Учебные ракеты с обеднённой боевой частью сверкающими звёздами носились между противниками. Неповоротливые тяжёлые авианосцы, прикрываясь роем вёртких истребителей, огрызались огнём. Грузные фрегаты били из всех калибров, их лазерные пушки выпускали веера цветных зарядов, которые ярко вспыхивали, застревая в энергетическом поле "вражеских" кораблей.
По условиям учений, генераторы лучевого оружия настраивались так, что смертоносные пучки энергии превращались в обычную иллюминацию, не способную пробить даже самую слабую защиту. Их мощности еле хватало, чтобы замкнуть контакты мишеней. Десять точных попаданий и автоматика переводила двигатели "повреждённых" судов в режим управляемого дрейфа, блокируя системы наведения и управления оружием.
Лёгкие торпедоносцы и минные заградители противоборствующих сторон шныряли в зоне столкновения двух армад, щедро разбрасывая специальные торпеды и мины. При столкновении с кораблями хитрые снаряды создавали направленные помехи, ослепляя системы визуализации. В такие моменты управление двигателями брал на себя бортовой компьютер и уводил с поля "боя" вышедшие из строя единицы.
Через тридцать минут с начала "сражения" большая часть флота "синих" была "уничтожена". "Подбитые" корабли медленно вращались вокруг оси, имитируя космический мусор, оставшаяся часть армады не выдержала шквала ураганного огня и бросилась в паническое отступление.
"Красные" в азарте кинулись в погоню. В это время на пределе видимости бортовой радиолокационной установки "Тирпица" показались быстроходные виверы - скоростные истребители среднего класса с вооружением более подходящим для тяжёлых кораблей. Стремительно приближаясь, они открыли беглый огонь поверх эскадры "красных". Остатки почти поверженного флота "синих" воспряли духом и рванулись в атаку.
Йокогиро повернулся к старпому:
- Ого! Это что-то новое, такого в вводной учений не было. Старик каким-то образом следит за ходом манёвров. Значит, пришла пора пустить в ход вакуумные торпеды. Он подкатился к полукруглому пульту управления, склонился над микрофоном:
- Боцман, доложить обстановку в отсеках.
Видимо решив, что личное общение намного лучше, чем разговор по системе внутренней связи, Дудкович поднялся на мостик.
- Ко-оманда на ме-естах, со-о-огласно закреплённым но-но-омерам. Ма-ашины г-готовы отработать п-по-олный на-а-зад. О-оружейные ра-а-асчёты на о-ор-рудийных па-па-алубах, ж-ждут ва-ваш-шего при-и-иказа, с-сэр!
- Чем это здесь запахло? - сморщился вице-адмирал и вплотную подошёл к боцману. - Опять, сизая морда, внутренности протирал?
- Ни-и-как не-ет, ва-аш-шбродь!
Сарасота схватил его за пуговицу мундира:
- Как нет, если от тебя за версту денатуратом несёт?
- Я ж го-го-оворил, д-ду-ушно там. На-а-а-дышался.
- Закончатся учения, спишу с борта к чёртовой матери! - заорал вице-адмирал, сжимая в побелевших пальцах оторванную пуговицу. Глубоко втянул носом воздух, выдохнул и повернулся к старпому:
- Носовые торпедные аппараты товсь!
- Есть торпедные аппараты товсь! - отозвался Сеймур, нажимая кнопку вызова орудийной прислуги.
На артиллерийской палубе затрезвонил звонок, под потолком тревожно заморгала табличка "Носовые аппараты к бою".
- Быстрей шевелитесь, черти криворукие! - закричал старшина на комендоров и без того суетливо бегавших вокруг. - Загружай торпеды в носовые аппараты!
Артиллеристы бросились к казематам. Через тридцать секунд тупые носы длинных сигарообразных торпед с нарисованными на них акульими пастями показались из глубин орудийного погреба. Аккуратно разматывая тросы лебёдок, комендоры опустили тяжёлые боеприпасы на лотки трубчатых приёмников, активировали телеуправляемые блоки наведения боеголовок и прочно зафиксировали снаряды в направляющих пусковых желобов.
Электроприводы торпедных аппаратов зажужжали, смертоносные "сигары" втянулись внутрь и прочно замерли в узких каналах. Артиллеристы задраили крышки люков, чтобы реактивные газы при запуске не просочились в помещение палубы, по цепочке сообщили о полной готовности.
- Торпедные аппараты к пуску готовы, - выкрикнул старшина в защитную решётку переговорного устройства.
- Сэр, аппараты заряжены, - сообщил по команде старпом.
Сарасота в последний раз взглянул на маневрирующие виверы, те по-прежнему вели предупредительный огонь поверх эскадры.
- Носовые аппараты по неопознанным кораблям противника, с малым упреждением, пли!
Отдав приказ, вице-адмирал уставился на экраны в ожидании развязки. Сеймур вдавил кнопку на командной панели. В тот же миг в торпедном отсеке хрипло завыла сирена и загорелась табличка "Пли!"
- Огонь! - сам себе скомандовал старшина и запустил торпеды.
Серебристые снаряды одновременно вырвались из носовых отверстий торпедных аппаратов. Вице-адмирал пристально следил за событиями, держа палец над кнопкой активации боеголовок. Их следовало взорвать достаточно близко от виверов, но так, чтобы не нанести им урона. Разбираться с межведомственной комиссией в случае катастрофы не хотелось.
Неожиданно пространство перед торпедами исказилось, виверы заструились как пустынный мираж, расплываясь в неясные очертания. Цветными облаками вспухли два чудовищных взрыва и между эскадрой и бросившимися наутёк истребителями из ниоткуда появились исковерканные обломки.
За кусками искорёженного металла показался вытянутый в длину корпус незнакомого корабля с развороченным носом, огромными пробоинами сбоку и надписью "Курасава" по центру высокой рубки.
- Твою мать! Это что за хрень? - пробормотал Йокогиро и посмотрел на зависший над кнопкой палец.
12
Осознав масштаб трагедии, Сарасота временно помутился рассудком. Выпучил обезумевшие глаза, вцепился в жесткие волосы и протяжно взвыл.
Приступ паники перебил старпом:
- Сэр! Адмирал на связи!
Сеймур опустил телекоммуникационную панель. На её поверхности высветилось перебиваемое помехами изображение главнокомандующего. Через пару секунд картинка успокоилась, и искажённое злобой лицо заполнило весь экран.
- Ты что творишь, обезьяна желтомордая?! - заорал Бен Боу, брызжа слюной. Несколько капелек попало на камеру, отчего по лицу адмирала рассыпались светлые точки. - Я какой приказ дал: манёвры отрабатывать, а ты что? Ты на хрена попёрся в район испытаний?
- Но, сэр, вы сами сюда отправили, - возразил Сарасота и тут же втянул голову от выплеснувшегося с экрана потока брани.
- Тебя контузило что ли? Совсем мозги от взрыва вышибло? Как я мог отправить тебя в закрытый квадрат? Это секретная информация, придурок!
- Но у меня есть факс с этими координатами, - Йокогиро поднёс к видеопередатчику листок с цепочками цифр.
- Засунь эту бумажку себе в… - Боу даже покраснел от натуги, пытаясь сдержать так и рвущееся наружу слово. - Сам знаешь куда засунуть. Да я тебя под трибунал отдам! - он треснул кулаком по столу, картинка на экране подпрыгнула и на мгновение сменилась рябью. - Ты низложен с должности капитана, лишён звания и ты… ты… - адмирал безумно заворочал глазами, пытаясь придумать, чтобы ещё такое сделать со злополучным Сарасотой. - Отстранён от управления эскадрой, вот!
Коммуникационная панель противно пискнула, лицо адмирала задёргалось, несколько раз мигнуло и исчезло. Сразу затрещали факсы, выплёвывая бумажки с одним единственным словом: "Отстранён". Сарасота беспомощно опустился в кресло.
- Сэр, - позвал его Сеймур, держа в руках бумаги о низложении. - Я проверил телеметрические данные. Компьютер выдаёт сообщение об ошибке. В распечатке указано: взрыв произошёл несанкционированно.
- Что?
- Я говорю: сигнала с дредноута не было, сэр, торпеды взорвались сами.
Капитан вскочил с кресла, повернул искажённое злобой лицо к помощнику:
- Конечно, они взорвались сами! Эти долбанные вакуумные торпеды наткнулись на "всплывающую" из подпространства "Курасаву". Дайте сюда немедленно, - он вырвал из рук старпома факсы, разорвал и ожесточённо затопал по ним ногами. - Зачем я послушал старого болвана и попёрся в этот злосчастный квадрат?!
- Сэр, вы исполняли приказ, у вас есть факс от главкома с координатами учений.
- Вы сами слышали, куда он велел его засунуть. Хорошо запомнили, или повторить?
- Сэр, - ровным голосом проговорил старпом. В отличие от взбешённого вице-адмирала он сохранял выдержку и хладнокоровие. - Координационный Совет Федерации рассмотрит все аспекты дела, и факс, я уверен, сыграет важную роль. Учения закончились, эскадре пора возвращаться на базу. Я и капитаны кораблей ждём вашего приказа.
- Сеймур, вы сами всё хорошо слышали: я отстранён от командования дредноутом и армадой, - вздохнул Сарасота и вернулся в капитанское кресло.
- Для меня, как и для других, вы по-прежнему командуете флотом, - старший помощник отсалютовал, звонко прищёлкнув каблуками. - Армада ждёт вашего приказа, сэр!
Капитан поднял голову, посмотрел на старпома. Тот показал на широкий пульт, за которым операторы контролировали работу корабельных систем, кивнул в сторону селектора. Сарасота помедлил ещё немного, словно собирался с силами, рывком встал, одёрнул мундир. Твёрдым шагом подошёл к связисту и когда тот сделал отмашку, склонился над микрофоном:
- Приказываю флоту закончить учения. Всем кораблям вернуться на базу. Разбор учений по возвращении к пункту постоянной дислокации эскадры. Приказ подписан сего числа вице-адмиралом Йокогиро Сарасотой.
13
Едва громада "Тирпица" причалила к орбитальному пирсу, Сарасота сложил с себя полномочия и первым же рейсом отправился на планету. Полгода он прожил в постоянном ожидании. Однажды, промозглым осенним днём, нарочный доставил в номер большой казённого вида конверт, по старинке скреплённый сургучными печатями. Расписавшись в бланке доставки, Йокогиро дождался, когда уйдёт посыльный, вскрыл дрожащими руками пакет и вынул из него ослепительно белый лист покрытой слоем нанополимера бумаги с гербовой печатью.
Неожиданно навернулись слёзы. Ровные строчки заплясали перед глазами, а буквы расплылись, не давая вникнуть в суть текста. Бывший вице-адмирал закусил до боли нижнюю губу и начал читать уведомление:
"Высший Координационный Совет Федерации рассмотрел материалы дела по инциденту, имевшему место во время испытаний секретного оружия.
В ходе расследования комиссия установила: подпространственный корабль "Курасава" погиб ввиду нелепого стечения обстоятельств. Вины вице-адмирала Сарасоты в произошедшем нет.
Высший Координационный Совет Федерации, разобравшись во всех обстоятельствах дела, постановил:
1. Вице-адмирала Сарасоту восстановить во всех правах, званиях и должностях в отмену предыдущих распоряжений главнокомандующего флотом;
2. Командующего военно-космическими силами Федерации адмирала Боу отправить в отставку по состоянию здоровья;
3. Вице-адмиралу Сарасоте немедленно приступить к исполнению обязанностей на дредноуте "Тирпиц Великий";
4. Дредноут передать Агентству Галактической