думал виконт, - сбежал. Но ничего, я еще найду тебя… А всё-таки он оказался на удивление силен, вон как меня приложил, даже руками нормально пошевелить не могу”.
Его люди быстро перелезли через ограду и побежали к дому. Через некоторое время один из них вернулся.
- Мы всё обыскали, ваша милость, баронета нет. Подвал закрыт. Сейчас добиваем последних слуг. Да уж, наверное, всех убили.
- Хорошо, уходим, а до него я еще доберусь. Иди, скажи, чтобы собирались и быстро уходили. Если что будет нужно, я вас найду. Место то же.
- Э-э-э…, ваше сиятельство…, тут дело такое…
- Ну что ты мямлишь, говори скорее, мне пора лекарство принимать… Этот собака баронет!
- Ваша милость, Вы знали, что баронет племянник виконтессы Зарии?
- Да? Нет, не знал. Конечно, я это знал! Я же не идиот. Хотя она в столице и бывает очень редко, провинциалка. Но такую красотку трудно не заметить… Естественно, я узнал, что баронет ее племянник. А вы что, этого не знали? Почему? В следующий раз я лишу вас части оплаты, это вы должны мне всё рассказывать, а не я вам.
- Так нам было велено узнать, где скрывается баронет, мы и нашли. А кто он такой? Такого задания не было.
- Идиоты! – виконт хотел было рассердиться, но сразу же остыл. – Впрочем, какая разница. Мне всё равно, чей он племянник, брат или сын. Найду и убью. Виконтесса тоже не образец добродетели. Сама хороша, да и родственники не лучше. Красавица, тоже мне. Каждый норовит дом в столице купить. Покойный-то муженек…, - виконт даже сбился с дыхания от негодования. Вообще-то негодование виконта было немного наигранным. Он действительно был зол на виконтессу, но по той простой причине, что как-то на одном из балов она отказала ему в танце и вообще всячески не замечала его потуги произвести на нее впечатление. А он был совсем не прочь поразвлечься с этой зеленоглазой аристократочкой.
Тут виконт заметил, как к ним неторопливо направляется какой-то старичок.
- Кто это? Вы знаете? – спросил виконт.
- Да вроде бы один из слуг…, управляющий. Как это ему удалось выжить? Может, выходил куда или спрятался? Еще помощи попросит…
- Пускай просит. Сейчас подойдет, убейте его по-быстрому, а тело в дом отнесите. И обыщите внимательнее дом и двор, может, там еще кто есть. А как там утренний гость?
- А…, его вроде бы не нашли…
- Нет, точно идиоты! Всё обыскать! Всех убить! Можете начать прямо сейчас, с этого старика.
Но убить старичка не удалось. Ведь это был не старик, а Таламар. Дотронувшись до кровавой раны управляющего, он принял его облик.
Не дойдя до людей несколько метров, Таламар сделал мощный прыжок и оказался прямо у кресла, в котором сидел виконт.
Несколько быстрых движений руками, и вся охрана виконта, кто с проломленной грудной клеткой, кто с разорванным животом, а кто и лишившись головы, повалилась на землю. Не помогла ни кольчуга, ни железные нагрудники, ни специальные шлемы, защищавшие не только голову, но и шею. Когти Таламара прорезали любой доспех, как бумагу.
В живых остался лишь главный виновник этого торжества - виконт.
- Ну что, болван? – спросил Таламар. – Ты бы хоть разузнал, куда суешься!
- Кто ты?! Как ты смог всех убить?!
- Вот я и говорю, что ты болван. Добро пожаловать в логово к вампирам.
- Ты вампир?!
- А что, не похож?
- Нет…, вампиры другие…
- Да, ваши вампиры немного другие, но я не из них числа.
С этими словами Таламар протянул руку, схватил виконта за волосы и с силой рванул вверх. Рывок оказался так силен, что голова виконта оказалась в руке Таламара. Вообще-то он хотел его поставить на ноги, но снова не рассчитал силы. Это уже переставало даже смешить.
“Что-то у меня становится привычкой всем головы отрывать, - подумал Таламар. – Я-то хотел еще немного с ним поговорить, но опять… Впрочем, что он мог сказать?”
Таламар прислушался: “Как там дела у обращенных. Потом придется где-то все тела спрятать… Наверное, в подвал положим… Теперь вот надо опять искать место, где жить. Да еще для тринадцати высших… Может, здесь остаться? Нет, ведь этого безголового искать начнут. Да и слуги в доме…”.
13
Герцог в гневе метался по главному залу.
“Что ж это такое! Что вообще происходит!” - герцог даже не знал, что думать. И как всё не вовремя.
Этот Таламар куда-то пропал - баронета Каспара никто и нигде больше не видел. Но тут уже было не до него. Дом, в котором жил “баронет”, вчера был атакован большой группой воинов. И всех их убили. Кто? Вампиры, наблюдавшие за домом, пропали, а потом их тела нашли в подвале дома вместе с убитыми людьми.
Кто их всех мог убить?
Не дождавшись наблюдателей, высший вампир, которому герцог поручил организовать слежку за Таламаром, отправил к дому разведчиков. Те некоторое время издалека попытались выведать обстановку, но ничего не поняли. Друзья вампиры не обнаруживались, и разведчики решили проверить дом, слишком уж там было подозрительно тихо. В доме виконтессы никого не было - ни слуг, ни вампиров, точнее, ни одного живого существа. Зато весь подвал был забит трупами, среди которых нашлись и вампиры, которые должны были следить за “баронетом”. Да по всему дому тут и там, и на полу, и на стенах, и на потолке – следы крови. Полное впечатление, что порезвились вампиры. Причем их было довольно много. Но откуда здесь столько вампиров? Или это сделали наблюдатели? А кто тогда их убил? Жрецы? Другие вампиры? Герцог знал всех вампиров в столице, да и во всем королевстве. Большинство из них жило в замке герцога, а несколько групп вампиров – в пяти наиболее важных городах королевства. Группы там были небольшие: высший вампир и четыре-пять обычных. После заключения договора между герцогом и королем они наводили порядок на улицах, ловили преступников, и заодно имели возможность почти легально пить человеческую кровь. Герцог не сомневался, что вампиры своего не упустят, и все эти воры и убийцы пойдут на их прокорм.
“А не мог ли кто из высших вампиров кого-нибудь обратить? - вдруг пришло в голову герцога. – Мы тут заговор против Истинных богов затеваем, а кто-то решил занять мое место? Вот и решил себе армию собрать… Нет, уж слишком всё запутано… Мы против богов… Некто против меня… А не боги ли стоят за этим? Нашли какого-нибудь высшего с амбициями, а высшие вампиры все с амбициями… Зная про наш заговор, с одной стороны, подослали этого Таламара, а с другой - создали себе ручных вампиров… Похоже, похоже… Ведь подозревал, что будут проблемы, нужно было идти самому…”
- К вам главный жрец Бога Огня, ваша светлость, - один из вампиров, слуга герцога, нарушил его уединение и принес неожиданную весть.
- Главный жрец?! Они ведь ни с кем не общаются никогда… Вот, еще один знак… Зови!
Главный жрец Бога Огня, закутанный в красный плащ, по которому пробегали искорки пламени, вошел в зал.
- Желаю здравствовать, ваше величие! – герцог уже сел на трон, подчеркивая свой титул. Ему было неприятно называть “величием” жалкого смертного, который был в десятки раз его младше, но таковым уж было официальное обращение к главным жрецам. Подчиняясь официальному ритуалу, герцог чуть не задохнулся от нестерпимого желания придушить этого главного жреца… или, по меньшей мере, как-нибудь наказать. Если бы не магия… Даже напусти герцог на жреца всех летучих мышей-вампиров, вряд ли тот будет побежден… Пускай тогда уж хотя бы постоит перед герцогом.
- И Вам здравствовать, ваша светлость, – главного жреца совершенно не смущало, что он стоит перед вампиром, как проситель. Что может сделать этот кровопийца ему? Тому, кто напрямую общается с богами и наделен их мощью?
- Чем обязан столь высокому и неожиданному гостю?
- Вам оказана великая честь, ваша светлость. Мы помним, что вампиры первыми поддержали Истинных богов в этом мире. Истинным богам вновь нужна ваша поддержка.
- Что случилось?
- Скоро ожидается вторжение чужаков в наш мир. Что-то похожее произошло тысячу лет назад с нашими мирами. Вы же знаете и помните это? Истинные боги собирают войска. Они, конечно, справятся и сами, но считают, что все расы должны принять участие в битве за Кейтан.
- Вторжение чужаков?! Кто это, какие чужаки?! Когда это произойдет?
- Кто будет нашими врагами, неизвестно. Но боги знают место вторжения и его время. Вам и всем высшим вампирам надлежит ровно через двадцать дней собраться у стен вашего замка. Истинные боги создадут для вас портал, и вы прибудете к месту вторжения. Да, вместе с вами в битве будут участвовать войска Эда II и конунга. Прощайте, ваша светлость.
- Прощайте…, - новость была столь неожиданной, что герцог даже немного растерялся.
Он еще хотел что-то спросить, но главный жрец уже ушел. События принимали совсем неприятный и неожиданный поворот. Самое плохое было то, что Истинные боги могли и обманывать. Даже своего главного жреца. Вдруг, никакого вторжения и не будет, а боги решили немного поиграть с герцогом или просто развлечься. Устроят небольшое сражение всех со всеми, а сами будут наблюдать. Это же очень красиво выглядит со стороны: два войска, выстроившись в стройные ряды, начинают медленно приближаться. Разгорается отчаянная рубка. Падают мертвые, льется кровь. Неожиданный удар тяжелой рыцарской конницы сметает ряды пехоты, та не выдерживает и отступает. Вслед за ней несутся победители, на скаку рассекая огромными мечами неудачников… Герцог сам был бы не прочь понаблюдать за подобной битвой со стороны. Красиво! Если сам, конечно, не находишься среди проигравших… А что? Всё может быть… Тем более, что боги ясно дали понять, что знают о герцоге всё или почти всё. Например, что он жил еще при слиянии миров. Что же делать? Прямое указание Истинных богов игнорировать было нельзя. Нужно будет всё обговорить с королем.
Герцог не заметил, что среди его летучих мышей появился гость. Вернее, гостья. Высшие вампиры, обращенные Таламаром, сразу же обрели способность принимать облик летучей мыши. Превращаться в туман они пока не могли. А может, никогда и не смогут. Таламар не знал, какие будут у них способности, ведь еще никогда обращенные не становились высшими вампирами.
Одну из своих вампиресс Таламар послал на разведку в замок герцога, нужно было постоянно следить за ним. Князь вспомнил о летучих мышах герцога, вот среди них и можно было спрятаться.
Так и было сделано. Вампиресса - летучая мышь незаметно проскользнула в замок и, прячась под потолком, потихоньку, потихоньку проникла в главный зал. Поднявшись на насест к летучим мышам, она уселась между ними и вся превратилась вслух. Летучие мыши, почувствовав по соседству настоящего вампира, не стали трогать незнакомку и, то и дело опасливо скашивая на нее маленькие красные глазки, отодвинулись подальше, признав ее за старшую.
Вампиресса прекрасно расслышала все новости, принесенные главным жрецом. А вечером, когда ее сменил другой обращенный, сообщила их Таламару.
“Ну что ж, слова Хара сбываются…, - Таламар понял, что наступает пора решительных действий. – Похоже, и мне придется побывать там, на месте вторжения. Хар был уверен, что Истинные боги не устоят. Кто же там может
