стрел и обрадованно заулюлюкали. Во ины, впрочем, не прекращали летать вокруг него, продолжая держать ситуа цию под контролем. Всё племя замерло в молчаливом ожидании скорой развяз ки. Каждый от мала до велика надеял ся, что гигант скоро замертво рухнет под действием яда.
Исполин же падать пока не соби рался! Хоть и с трудом, но он оставался на ногах. Тяжело дыша и затравленно озираясь по сторонам, дикарь, похоже, терпеливо ждал, когда его отпустит ст ранное оцепенение и вернутся былые силы. Он исподлобья поглядывал на бр ошенное оружие и тихонечко постаныв ал, изредка одаривая коротышек жгучи ми взглядами ненависти.
"А ведь он оклемается! - догадался обр
адованный Афанасий, - Ей-ей очухает ся! Сколько такому человеку-горе нуж но яду, что бы замочить наверняка? Це нтнеры? Килограммы! А сколько ему вк олола мелюзга со стрелами? Какие-то граммы-милиграммы? Вот то-то и оно!
Но хитрые бестии, как оказалось,
имели на такой случай запасной вариа нт, так называемый план "Б"! Видя, что
великан падать не собирается, воины сломали карусель вокруг головы и брос ились мельтешить прямо перед его гла зами. Манёвр наверняка был отвлекаю щим, добровольцы-смертники старали сь приковать внимание жертвы исклю чительно к себе. И это им в какой-то ме ре удалось. Пока дикарь шипел и плев ался на мечущихся малявок, пытаясь сх ватить зубами хоть одну крылатую тва рь с седоками, за его спиной внезапно показалось две пары летунов-тяжелове ов с одинокими возницами на шеях.
Афанасий направил на них бино кль. Оказалось, что птеродактили нес ли на кожанных растяжках длинное гла дкое бревно с острым бронзовым након
ечником - эдакое громадное копьё, как
раз подходящее габаритами для битвы
с осаждаемым гигантом. До недавнего времени эта четвёрка всадников умело пряталась поблизости за соседним хол мом. Но когда лучники подали им знак, они поспешили вступить в схватку со своим секретным оружием возмездия.
Сначала Афанасий не понял, что
затеяли желторожие уроды. Но потом до него дошёл их гнусный и коварный
замысел: пока одни карлики отвлекали отравленного и потому ослабевшего ис полина на себя, другие на огромной ско рости подлетали сзади и били его гиган тским копьём, изготовленным из цельн ого ствола эвкалипта, в спину! Приём, что и говорить, настолько же подлый, насколько и предательский. Под собст венным весом и на огромной скорости огромная острога должна была пронзи ть исполина насквозь. Шансов выжить у того при этом не оставалось соверше нно...
"Ну оглянись же...Оглянись! - жа рко шептал Афанасий, переживая за пр остодушного великана. Он даже подум ывал поднять шум, что бы дикарь услы шал, обернулся и увидел подлянку жел торожих. Но его остановил риск самому быть замеченным косоглазыми. Племя не простит незнакомцу, сорвавшему им охоту. Карлики тут же набросятся на не го скопом. А оно ему надо, когда зада ние ещё не выполнено? Вот он и молч ал в тряпочку, наблюдая за концом эт ой трагической сцены.
Дикарь не обернулся. Руки его всё ещё висели плетьми, поэтому он, с яростью глядя на развернувшуюся пер ед носом свистопляску, только свирепо щёлкал челюстями в надежде прихват ить на зуб хоть одного наездника-нагле ца. Это его и сгубило!
Повинуясь погонщикам, четыре
летуна-тяжеловеса снизили высоту пол
ёта до уровня спины дикаря. По тому, как слажено действовали люди и ящер ы, Афанасий понял, что такое ими про делывается не в первой. Операция бы ла отточена до мелочей, каждая коман да отработана и каждый жест выверен с математической точностью.
Острый сверкающий наконечник копья, которое летуны несли лежащим на поперечных ремнях, погонщики нап равили прямёхонько в сердце велика на. Подгоняемые шпорами и хлыстами, птеродактили набрали огромную скоро сть. Когда до цели осталось метров два дцать - пятнадцать, всадники одновре менно обнажили бронзовые мечи и, син хронно перерубив ремни, взмыли вверх над плечами исполина. Освобождённое копьё коротко прошелестело в воздухе, потом по наклонной вонзилось в спину жертвы, аккурат под левую лопатку. Уд ар получился такой силы, что смертель ное жало на треть вылезло из груди под соском.
Лицо дикаря перекосилось. Он зажал наконечник в кулак и попытался
выдернуть, но замертво свалился возле
костра. Племя карликов разразилось бу йным ликованием, воздух огласился ди ким визгом. Воины, а за ними и все ост альные посыпались с неба, пикируя на
стоянку жертвы словно саранча. Пять сотен летунов покрыли окрестности об
рыва плотной шевелящейся массой. Пл емя, от мала до велика, включая женщ ин и детей, устремилось к исполинско му трупу. Приглядывать за летунами ос тались их возницы...
После поражения дикаря, Афана сий оставался на обрыве недолго. Смот реть больше было не на что. Да и прот ивно, если честно. Карлики оказались примитивными ...людоедами!
- Каннибал вашу мать! - выругался хро норазведчик и зло сплюнул, наблюдая за косоглазыми уродцами, облепивши ми огромный труп как муравьи. Пустив в ход бронзовые топоры, те принялись разделывать добычу. Одна группа пров орно содрала кожу и, вытянув жилы с сухожилиями, стала срезать с костей мясо, бережно укладывая кровавые кус ки в плетёные корзины. Другие, вскрыв
грудную клетку и живот, взялись за ды мящиеся внутренности...
Другая группа мясников отруби ла голову и сняла скальп, который был отдан женщинам. Те сразу же начали спорить и драться за свою долю волос при дележе, нередко выдирая волосы на головах соперниц.
Третья группа - в основном стару
хи - обнажили генеталии покойника и,
совершив примитивный варварский об ряд, с песнопениями отрубили пенис с
мошонкой, которые уволокли в шатёр, поставленный к тому времени для них рабами - пленниками из другого племе ни - с ошейниками и тяжёлыми кандала ми на ногах, исключающими побег.
Что старые ведьмы там собирали сь делать с гигантскими мужскими при чиндалами, оставалось только гадать.
Может, хотели их просто съесть?
Кстати, нашлись в племени и пов ара. Эти развели вокруг костра дикаря
несколько десятков своих, поменьше, и подвесили над огнём медные казаны с водой, собираясь приготовить отварн ую человеченку на всё племя. Наполн
ив котлы мясом жертвы, группа повар ов окружила его голову. За несколько минут они топорами срубили свод чере па, скинув его словно крышку с кастрю ли. После чего обложили голову вязанк ами хвороста и подожгли. Повалил густ ой дым, языки пламени охватили её со
всех сторон.
"То же мне, гурманы нашлись! - Афана сия передёрнуло от омерзения, - Запеч ёные в собственгом черепе мозги велик анов для них, видители, сущий деликат ес..."
Обед дикаря на вертеле, дружно
проигнорированный племенем людоед
ов, почернел и обуглился...
* * *
Племя карликов ещё не приступи ло к пиршеству, а Афанасий уже верну лся к люку. В небе, конечно же, парили дозорные летуны, но не над самим хол мом, а несколько в стороне. Видеть его под куполом они не могли, тем не мен ее он времени не терял: ещё раз в тем пе проверил амуницию, рюкзак и оруж ие. Потом пристегнулся к тросу поясн ым карабином с цепочкой, встал ногами на плоскую ступеньку грави-подъёмни ка и, запустив его на самый малый ход, пополз вниз. Ноги висели над тёмной бездной, руки вцепились в трос . И всё бы ничего, только ощущение пропасти внизу порождало в уме сумятицу. Ему стало казаться, что нечто ужасное под бирается к нему снизу в темоте, что бы схватить за ноги. Хроноразведчик пост арался прогнать дурные фантазии, ду мая только об МП...
Когда он "провалился" в шахту по макушку, то не надолго остановил спуск, что бы прикрыть люк свежесрез анными ветками кустарника, под котор ым лежал над обрывом. Маскировка пр
отив любопытных и проворных косогл азых уродцев. Афанасий надёжно спря тал вход в подземелье принесённой с собой листвой и со спокойным сердцем продолжил спуск, подсвечивая лучеви ком в режиме "фонарь".
Луч света разогнал мрак, с ним ушли и детские страхи. Он прислушал ся - тишина нарушалась лишь слабым пощёлкиванием грави-лифта. Пол бунк ера стремительно приближался. Казал ось, сейчас каменные плиты с силой уд арят его по пяткам. Он вцепился в трос и в испуге инстинктивно поджал ноги, но подъёмник замедлил спуск и оконча тельно прекратил падение грави-ступе ньки в трёх сантиметрах от пола.
Ругая себя за "бабскую" несдерж анность, Афанасий отстегнул карабин. Он сошёл на землю, повёл лучом по сто ронам, всерьёз полагая что сейчас, по
примеру кинофильмов про Индиану Дж онса, из всех щелей хлынут змеи, пау ки, крысы и прочая насекомая гадость. Но подземный храм оставался безмолв ным, никакая живность не побеспокои ла его вековой пустоты своим вторжени ем.
Света одного луча, даже прожек торного, для такого обширного помещ ения было явно маловато. Ходынов по
нял это очень скоро, поэтому скинул с плечь ранец и полез в него за походн ым материализатором малой мощности.
Он решил сотворить десятка два прими тивных факелов со специальной химич еской пропиткой, дающей яркий свет в течении долгого времени. Конечно, вме сто них можно было материлизовать и более современные приборы, такие как
десяток-другой электрических фонарей с ёмкими аккумуляторами или, ещё луч ше, целую гирлянду лампочек-стоваток с генератором переменного тока, но тог да на их изготовление ушло бы чёрт зн ает сколько энергии и времени. И пот ом, ему после всего пришлось бы или оставить всё это осветительное оборуд ование здесь, в подземелье, что настро го запрещено Кодексом Хроноперемеще ний, или забрать с собой, что соверше нно неприемлемо. Ну не верблюд же он на самом то деле! Нет, факелы - самый оптимальный вариант - прогорели, и хр ен с ними, никаких следов!
...Он закрепил их на стенах свят
илища по всему периметру и поджог. Подземелье озарилось ярким бездымн ым светом, что и требовалось. Афанас ий наконец неспешно осмотрелся. Каме нные стены и потолок храма оказались покрыты тонкой замысловатой резьбой. Любоваться искуссными узорами у него не было времени, он сразу прошёл к ал тарю, где его внимание привлёк вертик ально возвышающийся блестящий стол бик.
Поднявшись по ступеням на возв
ышение, хроноразведчик приблизился к жёлтому "пеньку", чья высота не пре вышала метра и ширина равнялась сан тиметрам двадцати. Вблизи стало ясно, что он отлит из чистого золота и украш ен чеканными вензелями, которые при чудливо переплелись с руническими на дписями.
Вообще-то этот странно торчащ ий из каменного пола столб напомнил Афанасию наполовину упрятанную в фундамент старинную пушку, так как имел сверху отверстие. Жерло чернело правильным кругом и как бы умоляло опустить в него ядро.
Афанасий по наитию сравнил на глаз калибр золотого ствола с толщин ой рукоятки Индикатора и ...вздрогнул! Ну-ка, ну-ка! Кажется, их диаметры иде
нтичны... Он снова полез в рюкзак. Да,
рукоятка подходит к отверстию, словно
шпага к ножнам. Что произойдёт, если
вставить её в канал ствола "пушки"?
Он так и сделал. Индикатор вош ёл в гнездо легко и свободно, с тихим
щелчком опустившись на одну треть св
оей длинны. Афанасию на какой-то миг
даже показалось, что прибор вернулся в родной дом.
Возможно, так оно и было на сам ом деле. Потому что хрустальный
