цельного ство ла какого-то дерева с твёрдой коричне вой древесиной, утолщённый конец кот орой был утыкан острыми роговыми ши пами; связку дротиков с костяными нак онечниками и каменный топор, тоже не имоверной величины. В добавок на поя се исполина болтался нож с лезвием, выточенным из костяного гребня бронт озавра - вот и всё его оружие!
Осутствие каких бы то ни было предметов из металла, подсказало Аф анасию, что племя этого дикаря ещё не знало металлургии. Зато модниками они, похоже, являлись первостепенны ми! Запястья и лодыжки дикаря украша ло множество браслетов из нанизанных на толстую лиану огромных раковин, не менее крупных косточек плодов и сушё ных семян вперемежку с позвонками ме лких животных и ярких перьев пернат ых. На шее же висело шикарное ожере
лье из клыков и когтей тиранозавра...
Великан собирался отобедать - время как раз соответствовало. Разве дя костёр, он быстро и ловко срубил ка менным топором небольшое деревце, росшее поблизости, обтесал ветви и за острил комель. Получился великолепн ый вертел, на который он проворно на
низал гривастую тушу животного с клы ками, размером с небольшого слона. По хожая на доисторического кабана дичь до этого момента лежала за кочкой, по этому видеть её раньше Афанасий не мог.
Вертел был моментально уложен на две рогатины, вбитые по краям кост ра, языки пламени с жадностью лизну ли бока туши. Дикарь проглотил слюну и издал торжествующий вопль. По окре стностям поплыл одуряющий запах жар кого. Повар взялся медленно вращать
вертел, позабыв обо всём на свете.
Наюлюдать за ним можно было до бесконечности.Но Афанасий прибыл сюда не за этим, а за МП. Да и бедняга ВИТ держится из последних сил. Пора убираться с обрыва! Он узнал, что хот ел, угрозы для себя не обнаружил, зна чит можно спускаться в подземелье со спокойной душой...
- Внимание! Воздух! - вдруг тихо-тихо пискнул интел-комп "СКИФа" в самое ухо Афанасия.
Тот так и не успел отодвинуться от пропасти. Задрав голову, он осмотр ел небосклон в бинокль. На востоке кр ай неба запестрел множеством точек, которые быстро увеличивались в разме рах.
"Птичья стая, что ли? - подумал он, да вая увеличение. И чуть не выронил при
бор от удивления! Нет, это оказались не птицы, а стая птеродактилей! Но не тех, что недавно охотились за ним в де брях, а других, в три раза крупнее! И на каждой гигантской твари восседал
...наездник! Да, да! В сторону холма ле тели люди. Мого, целое племя... Афанасий в изумлении потёр гла за - не привидилось ли? Но нет! Так и есть! На шее каждого птицеящера он отчётливо разглядел седло, а в нём вса дника! Тот правил летучим конём с пом ощью удил, сбруи, шпор и хлыста! Но мало того! На спине каждого крылатого монстра хроноразведчик увидел ещё и другие сёдла, а в них - лучников с натя нутыми луками! Таким образом каждый
птицеящер нёс на себе ровно пятерых
воинов, готовых сражаться и на земле, и под облаками...
"Да, темна вода в облацех!" - не к мес ту вспомнилось Афанасию чьё-то изреч ение. Летучая армия стремительно при ближалась. Теперь было отчётливо вид но, что авангард её составляли три ря да, по тридцать птеродактелей в кажд ом. И по стольку же с флангов и тыла. В центре стаи летели женщины и дети. Под ними скорее всего были осёдланы не боевые особи, а хозяйственные, так как на спинах многих громоздились увя занные многочисленные тюки, короба, кули и перемётные сумы с нехитрым до машним скрабом племени. Боевые под руги мужей-воинов зорко следили как за крылатыми созданиями, так и за их поклажей...
Особо немощных стариков, мал ых детишек и женщин на сносях, не спо собных самостоятельно сидеть в седле,
транспортировали в специально сплетё нных карзинах, подвешанных к брюху
полудюжины могучих "тяжеловозов", сп ециально выбранных для этой цели.
Всё правильно! Племя на марше
- его следует тщательно охранять от вс евозможных врагов...
"СКИФ", просканировав летучее
племя, выдал размеры крылатых репти лий. Он сообщил, что размах крыльев каждой твари равен двенадцати - пятн адцати метрам. Их клиновидные клювы , снабжённый острыми зубами, способ ны перекусить человека пополам. Да, довольно серьёзная боевая машина! Вм есте с пятью всадниками эта военная единица представляет несокрушимую мощь, способную выполнить любую так тическую задачу. Всего боевых летунов вместе с другими "гужевыми" птеродак тилями "Скиф" насчитал ровно четыре ста девяносто пять штук...
Интересно, как племени удалось
приручить и одомашнить такую прорву безмозглых и своенравных в своей пост оянной голодной ярости крылатых монс тров? Как выглядят эти храбрецы, на кого похожи? До сей поры он видел ли шь их силуэты, а хотелось бы разгляд еть и лица, и одежду, и оружие, и проч ие мелочи и детали быта. Афанасий по скорее навёл бинокль на всадников ава нгарда и добавил кратности увеличен ия. Через пару минут он испустил глубо кий вздох...
Летучий народ его разочаровал!
Это оказалось племя желтокожих карл иков. Кривоногие, тщедушные уродцы,
укутанные несмотря на жару в меховые шкуры, имели непропорционально боль шие головы-шары, которые непонятно как удерживались на тонких шеёнках. Насколько дикарь-великан выглядел пи саным красавцем, эталоном мужского обаяния, настолько карлики поражали примитивным безобразием.
Афанасий изучил лица нескольк их десятков мужчин, женщин и детей. Все они практически ничем не отличал ись друг от друга. Характерными черта ми каждого являлись: узкий скошенный лоб, грива чёрных свалявшихся волос, плоское жёлтое блинообразное лицо, острые выпирающие скулы, огромный рот с разрезом от одного треугольного уха до другого, толстые вывернутые гу бы, из-за которых сверкали острые, как у пилы, зубки, нос пуговкой, мощные надбровные дуги и узкие раскосые глаз ки без ресниц.
Кроме всего прочего у карликов отсутствовала мимика. Их лица казали сь застывшей маской. При этом и у вои нов, и у женщин, и у детей закаменело такое зверское выражение, что куда там до них голивудским "ужастикам". Афанасий поёжился: не приведи Госпо дь, что бы такая харя во сне привиде лась...
Вдруг над обрывом, где он лежал
скользнула тень. Он увидел, что это пр илетели три боевых летуна с лучника ми. Надо полагать звено разведки. Но до чего хитрые! Задолго обогнули доли ну по широкой дуге и подкрались к хол му с подветренной стороны, практиче ски у него со спины, так что ни он, ни "СКИФ" их не заметили. Неужели карли ки представляют для него какую-то опа сность?
Однако Афанасий переживал нап расно. Интерес у карликов вызвал не он, слившийся в своём костюме с трав ой до невидимости, а дикарь-великан! Разведчики пронеслись над обрывом. Убедившись что гигант, занятый пригот овкой шашлыка, о приближение племе ни не догадывается ни сном не духом и ведёт себя абсолютно спокойно, снова скрылись за холмом. Разведчики, ясный
пень, не хотели быть обнаруженными заранее, вот и держались в стороне, не упуская однако объект внимания из ви да.
Афанасий забеспокоился: что они задумали? Неужели карлики собир аются напасть на гиганта? Но зачем? С какой целью? Ограбить? Поживиться ба
рахлишком? Или отобрать почти готов ое жаркое? Кто их маму-карлиху веда ет!
Стая между тем приблизилась. Тень от неё накрыла всю долину. Тыся ча могучих крыльев, с оглушительным хлопаньем сотрясающих воздух, подня ла ветер. Первозданная тишина этого края отступила под напором гортанного гогота тварей. Помимо шума племя при несло с собой и отвратительные тошно творные запахи. Афанасий сморщил нос: потом провоняли и птицеящеры и их хозяева. Звено разведки присоедини лось к авангарду. Три ряда боевых лет
унов покинули строй и понеслись прям иком на дикаря, сидевшего на корточк ах перед костром. Остальная армия за
висла в небе поблизости от привала.
Исполин почувствовал опасность
слишком поздно, когда маленькие дья волы уже подлетели к нему почти впло тную. Не меньше сотни боевых птерода ктилей закружили вокруг жертвы в бес порядочном хороводе. Лучники взялись осыпать цель со знанием дела. К велик ану понеслись тучи стрел. Оказалось, что среди некоторых экипажей помимо лучников находились и копьеносцы.Эти стали метать во врага тяжёлые копья и дротики.
Вскоре обнажённые грудь, спина
и плечи исполина как щетиной покрыл ись тонкими иглами стрел и дротиков.
Они накрепко впились в кожу, жертва
спустя пару минут уже походила на дик ообраза. Впрочем, эти занозы, похоже, не причиняли ему никакого вреда.
Одним прыжком гигант переско чил через костёр, мгновенно вооружив шись дубиной и топором. Он зычно про орал боевой клич, скорчил угрожающ ую рожу и обрушил на атакующих всю
свою ярость. Противник наседал - он умело оборонялся. В первые же мгнове ния схватки ему удалось сбить шесть
боевых летунов. Дубина и топор буква льно размозжили и птеродактилей, и их воинов. Жалкие ошмётки плоти разл етелись во все стороны.
Нападавшие тут же отпрянули на
недосягаемое расстояние, оглашая по ле боя злобным воем. Женщины племе ни вторили им криками, в которых зву чали скорбь и печаль. Дикарь же торже
ствовал. Он снова сотряс воздух оглуш ающим боевым кличем, угрожающе пос тукивая себя по груди то дубиной, то топором.
Но радость его оказалась прежде
временной. Крылатая армада и не дума ла отступать. Воины перегруппировали сь, сменив тактику. На время повторн ой атаки карлики выстроились в кольцо и закружили каруселью уже вокруг гол овы великана. Теперь и лучники и копь еносцы старались попасть в его лицо и шею. И им это частенько удавалось!Щё ки дикаря вскоре покрылись сотней-др угой стрел, словно недельной щетиной. Так же выглядели его лоб и шея.
Раны несомненно причиняли дик арю неудобство. Он ревел от ярости и боли, размахивая над головой дубиной
и топором. Но желторожие карлики, на ученные горьким опытом, теперь всяк ий раз взмывали в небо, едва выпустив по врагу порцию снарядов. Их потери свелись к минимуму. Гиганту за это вре мя удалось разделатьмя только с одним экипажем.
Внезапно Афанасий заметил, что
движения исполина как-будто сделали сь вялыми и неуверенными, хотя за мгн
овение до этого он поражал невероят ной быстротой, молниеносной реакцией и исключительной точностью при нане сении ударов. Неужели устал? Возмож но! Вишь ты, начал опускать то одну, то другую руку для отдыха. И дыхание у него сбилось. Вон как прерывисто и со свистом втягивает воздух в лёгкие. А на лбу выступили крупные градины исп парины...
"Да что с тобой такое, парень?" - прош ептал Афанасий, который в этой схват
ке отдавал предпочтение исполину.
- Отравили! - услужливо прошептал на
ухо "СКИФ", - Наконечники стрел пропи таны парализующим ядом и он начал своё действие...
- Ах вот оно что... - хлопнул себя по лбу Афанасий, - Вот откуда беспомощн ое состояние у моего кореша... Ну, кар лики! Ну, твари! Это ж надо додумать ся до такого! Впрочем, чему я удивляю сь? Яд помогает этим маломеркам выж ить в мире гигантов. Теперь, когда мой приятель словно сонная муха зимой, племя его в два счёта прикончит!
Дикарь окончательно сник. Сраж аться он прекратил, оружие само выско
льзнуло из обессиленных пальцев. Его
качало из стороны в сторону. Карлики,
видя состояние жертвы, прекратили об
