и он тогда просто не обратил на них внимания. Юноша понимал, что конец наступит быстро. Он не будет мучительным, но уже никто не сможет ему помешать.
...................................................................................................
Вайми пытался бороться с происходящим, но тщетно. И он начал познавать страх – не перед смертью, нет – перед тем, что их с Линой любви придёт конец. Ночами он лежал без сна, прижавшись к спящей девушке, крепко обнимая её. Лина была единственным близким ему существом, и Вайми больше всего на свете боялся потерять её. Он знал, что это неизбежно. У них ещё оставалось какое-то время, оно истекало, но Вайми изо всех сил старался вобрать её, прикрыть её собой. И это получалось — хотя бы частично. Лину одну не затронуло нарастающее замедление – но тем сильней оно охватывало других, и Вайми терзал мучительный стыд, ещё более сильный, чем стыд умолчания. Лишь его любимая и друг знали, что он виновен в начале войны. Если бы тайна открылась – его убивали бы обстоятельно и долго, несколько дней, однако стыд не становился от этого слабее. Но, даже сознавая неизбежность конца, Вайми не желал страдать. Он убегал от реальности в самое начало их с Линой любви, переживая заново её рождение...
...........................................................................................
В тот день он, пятнадцатилетка, пошёл в лес, скорее погулять, чем на охоту. Он блуждал в зарослях с рассвета, поднимаясь на холмы и пробираясь по дну тёмных, болотистых долинок. На закате он привычно залез на дерево и уютно устроился среди толстых ветвей. Темнело, но Вайми не хотелось спать. Посматривая вокруг из-под лениво опущенных ресниц, он вдруг заметил на ветвях подвижный красноватый отблеск – где-то не очень далеко горел костер. Встревоженный юноша быстро соскользнул на землю.
Тихо пробираясь в ту сторону, он сперва ничего не слышал, но вскоре его чутких ушей коснулись знакомые звуки – ритмичное хлопание ладоней и пение. Вот оно что! Ему невероятно повезло: где-то рядом, укрывшись в укромном уголке от назойливого внимания парней, танцевали девушки. Он шёл вперед осторожно, ощупывая пальцами ног землю прежде, чем ступить, но едва не упал, оскользнувшись на крутом склоне. Юноша схватился за ветку, потом беззвучно съехал на голой спине вниз. Осторожно выглянув из-за толстого дерева, он увидел на дне балки небольшую полянку. На ней, вокруг маленького костра, сидели пять или шесть девушек – они напевали и хлопали ладошками в такт ещё двум, танцующим. Танцы в племени были нехитрые – себя показать (в основном, это почему-то удавалось девчонкам), а ритм, за неимением музыкальных инструментов, отбивали сами зрители.
Вайми замер, невольно приоткрыв рот. Одной из пары оказалась Лина – самая красивая, по его мнению, девушка племени. Сейчас она жила в танце, естественном для неё, как полёт для бабочки. Она вилась вьюнком, плясали её волосы, обвивая золотое тело тяжёлой рекой тьмы, вспархивали в пляске ресницы, глаза рассыпали то вправо, то влево взгляды – озорные искорки смеха, вспыхивала и мерцала загадочная, обращённая в себя улыбка. Волнами лились её руки, то взлетающие к сестре-луне, то стремящиеся навстречу рукам Наммилайны – тогда девушки, сплетясь пальцами, кружились так быстро, что их летящие волосы на миг сливались в единое кольцо, и сердце у Вайми ухало в самый низ живота, и дыхание останавливалось, – а танец уже разрывал колдовской вихрь на два живых костра, улыбающихся друг другу. И вновь в мире оставалась одна лишь Лина. Быстро и ловко переступали её маленькие изящные ноги, покачивая широкую чашу бёдер. Свет костра плясал с нею, струился по гладкой мерцающей коже, льнул яркими бликами к тугим высоким грудям, гнулся вместе с дерзкими крутыми изгибами узкой талии, пробегал волной по юному втянутому животу и таял в таинственной тени под ним...
Вайми вдруг задохнулся, разглядывая её. Его взгляд испуганно метался, соскальзывая с Лины и тут же бессознательно возвращаясь к ней. Она с насмешливой улыбкой посматривала в заросли – казалось, она знает, что на неё смотрит самый главный зритель. Но подумав об этом, Вайми помотал головой – да ну, так не бывает же, девчонки всегда поднимают жуткий шум, стоит им только заподозрить, что за ними подсматривают парни…
Он невольно подался вперед, – и под его ногой оглушительно треснула сухая ветка.
Девушки замерли, повернувшись к нему. Вайми сообразил, что по пояс высунулся из зарослей и его прекрасно видят, – но, тем не менее, не двигался. Мощная волна тепла прошла по нему от макушки до пяток, и, охваченный этим жаром, он окончательно перестал соображать.
Лина первой опомнилась и кинулась к нему. Вайми, очнувшись, бросился в темноту, тут же споткнулся и растянулся на влажной земле во весь рост. Он быстро поднялся, побежал дальше... и с размаху врезался лбом в дерево. Перед глазами вспыхнули яркие цветные искры, и юноша замер, ожидая, когда они погаснут.
Кто-то схватил его за плечи, развернул, толкнул на землю. Он поднялся на четвереньки, но сразу две девушки навалились на него сверху, впечатали лицом в грязь. Вайми перекатился и сбросил их, но они схватили его за руки, мешая встать. Он яростно вырывался. Ему удалось лягнуть одну из них в живот – она отлетела назад с гневным воплем, но остальные набросились на него, щипали, увлеченно таскали за волосы и щекотали так, что он чуть не умер от смеха. Вначале он млел от невероятной истомы, закатив от наслаждения глаза и запрокинув голову, потом непроизвольно задёргался и начал ржать, как жеребящаяся лошадь – до тех пор, пока мускулы живота и груди не начали дико болеть. Под конец ему показалось, что он немедленно испустит дух, задохнувшись от смеха – но ничего подобного, к его крайнему удивлению, не произошло.
Когда девушки, пересмеиваясь, вернулись на полянку, полуживой Вайми попытался сесть. Здесь осталась только Лина. Она смущённо отвернулась. Он видел лишь тяжелую массу её чёрных волос.
– Там, на поляне, я представляла, что ты танцуешь со мной, – вдруг, очень тихо, сказала она. – Я люблю тебя.
– А? – Вайми дико, испуганно взглянул на неё. Он меньше всего ожидал этого и был совершенно растерян.
– А я – тебя, – ответил он, чувствуя, как жар заливает всю его кожу.
– Я знаю, у тебя ещё нет девушки. Я хочу стать первой. Хочешь, я станцую для тебя? – спросила она. Вайми торопливо кивнул. Он поудобнее устроился на траве, уютно скрестив ноги, и приготовился смотреть.
Резко мотнув головой, Лина отбросила назад гриву своих густых волос, рассыпавшихся по обна-жённым плечам. Она беззвучно кружилась, поворачиваясь на пальцах босых ног и выгибаясь, её гибкое, сильное тело казалось невесомым. Приоткрыв рот, Вайми любовался ей. Лина была удивительно красива. По его телу блуждали крупные мурашки – впервые девушка танцевала для него, и он боялся в это поверить. Неужели он стал взрослым?
Он легко поднялся. Небрежным кошачьим движением отряхнул траву. Подошёл к ней. Лина взяла его за руки. Они неловко танцевали вместе, больше любуясь друг другом, потом сели, скрестив ноги. Их большие глаза блестели в полумраке.
Сглотнув, он с трудом отвёл взгляд, исподтишка рассматривая хмурое и серьёзное лицо девушки – широкий лоб, чёткие чёрные брови, густоту длинных ресниц, корот-кий нос, высокие скулы, пухлые губы, очень красиво очер-ченные – словно дважды изогнутый лук. Все линии лица и тела Лины, очень точные, твёрдые, безупречно подходили друг к другу – как и её цвета. Он не мог поверить, что человеческое существо может быть таким красивым.
Вайми как-то зацепился за взгляд девушки – он не мог отвести своих глаз от её и лишь через ми-нуту отвернулся, краснея, как мальчишка. Лина спокойно смотрела на него, – и от этого взгляда почему-то стано-вилось тепло...
Она мягко улыбнулась ему. Её теплые пальцы лег-ко, словно дразня, скользнули по лицу юноши, нежно пригладили пушистые рес-ницы бесстрашно распахнутых, длинных, косо посаженных глаз, едва не касаясь их полуночно-тёмной синевы. Ресницы вздрогнули, потом прикрыли эти стран-ные глаза, давая путь другим, чудесно обострившимся чув-ствам: чуткие уши Вайми ловили теперь каждый шорох, на-гая кожа ощущала невесомые движения воздуха. Он чувствовал даже тепло сидевшей рядом Лины, чувствовал, как сильно она взволнована...
Её пальцы вновь коснулись лица, скользнули между губ, легко разомкнув их, и Вайми ошалело глянул на неё из-под упавших на глаза волос, – испуганно, дико, очень остро чувствуя свою абсолютную беспомощность.
– Ты очень красивый, – тихо сказала Лина. – Не только лицо. Весь. До пальцев ног, – Вайми, смутившись, опустил голову, но она продолжала хвалить его, и по коже юноши пополз тёмный румянец счастливого стыда. – Длинные чёрные волосы, очень густые. Гладкая кожа. Такое тёмное золото. Большие глаза. Длинные и тёмно-синие, как вечернее небо. Пушистые ресницы. Губы, как дважды изогнутый лук. Длинные ноги, – она легко провела пальцами по точному, твердому изгибу над его бедром, глубиной в полдюйма, и дальше вниз, до крепкой, очень ровной ступни. – Чуткие, ловкие подошвы. Ты сильно всё чувствующий, с горячей кровью. И я люблю тебя всего... – она замерла, ожидая ответной речи, но Вайми не смог найти слов. Он сам не мог понять, что с ним. Сердце забилось так часто, что стало трудно дышать. Он чувствовал, что они с Линой были разделенными половинами целого. Половинами, которые, наконец, соединились. И он не мог отказаться от этого.
– Ты пойдешь со мной? – наконец спросил он, взяв её за руку. – Я знаю рядом одно тайное место. Я представлял, как буду там с тобой.
Лина усмехнулась, грациозно отбросив волосы с лица.
– Всё не так просто, юноша. Любовь – это то, что отделяет детей от взрослых. Это самый важный день в жизни, как мне говорили. Утратив невинность, мы обретем нашу суть, увидим наше будущее, и ты должен пойти к брату, он объяснит тебе обряд. А я пойду к Алхасе, старшей из девушек. Мы не можем сделать это сами, Вайми.
Юноша знал это и потому лишь кивнул.
.........................................................................................
Но рассказать всё брату оказалось непросто – он был на четыре года старше Вайми и казался ему почти божеством. Юноша маялся и вертелся вокруг, – пока Вайэрси не заставил его сесть и объяснить, в чем дело.
– Меняется многое, – сказал брат, когда Вайми замолчал, – и ты в том числе, но чувства остаются неизменными. Если честно, я очень рад за тебя. Ты и Лина – прекрасная пара. Но неужели ты не знаешь?..
Вайми смутился. Об обряде совершеннолетия он знал очень мало: то была тайна взрослых, отделяющая их от детей. Даже Найте ничего не говорил ему о своих испытаниях – хотя он и спрашивал, и ещё как!
Наверняка Вайми знал лишь одно – чтобы стать взрослым, он должен найти некое тайное место и, вместе с любимой, увидеть то, пока скрытое, что определит его дальнейшую жизнь. Первая часть не вызывала у него возражений, но вторая представлялась смутно.
– А как это будет? – с упрямым мальчишеским любопытством спросил он.
Вайэрси объяснил, не отводя своих насмешливых глаз от его. Вайми вздохнул. Он ожидал чего-то необыкновенного, может, даже грозного, и разочаровался очень сильно. В детских легендах Глаз Неба всё было совершенно иначе. Но... может, это и к лучшему?
– Четверть лунного круга ты будешь ходить
