ТОНК - СОРНАЯ ТРАВА

захлопал  ресницами, но, разумеется, согласился. Здесь мало кто  позволял себе привередничать. Несчастные улу! Я слышал,  первооткрыватели их планеты, прибыв в период спячки,  приняли  аборигенов  за растения и чуть не повырубали, пока те не подали признаков жизни и не вступили с чужаками в контакт. К счастью, у меня были все необходимые части  тела и отличные рекомендации, чтоб получить место на планете получше, чем заметённый вулканическим пеплом Генаут. Меня ждала Земля.
По словам нерасторопных дроков, чьи торговые дела я иногда  улаживал, это была неплохая по части климата и  заработков  планета.  Мне вручили карту, контейнер с едой, билет на корабль  и  допуск  к работе. И, пока я все это распихивал по  многочисленным карманам своей сумки, с потолка  спустился экран, который монотонным голосом на языке кут сообщил характеристики и преимущества Земли, сопровождая описания красочными клипами. Впрочем, я мало что понял из описания - родной язык стерли из  памяти  переводчика,  потому что моей планеты больше не существовало, а соседский кут я знал в пределах словарика не очень вежливого гостя. Да и подробности были не к чему - космос уже притягивал,  звал  меня  в  путь, заставляя трепетать,  внушая  страх  и  восхищение  перед   неизвестностью.

Минут сорок пришлось ждать судно сплющенным в гуще тел.  Посадка. Давка. Возгласы. Кого-то на пути к новой жизни, как  водится, затоптали. Ругань. Попытки драк. И вот  четырнадцатая за день партия более или менее  благополучно  загрузилась.  Махина  загудела, дрогнула, и звезды слились в цепочки. И весь путь кто-то тихо пел песни на незнакомом мне языке,  а  чужак  рядом подбирал для них мелодии на изогнутом дугой инструменте.

*****

Земля. Планета обрушила на меня лавину  и  едва  не снесла безжалостным порывом ветра с берега у канала, в  центре  которого находился космодром. Корабль отчалил. Я по  шаткому мостику сошёл на землю и остался в полном  одиночестве  посреди  площадки. Ни-ко-го. Только небо, Солнце, город вдалеке за рекой, свист ветра в ушах, какой-то мелкий мусор и вокруг канала мягкая густая трава,  стелящаяся  от  ветра.  Предполагаемого встречающего, видимо, сдуло.

Я нашарил в кармане кусок ткани с картой. Мятый и грязный.  Еще бы на бумажке начертили, экономисты. Знать бы, куда  идти.  Вот   канал, вот река, дальше по жирной  линии.  И  никакого  чёткого  ориентира. А нарисовали много чего... По плану космодром должен остаться за спиной, с южной  стороны. Я решил следовать карте. Скоро, действительно, замаячил чахлый лесок и рядом головокружительно высокое здание. Окрылённый надеждой уточнить дорогу я устремился  вперёд.  
Вблизи  дом  оказался узким и круглым. И никаких признаков жизни  внутри.  Я  обошел кругом. Ни двери, ни отверстия. Белые полосы по кругу, наверное, окна, абсолютно непроницаемы. Я решил  передохнуть  и  уселся на траву, примостившись к тёплой даже в тени стене. Тепло приятно защекотало осязаторы на шее.

Пожилой землянин с копной седых терзаемых ветром  волос  дотронулся до моего плеча и что-то спросил. Я  ничего  не  понял  из  сказанного, кроме собственного имени,  поэтому  молча протянул ему допуск к работе и карту.  Он  посмотрел  план,  усмехнулся,  скомкал его и выбросил в поток ветра, сосредоточенно изучил допуск, кивнул и сделал жест, приглашающий следовать за собой.

*****

Я родилась в начале третьего тысячелетия, в ту скучнейшую  эпоху одиночества Земли, когда мой родной город Ростов-на-Дону был обычной южной столицей России. Современный и стремительно  растущий мегаполис с завидным постоянством не нарушал девственности нашего ископаемого района и с презрительным удивлением  взирал на него с высоты своей прогрессивности. А жили  мы  в  частном секторе на одной из дряхлых улочек, сползающих к реке Дон,  по которым в гололёд можно было лихо прокатиться до самой набережной, случайно поскользнувшись или развлечения ради. Что я и делала зимой с большим удовольствием.

Моя семья держала угловую забегаловку, к которой  примыкал  наш   дом. Обе улицы, на стыке которых  стояло  кафе,  были засажены каштанами, отчего даже в жаркий  ослепительно  солнечный  день  внутри было прохладно и довольно темно. Кафе так и называлось - "У каштанов". Вот у этих самых каштанов я  и  протянула  девять  лет до событий, круто изменивших не столько жизнь  на  планете,  сколько мою судьбу.

В историю Земли этот день  вошёл  под  романтическим  названием  "День Встречи". Ну, не знаю, можно  ли  это  считать  встречей.  Скорее аварией или недоразумением. Судите сами -  межпланетная   прогулочная яхта с полсотней туристов-дроков сбилась с курса и угодила на нашу планету, свалившись на голову  мирных  землян где-то в окрестностях Претории. И не смогла взлететь, так как стартовала только с водной поверхности. К перепуганным насмерть инопланетянам устремились "достойные" представители  земной цивилизации, чтобы принести гуманоидов в жертву  науке.  Но   сделать это не успели - во-первых, к  месту  встречи  помчались   журналисты, уфологи, туристы и просто зеваки и  облепили  яхту, как муравьи конфету. Во-вторых, когда яхта исчезла из поля зрения приборов, все силы дроков были брошены на ее поиски.  Потом писали, что инопланетяне были крайне удивлены,  обнаружив  обитаемую планету в этом секторе Вселенной. К утру  подоспела  выручка, и, хотя земляне ощетинились, всё в итоге решилось мирно. Чужаки дали понять, что Земля их не интересует,  и  они  просто  хотят забрать своих. Незадачливых туристов земляне нехотя отдали и предложили сотрудничество. Дроки немного  подумали,  иметь  ли им дело с отсталой планетой, но всё же согласились.

Нельзя сказать, чтоб с тех пор  дроки  прочно  обосновались  на  Земле. Ну, прилетали иногда - порой с экземплярами других, видимо, дружественных рас - увозили от нас, почему-то, магнит, прямо тоннами, а нам везили какую-то промышленную ткань и  фрукты,  похожие на груши. Достаточно было одной такой  "грушки",  чтобы  целый день совершенно не  хотелось  есть.  Стоили  они  относительно дёшево, и мой отец ворчал, что, будь  его  воля,  он  не      подпустил бы к Земле дроков с их фруктами и  на  лазерный  выстрел. Хотя я не могу сказать, что с появлением "груш" люди  перестали кушать обычную пищу, или клиентов у нас убавилось.  Наоборот - те же дроки с удовольствием сидели "У каштанов", смешно всасывая ртом-трубочкой крохотные кусочки земной пищи. Отец не был ксенофобом, но его раздражало, что дроки так мало и так долго едят. Его досаду можно было понять. Дело в том, что Ростов  теперь был не только портом пяти морей, но и космопортом для шести разновидностей расы дроков, плюс пары-тройки  инопланетных наций, для которых пришлось соорудить огромный космопорт на левом берегу Дона, использовав Гребной канал. И вот  все  сливки  инопланетного торгового общества, все денежные мешки оседали в ресторанах набережной, а к нашим каштанам добредали разнорабочие, едва наскребающие на скромные порции. Но в  общем,  как  и многие земляне, наша семья относилась к гуманоидам  терпимо.  Отец любил повторять, что деньги не пахнут, мама  всегда и во всем была с отцом согласна, ну а меня гуманоиды просто забавляли.

Пока я была маленькой, моим любимым развлечением стало  беспардонное разглядывание разномастных дроков, и я могла часами проводить в кафе, просиживая в углу за пустым  столиком  и  поедая  глазами того или иного представителя внеземной цивилизации. Потом я начала их рисовать. Сходство было практически стопроцентным, даже скептически настроенный  отец  одобрительно  хмыкал, глядя на мои художества. А мама молчаливо с ним соглашалась. К сожалению, тех портретов почти не осталось - мои друзья растаскивали их "на память", не имея возможности так подолгу и с  такого близкого расстояния глазеть на дроков. И я  охотно  дарила  свои рисунки. Иногда даже дрокам. И те, довольные,  хвастались, показывая приятелям свои изображения. Порой к нам домой заходили и хозяева наших посетителей, чтоб я их тоже запечатлела  на  бумаге. Отец был не против - они хорошо платили, а  я  "училась  ценить каждый рубль" и "не даром ела хлеб". Но ни один  из  них  ни разу не заглянул в наше кафе - считали ниже своего  достоинства сидеть с подчиненными за одним столом.
Мне пробило четырнадцать, когда экономный отец решил, что пришла пора приобщить меня к семейному бизнесу, и я  начала  после  занятий в школе подрабатывать официанткой в нашей кафешке. Видимо, открывая свое заведение, папа поклялся, что  не  истратит ни копейки на рабочую силу со стороны - сам готовил и стоял  за  прилавком, а маме отвел роль и повара, и официантки, и уборщицы одновременно. Даже на поставщика товара не тратился  -  продукты и выпивку в кафе привозил папин  брат.  Отец,  почему-то, решил, что дядя Сережа, одолжив у него лет десять назад  деньги на покупку машины, раз и навсегда продался  ему  в  рабство.  И  вот, когда я подросла, папа взялся за меня.

Я довольно лихо лавировала между столиками, обнося  посетителей  супами, котлетами и компотом днём, шашлыками  и  горячительными напитками после шести вечера. Лично мне посетители-дроки  нравились больше, чем земляне. Те, по крайней мере, не глазели  на меня, вполголоса отпуская пошлые шуточки в  мой  адрес.  Дрокам  были глубоко безразличны созревание моего  тела  и  интенсивный  рост его определенных частей. В принципе, работать  официанткой в нашем кафе было забавным  занятием.  Я  получила  возможность познакомиться с инопланетянами поближе; одно дело  -  наблюдать   за ними издали, другое - быть свидетельницей и порой даже участницей их разговоров, реже перебранок (миролюбивые дроки  почти не ссорились между собой, а с землянами и подавно). Я  научилась немного понимать их язык и  с  любопытством  прислушивалась к каждому слову. Хотя интересного в разговорах дроков  было мало, в основном - о работе, кому сколько заплатили, приятелях и здоровье. Иногда о женщинах, своих  или  местных  -  местные нравились больше. Ну, ясно - не обсуждать же им  за  тарелкой борща национальные традиции и красоты родной планеты. Приходилось наблюдения пополнять литературными источниками.  Можно  было, конечно, завести друзей среди дроков, но, во-первых,  они  были народом необщительным, во-вторых, все были гораздо  старше меня. Так что мне приходилось прибывать в наблюдательной  позиции. Но вот, один солнечный апрельский день  выдернул  меня  из  числа зрителей и окунул с головой в водоворот межпланетных  отношений.

Он не был дроком. По-началу я даже  приняла  его  за  человека. Единственный посетитель вошел в пустое кафе в самый разгар  рабочего дня, сел за столик и застыл, уставившись в окно. Тогда я заметила два бугра на затылке. Ляз! Во всяком случае его  внешность в точности совпадала с описанием этой расы  в  энциклопедии дроков, которую я "отхватила" на прибрежной толкучке. "Держатся независимо, с достоинством, немногословны, умны" - гласила книга. И еще убийственное добавление - "Лишены места  проживания". Так вот как выглядят эти  таинственные  лязы,  лишенные     места проживания. Этот экземпляр был на Земле недавно - рубашка, брюки человеческие, а вот обувь, не подходящая к нашей жаре. Квадратные