великолепия.
Вокруг, насколько хватало глаз,
простиралась необъятная холмистая до лина. Афанасий поднял бинокль и прин ялся изучать далёкий горизонт. На сев ере холмы исчезали, постепенно перех одя в степь. На западе виднелись снеж
ные отроги гор. А вот восток и юг, похо же, выглядели лесистыми краями. Там, километрах в двухстах отсюда, к небу возносили могучие кроны лиственные и игольчатые исполины, вставшие непро ходимой стеной.
Внезапно на юго-западе, на скло не одного из больших холмов, вроде бы промелькнули красочные развалины. Афанасий вернул бинокль назад и доба вил увеличение. Так и есть! Ему не пок азалось! На вершине холма среди зеле ни торчали покосившиеся колонны, во семь или двенадцать, а на них чудом держался белоснежный яйцеобразный купол с тёмными трещинами проломов. Ниже по склону на переходящих одна в другую террасах амфитеатром громозд ились покрытые мхом руины древнего поселения.
Сам холм привлекал внимание св оими слишком правильными округлыми формами, при том его высота колебал ась от пятидесяти до шестидесяти мет ров. Но не это насторожило Афанасия, а дополнительная информация, котор ую ему выдал "СКИФ ", автоматически просканировавший заинтерсовавший хозяина объект на расстоянии:
- Холм - пирамидальное искусственное сооружение... Земляная насыпь... Име ет внутренние полости... Расстояние - шесть километров, восемьсот девянос то пять метров...
Афанасий встрепенулся. Развали ны на искусственной насыпи - это гово
рит о многом! Пора задействовать Инди
катор. Если где поблизости и может хр аниться МП, то только в подобном мес те...
Скинуть ранец и извлечь из него прибор было делом пары секунд. Руко ятка жезла удобно легла в ладонь. Афа насий ткнул Индикатором в сторону раз
валин как указкой. Ждать долго не при шлось: кожу ладони почти сразу защип ало, как от уколов мириада малюсень ких иголочек. Но было не больно, а ско рее приятно...
Индикатор вдруг мелко завибрир овал, словно мобильник, и внутри хрус
тального черепа зародилось розовое св
ечение, которое росло и ширилось, уве ренно набирая цвет и яркость. Вскоре
весь маленький череп заполыхал слов но красный фонарь на одноимённой ул ице где-нибудь в Париже, Лондоне или Риме.
Афанасий задохнулся от радости
и чуть было не пустился в пляс. Восто ргу, переполнявшему его, не было гра ниц. Вот так удача! Ткнул наугад мето дом тыка и с первого раза попал куда следует! Это ли не чудо? Не пробыл в этом мире и пяти минут, а уже пол-де ла сделано. Теперь нет никаких сомнен ий, что МП хранится где-то в развалин ах на искусственной горушке. До него всего-то неполных семь километров. Осталось сходить и взять...
Эх, жалко что ВИТ, экономя силы и энергию, полностью отключился, пре рвав с ним все контакты, в том числе и
телепотический. А то бы вместе порадо вались удаче! Но ничего! Как только ар
тефакт перекочует в его рюкзак, он тут же даст знать другу, как и было оговор ено с ним заранее.
Что бы проверить правильность открытия, Афанасий отвёл Индикатор в сторону от холма. Череп тут же погас.
С вытянутой рукой он сделал полный оборот вокруг оси. Череп всё это время оставался простой хрустальной стекля шкой. Но стоило ему вновь указать при
бором на покосившийся купол, как Инд икатор наполнился прежним сиянием...
Всё! Никаких сомнений! Направ ление дальнейшего поиска выбрано ве
рно! Пора отправляться в путь! Но не пешком, нет! Зачем утруждаться и теря ть время, когда есть грави-пояс? К це ли он полетит! На самой максимальной скорости при высоте полтора-два мет
ра...
Афанасий убрал Индикатор на ме сто, приготовился, положил пальцы на коробочку управления грави-пояса и пр исел, что бы стартовать прямо с чере па, как с трамплина. Но в этот миг его накрыла огромная тень. Он тут же зад рал голову вверх и оцепенел от ужаса. Над холмом парила исполинская птица!
Вот кому под силу таскать в когтях чер епа динозавров...
Пернатая тварь, размером с "Ант ей", внешне смахивала на американско го кондора. Гигантский красный клюв хищника был приотлично виден с зем ли, хотя сама птица скрывалась за об лаками, высматривая жертву.
А чем не добыча человек на чере пе? Афанасий хотел спрыгнуть в траву,
и укрыться в зарослях, но не успел. Ко ндор, или вернее птица Рух из "Тысячи и одной ночи", внезапно сложила крыл ья и многотонной глыбой рухнула в сос еднюю лощину. Но, к облегчению хрон оразведчика, уже через мгновение сно ва взмыла в воздух, подняв крыльями такой ураганный порыв, что посрывало листву с деревьев и самого Афанасия чуть не сдуло с черепа.
Он чертыхнулся, выравнивая рав новесие, а в небе над ним раздалось ог лушительное верещание трепыхавшего ся в когтях крылатого монстра какого-то покрытого шерстью животного раз мером с носорога. Мало того, жертва бешенно извивалась, пытаясь вцепить ся вытянутой зубастой пастью в перн атое брюхо врага. Но хищник мгновен но пресёк эти попытки, точным ударом клюва раскроив жертве черепушку.
После чего, распластав крылья и
в гордом одиночестве паря над холма ми, птица принялась клевать добычу пр ямо в воздухе. До земли долетал её до вольный утробный клёкот, когда окров авленный клюв отрывал от жертвы и за глатывал огромные куски.
- Вот зар-раза! - выругался Афанасий, -
Принесла же ещё нелёгкая... При ней не полетаешь. Опасно. Лучше маненько обождать...
Он покрылся холодным потом, пр
едставив, что тварь набросилась и на него. Выдержал бы в таком случае её атаку "СКИФ"? Защитил бы от когтей и клюва? А лучемёт бы помог?
Все эти вопросы остались без от
вета. Выжидая, когда хищник отлетит достаточно далеко, хроноразведчик ра
зглядывал его в бинокль. Воздушный поток тем временем отнёс птицу к один око торчащей в долине скале из чёрно
го базальта, на плоской вершине кото рой лежало до полусотни бурых волун ов.
Внезапно эта каменная россыпь пришла в движение. Афанасий изумлё нно протёр глаза и дал увеличение, ра
зглядывая это чудо. И тут же вскрикнул
отгадав загадку. Он ошибался! Он прин ял за камни ...стаю птеродактилей! Да,
да! Тех самых зубастых, кровожадных птицеящеров с перепончатыми крылья ми, которых так часто показывали по телеку в американских "ужастиках".
Вот первый экземпляр доковыл ял до края площадки и смело сиганул
в пропасть, в падении распластав кожа нные крылья. За ним последовал втор ой, третий... Вскоре вся стая молча кру жила вокруг скалы, пока вожак, гоготн ув, не отдал команду перестроиться. И тогда стая, вытянувшись цепочкой, рин улась в сторону птицы Рух, охватывая исполина с флангов.
Пирующая тварь заметила их сли шком поздно! Она мгновенно выпусти ла из когтей останки добычи и попыта лась спастись бегством. Афанасий пора зился: такая громадина, а боится каки х-то сопляков... Но вскоре он понял, что стая птеродактелей действительно представляет смертельную угрозу любо му монстру в этом мире - и сухопутному
и воздушному, и морскому...
Беглеца настигли в мгновение ока! Окружили и завели вокруг несконч аемый вертикально-горизонтальный хо ровод, как бы образуя вокруг него плот ную сферу. Могучий хищник сам превр атился в жертву. Птица Рух заметалась на месте, не в силах вырваться из закл ючения. Она яростно защёлкала клюв ом и, выставив перед собой когти, изда ла угрожающий клёкот. Этим она дала врагам понять, что будет биться до поб едного конца...
Вожак птеродактелей предупреж дение невежливо проигнорировал. В от вет он издал противно трескучий кряк и вся стая как с цепи сорвалась. Все до
единой твари одновременно вцепились в огромную пернатую тушу мелкими ос трыми зубами и стали рвать на части.
В небе творилось что-то невооб разимое. На месте птицы образовался
хлопающий, визжаще-шипяще-клокочу щий шар буро багровой окраски, из ко
торого разлетались перья, сыпались об
глоданные кости и брызкала кровь. Шар то расширялся, то сжимался, но бурлить не переставал.
Афанасий не успел досчитать до десяти, как поднебесная вакханалия за
кончилась. Клубок в какой-то момент
распался - стая птеродактилей разом шарахнулась по сторонам - но на его месте ничего не осталось! Афанасий не
поверил своим глазам. От птицы Рух де йствительно ни шиша не осталось - её сожрали прямо в воздухе и без остатка. Кружащиеся в воздухе перышки - не в счёт...
Внезапно две-три твари разверн улись, направляя быстрый полёт с сто рону холма. Поначалу Афанасий не об ратил на них внимания. Но когда птеро дактили спикировали из-под облаков, метя прямо на череп, до него дошло, что на этот раз дальнозоркие твари вы брали в жертву его самого.
Судьба птицы Рух Афанасия, кон ечно, не устраивала. С криком: "Получ айте, суки, горяченького!", он трижды выстрелил из лучемёта. Три последую щие вспышки разметали по сторонам дымящиеся крылья с клювами...
* * *
...Больше часа пробирался Афан асий в густых зарослях лощины, прокли ная всё и вся. В основном свою глупос ть и непредусмотрительность. Ну кто же знал, что птеродактили так злобны
и мстительны? Разве мог он предвиде ть, что умные твари, увидев гибель сво их сородичей, сразу же вычислят вино вника и ринутся гурьбой наказать зло дея?
Что оставалось делать? Перестре лять всю стаю? Нереально! Накинутся и косточек не останется, как от бедной большой птички. Следовательно: спаса ться бегством? А куда? В глушь, в Сара тов? Вот он и ломанулся по склону в ло щину, что твой сайгак. Стая за ним. Но он успел забиться в самые дебри, отку
да вот уже час никак не может выдрать ся. Хорошо ещё, что проклятые птерод актили оставили его в покое. Покружи ли, покружили над зарослями, гогоча словно бабкины-ёжкины гуси-лебеди, и сгинули, вернулись на скалу. А то и за таились где-нибудь в засаде, дожидают ся, падлы, когда он сунется на открыт ое пространство...
Заросли кончились внезапно. Хр оноразведчик с опаской вышел на поло гую луговину, раскинувшуюся между дв
ух приземистых холмов. Он осмотрелся , готовый открыть огонь в любую мину ту, но всё было спокойно. Лучемёт вер
нулся на бедро. Афанасий сориентиро вался и продолжил путь.
Он двигался быстро, часто испо льзуя попутные тропы, проложенные в
траве зверьём. Натыкаясь на завалы, не обходил, а перелетал на грави-поя
се, не забывая контролировать небоск
лон. Над особенно густыми зарослями тоже перелетал по воздуху. Но не выс око, а так, что бы подошвы ног скользи ли по шелестящим верхушкам.
Птеродактили больше не появля
лись. Похоже, действительно отстали.
И слава Богу! Он окончательно успокои лся, начав находить в путешествии да же некоторое очарование. Стал замеча ть чудесные краски этого мира, мимохо дом любоваться замысловатыми пейза жами, коих встречалось предостаточно, и полной грудью вдыхать девственный воздух, не отравленный цивилизацией.
Впереди, за листвой, сверкнула
серебристая полоска. Река-речушка! Неширокая и неглубокая, прозрачные воды которой весело журчали по разно цветным камушкам на дне. А за рекой...
Афанасий вздрогнул, наткнувшись взгл ядом на склон огромного холма, нарисо вавшегося на фоне прозрачной небесн ой бирюсы не далее как в полутора кил ометрах отсюда. Господи! Да он практи чески дошёл! Не заметил и как! Остало сь всего ничего! Хроноразведчик чуть не бегом устремился к берегу, то и де ло поглядывая на белеющий в заросл
