она хотела убедиться, что не ошиблась и узника уже нет в бункере.
Тано отлично знала свой корабль и даже в полной темноте могла легко проникнуть в любую его часть. Соблюдая необходимую осторожность, капитан не торопилась. За время перелётов случались разные ситуации, и сейчас она была готова к неожиданностям.
С самого начала всё протекало необычно гладко. В порту загрузки на планете Альпект — никаких эксцессов, никто не пытался силой ворваться на корабль, не устраивалось демонстраций и попыток освободить заключённого. Инфоканалы не привлекали внимания общественности к судьбе несчастного узника и вообще ничего не писали о конвоируемом на Землю арестанте. И даже в космосе не атаковали. Честно говоря, после предыдущих напряжённых транспортировок узников Тано была удивлена спокойствию.
«Может, на этот раз, — думала Этель, взлетая с Альпекта, — у нас мелкая сошка, не заслуживающая, чтобы о ней кто–то чрезмерно пёкся? Что ж, тем лучше. Быстрее доберёмся до Земли, без проблем сдадим груз — и можно отдыхать». Уже бывали в её жизни спокойные рейсы. Правда, не часто. Ведь на «Стремительном» путешествовали по космосу довольно опасные личности. А в этот раз прямо идеальная транспортировка, как по инструкции: груз принят и доставлен. И вот, в самом конце — получите сюрприз.
Этель выверенным движением извлекла из кобуры парализатор и осторожно, чтобы не скрипнула ни одна петля, вручную открыла створку отсека, где находился бункер с арестантом. Холод пахнул в лицо. Так и должно быть. Трюм не отапливался, и температура здесь примерно ноль градусов.
Этель держалась начеку. Она много сама пережила, и богатый опыт заранее подсказывал возможные проблемы. Сейчас же ей хотелось первой засечь притаившегося узника, если он ещё где–то здесь, и оглушить. Всё остальное будет легко.
Полная тишина, словно нет вообще никого. Но по опыту Этель хорошо знала, насколько коварны и хитры её клиенты. У них ведь психика устроена иначе, чем у простых людей, и они прибегают к таким методам защиты и нападения, которые обычному человеку и в голову не придут. Теперь Этель уверена: у неё на борту весьма коварный преступник. Не могли же сами по себе отключиться ядерная энергетическая установка и выйти из строя надёжные, продублированные множество раз системы жизнеобеспечения. Кто–то же был автором и исполнителем хитроумной диверсии.
Бесшумно перебирая руками, Этель кралась вдоль стен. Она умела летать в невесомости уверенно и ловко, как птичка, и хорошо ориентировалась в темноте, по памяти восстанавливая, что и где находилось в отсеках её корабля. Но в этот раз было подозрительно спокойно. Даже своим чутким ухом Тано не могла уловить в космической тишине присутствие чужака. Скверно. Значит, ситуация намного сложнее, чем она предполагала.
Вот и бункер. Этель рукой ощутила его металлическую холодность. Там, внутри, автономная система поддержания жизни с обогревом и подачей воздуха. Большую часть времени заключённые проводят во сне. Электронные устройства придирчиво следят, чтобы арестант не умер от голода и не наложил на себя руки.
Этот перелёт выдался долгим. «Стремительный» в пути уже второй месяц, и всё было спокойно. Дело в том, что на надсветовых скоростях невозможно устроить побег. А вот когда рейс подходит к концу и корабль приближается к Земле, наступает удобный момент вырваться из рук правосудия. Значит, как подсказывал опыт, тут и нужно ожидать сюрпризов.
Этель пролетела вдоль стенки контейнера и завернула за угол. Темнота и полная тишина. Но так не должно быть. С этой стороны бункера находится контрольная лампочка. Она всегда горит, показывая, что автономные системы жизнеобеспечения работают нормально, а отключается, если дверь открыта. Но сейчас и здесь всё мертво. «Значит, узник вырвался на свободу и бродит по кораблю, вырубая его оборудование. Но как ему удалось? — озадачилась Этель. — Без помощи извне бункер не вскрыть. На борту предатель? Но кто? Мик? Арин? Виктор? Дрен?»
Вот и следующий угол. Тано осторожно протянула руку и ощупала дверь. Невероятно, но та по–прежнему закрыта, и все запирающие системы не повреждены. Контрольная пломба на месте. «Кто же тогда вырубил звездолёт? Предатель на борту? Или диверсия снаружи?»
Капитан напряжённо размышляла. Такое в её практике впервые. Арестант по–прежнему в бункере, но там отключена система жизнеобеспечения, как и по всему кораблю. Узник может задохнуться. Но сейчас Этель не до него.
«Мне нужно спасать звездолёт и экипаж. Ну а если при этом и погибнет какой–то преступник, капитан в данной ситуации не виноват. Подумаешь, одним ненормальным меньше.
Следующий момент: технологический прогресс постоянно идёт вперёд. В мире полно умельцев, способных напакостить государству и его службам. Но как злоумышленники могли извне воздействовать на корабль и отключить все системы?
Датчики наружного слежения никого не засекли в космосе. Сама проверяла. Значит, этот вариант отпал. Тогда, по логике, остаётся только диверсия. Либо всё было подстроено ещё на Альпекте, либо члены экипажа по непонятным мотивам убили свой корабль. Но кто?».
Тано неплохо знала своих людей. И хотя Арин — новичок, она уверена: парень не смог бы устроить подобную аварию. Чтобы полностью отключить все системы звездолёта, как сейчас, нужно быть гением. А у двадцатидвухлетнего Бруна диплом связиста и чистое досье пай–мальчика без тёмных пятен в судьбе.
Сама Этель такое не провернула бы. И даже Мик сказал, что ситуация просто невозможна. Уж ему–то капитан научилась доверять за годы совместных полётов. Остальные же члены экипажа — Дрен и Виктор — раньше неё пришли на «Стремительный». И хотя у каждого из них не всё чисто в биографии, парней допустили к работе на «чёрном вороне».
На планете Феста на Дрена Левина напал муж пациентки, у которой он принимал роды. Дело в том, что ту немногочисленную, год назад образовавшуюся колонию населяли сектанты и у них считалось недопустимым прикосновение к состоявшей в браке женщине чужого мужчины. Даже врача. А Левин, едва прибывший туда, не знал местных обычаев и влип. Он вынужден был обороняться от защищавшего свою честь мужа и покалечил его. В то время на Фесте приземлился «Стремительный». Спасаясь от преследования родни несчастной роженицы, Дрен тайком проник на борт. А после старта он открылся экипажу — и вот уже семь лет работает тут штатным врачом.
Конечно, Служба исполнения наказаний в отношении Левина провела тщательное расследование и по законам Космической Федерации, признала его невиновным по фестскому делу. Ведь там не было смертей. А нанесение увечий разгневанному мужу произошло в процессе самообороны. Запись видеокамер полностью оправдала врача. Но за незаконное проникновение на борт Дрену присудили год условно.
Виктор Мазин тоже на «Стремительном» после драки. Он бывший военный спортсмен. Чемпион планеты Селеста по биатлону. Но коллега, занявший шестое место в олимпийских состязаниях, посчитал, что Мазин во время гонки грубо толкнул его и потому он проиграл. В день чествования победителя обиженный мужчина с ножом набросился на Виктора и перерезал ему сухожилия на левой ноге. Даже истекая кровью, чемпион сумел дать отпор, но о спорте пришлось забыть. На следующее утро нападавший скончался от полученных ушибов, и Мазину грозил срок за убийство.
В тот самый день, как Виктор выписался из госпиталя, из–за поломки «Стремительный» оказался вынужден совершить посадку на Селесту. Мазин пришёл к капитану и, рассказав свою историю, попросил взять его в экипаж. На тот момент состав был неукомплектован, а военный спортсмен неплохо разбирался в оружии. В общем, кандидатура подходящая. Но Виктору грозил тюремный срок.
Этель так и не смогла понять, как капитан вывез обвиняемого с Селесты. Но у Мазина сейчас чистые документы, и он уже пятый год работает на корабле специалистом по вооружению. И не раз выручал «Стремительный» во время бандитских налётов как на планете, так и в космосе.
Бортинженера Мика Волоса сама Этель перетянула со списанного сторожевика «Рубеж». Именно там, отчаянно сражаясь за свой звездолёт, Мик оттачивал профессиональное мастерство. Но есть такое понятие, как моральный износ. Отслуживший более тридцати пяти лет корабль больше не мог противостоять современным боевым платформам. «Рубеж» подбили пираты, совершившие налёт на колонию, где содержались опасные преступники. Экипаж до последнего оборонялся и дал отпор нападавшим, но Волос так и не смог восстановить корабль. Запчастей на складах уже не было, да и командование, намеревавшееся списать отслуживший сторожевик в утиль, не желало тратить на него силы и время.
Тано встретилась с парнем, когда тот собирался уйти в отставку. На «Рубеже» бортинженером летал ещё папа Мика, по окончании службы передавший сыну эстафету. Молодой человек не мог простить себе, что подвёл отца и в его смену корабль списали. В душе парня была обида на весь мир и особенно на командование, не позволившее восстановить звездолёт. А у Этель на тот момент в экипаже не доставало бортинженера. Вот и пришла капитан Тано к лучшему механику в Службе исполнения наказаний и предложила отомстить пиратам за гибель «Рубежа».
Мик целую неделю ничего не отвечал. Но когда понял, что выбор в общем–то не велик — либо на «Стремительный», либо на гражданку слесарем — решил остаться в космофлоте. У него, конечно, были предложения и с других кораблей. Ведь мастеров всегда ценят. Но капитан Тано сказала нужные слова — и парень пришёл к ней.
Этель уверена: эти ребята не могли предать «Стремительный», фактически ставший для них домом.
Она ещё раз ощупала запоры на двери бункера и, окончательно убедившись в их целости, направилась в пилотскую рубку. Причины аварии следует искать в другом месте. Но где? Нужно вычленить из общей каши воспоминаний всё, что могло её насторожить.
Мозг Этель напряжённо работал, старательно перебирая события и восстанавливая, с кем и о чём она говорила. Но ни один эпизод у опытного капитана не возбудил подозрений по отношению к кому–либо из экипажа.
Они вместе летали не первый год. Все мужчины по очереди влюблялись в неё, заигрывали и из–за ревности даже устраивали драки. Но Этель решительно остудила страсти. Каждый из них испытал на себе её тяжёлую руку — и самцы угомонились. Когда ореол красотки растворился, Тано стала для экипажа хорошим командиром — требовательным и заботливым. Правда, теперь новичок Арин принялся строить глазки. Но если так пойдёт и дальше, Бруна ожидает то же, что и остальных. Этель живо ставила мужиков на место.
Итак, если экипаж не виноват — значит, диверсия подстроена на Альпекте. Подумаем об этом. Согласно инструкции, космонавты не покидали корабль, и капитан сама наблюдала за погрузкой контейнера с узником. Наученная горьким опытом и многочисленными жертвами, Служба транспортировки арестантов очень скрупулёзно относится к дисциплине и выполнению её сотрудниками обязанностей. Даже имеется специальный чиновник, отвечающий за соблюдение всех инструкций при отправлении корабля с заключёнными. Космические просторы огромны, и
