воды. Наури, раненый в грудь, умер – то ли задохнулся в дыму, то ли захлебнулся собственной кровью, то ли и то, и другое вместе...
Понемногу опомнившись, они подсчитали потери. Сгорело восемь домов, хотя пожар уже угасал сам собой. Убитых, кроме Наури и Дайны, больше не нашлось, серьезно ранило лишь Маллу. Лина остановила кровь, перевязала разорванную ногу, но ходить парень не мог, и никто не знал, сможет ли он выжить...
Ещё несколько Глаз Неба получили мучительные, но неопасные ожоги от разлетевшейся огненной жижи. Вайэрси морщился, когда Лина смазывала ему жиром ожог на спине, но это не помешало ему остановить остальных, – они полезли на вал, чтобы рассчитаться с обидчиками.
– Мы мёртвые, – со странной, очень нехорошей улыбкой сказал он. – Они нас убили, нас нет. А вот когда они подойдут совсем близко, чтобы посмотреть...
Вайми увидел такие же улыбки на лицах товарищей. Что ж, они ещё могли драться – хотя их осталось всего тридцать. Двое Глаз Неба уже пали, и никто не видел пропавших Айвухо и Баану...
......................................................................................................
Найте осторожно выглянул из-за камней. Внизу было тихо. Несколько солдат робко карабкались по уступам каменной лестницы. Если они подойдут близко – Глаза Неба убьют их и на этом всё кончится. Нужно привлечь врага – оказать сопротивление, достаточно сильное, чтобы найры бросили в бой главные силы, но всё же не настолько серьёзное, чтобы они повернули назад...
Он поднял камень и швырнул вниз, ни в кого не целясь. Камень разбился о глыбу у ног солдата и тот с воплем шарахнулся в сторону. Найры с похвальным проворством отступили и скрылись за основанием утеса. Вайэрси недоумённо взглянул на него, затем понял и кивнул.
Вайми встал рядом с другом. Совершенно не скрываясь, они поднялись в рост на гребне вала и начали стрелять в солдат на той стороне реки, хотя туда их стрелы просто не долетали. Ещё несколько девушек стали бросаться камнями, выкрикивая оскорбления. Снизу послышались команды, потом из-за утеса потекла живая, блестевшая сталью река – добить, довершить, принести государю головы дикарей! – и юноша довольно улыбнулся.
...................................................................................................
Надо отдать найрам должное – они наступали организованно и умело. При всем неудобстве стрелять почти отвесно снизу вверх, их лучники заставили Глаз Неба убраться с гребня вала и залечь. Копейщики очень бодро полезли наверх, но когда осыпь кончилась, наступление замедлилось – по неровным уступам пришлось пробираться цепью. Найте по-прежнему бросал камни, стараясь ни в кого не попасть – но попадал всё чаще, осыпь и берег реки под ней чернели от солдатни. Самым смелым оставалось уже совсем немного до гребня обрыва.
– Бей! – крикнул Неймур, взлетая на гребень и сталкивая вниз глыбу, весившую больше него самого.
Стрелки все разом высыпали наверх – и все разом отпустили тетивы. Здесь была нужна не точность, а скорость – Вайми выпускал одну стрелу за другой, став на колени на самом краю пропасти и так сильно нагнувшись, что в любой миг мог упасть. Его руки с едва уловимой быстротой сновали между колчаном и луком. Стрела на излёте ударила его в живот – и отскочила, лишь ссадив кожу над пупком. Юноша вздрогнул от боли, но не опустил лук.
Рядом с ним Найте одну за другой, словно бомбы, отправлял вниз тяжелые глыбы. Он старался бросать их подальше, чтобы попасть в отступающих солдат.
Всех найров на скале сбили вниз камнями. Остальные, оставшиеся на осыпи, побежали, в беспорядке сталкивая и топча друг друга. Стрелы и камни сеяли среди них смерть. Всё кончилось очень быстро – армия рассеялась и найры по пояс в воде отступили на тот берег реки, скрылись за основаниями утесов. Бегущие копейщики расстроили ряды стрелков, не дав им прикрыть отступление. Вскоре об атаке напоминала лишь тёмная россыпь тел на испятнанных кровью камнях. Иные ещё шевелились, но летевшие сверху стрелы и камни успокоили и их. Над просторной, полной влажного жара долиной повисла тишина...
Найры оставили у подножия крепости Глаз Неба несколько десятков трупов – а никто из них не был даже ранен. Вайми назвал бы это победой – если бы не два сиротливо лежащих тела – их надлежало отнести на Скалу Смерти и сбросить вниз, но никто не знал, что с ними делать здесь, и ещё двое раненых, – даже всё племя сразу не могло ослабить их мучений...
Пожар уничтожил большую часть целебного арсенала Лины, а уцелевшее могло лишь на время снять боль. Может, раненые и поправятся – если им дадут отлежаться...
Вайми постарался представить следующий ход найров. Судя по ярости атак, они не станут ждать, пока защитники ослабеют от голода. Приказ государя был строг и неотступен – покончить с врагом как можно скорее! И, поняв, что обрыв неприступен, найры атакуют сверху...
Вайми решил предупредить брата. Но опоздал.
Глава 18.
Найры не хуже Глаз Неба умели лазить по скалам – и им помогали кошки и крючья, неизвестные племени. Небольшой отряд храбрецов смог подняться на гребень далеко позади сторожевого поста – где их не могли с него заметить. План был очень хорош – пока стрелки отвлекают внимание охранников, отряд скалолазов пробирается им в тыл и истребляет, открывая дорогу главным силам. Посланное государем войско было большим и могло ударить с разных сторон одновременно.
...................................................................................................
Когда первые стрелы найрских лучников засвистели над головами трех мальчишек, Лэйми поступил так, как его учили: отправил Маану, самого младшего, за помощью, а сам, вместе с Наули, остался задержать врага.
Едва пробежав сотню шагов, Маану увидел впереди врагов. Он не растерялся – успел закричать, предупреждая товарищей, и вскинул лук, поразив первого найра в лицо. Тяжелый арбалетный болт пробил ему ногу. Маану сорвался и полетел вниз, ударившись затылком о камень.
Его смерть была незаметной и быстрой.
...................................................................................................
Лэйми и Наули услышали крик друга и поняли, что им уже не спастись, уже не выполнить свой долг. Им оставалось только драться – и они дрались с яростью обречённых. Найры атаковали сразу с двух сторон – пока одни стреляли, другие бежали вперед. Трое самых проворных свалились с древками в горле, остальные залегли. Стрелы, обернутые пропитанной маслом паклей, превратили травяной шалаш в костёр. Наули выпрыгнул из-за каменного вала – и тут же упал, получив сразу несколько стрел в грудь и спину. Он умер, тщетно пытаясь дотянуться до своего копья.
Лэйми, прокусив себе руку до крови, остался в огне, чувствуя, как вздувается волдырями его кожа. Сухая трава сгорела быстро, и он лежал в горячем пепле, пока найры не подошли совсем близко. Тогда он бросился на них и заколол двоих быстрее, чем остальные успели опомниться. Потом они просто расстреляли его в упор.
Глава 19.
Вайми подошел к брату, но едва он успел открыть рот, вокруг засвистели стрелы, звякая о камень или мягко вонзаясь в землю. Подняв глаза, он увидел наверху, над обрывом, несколько найрских стрелков. Юноша мгновенно вскинул лук, выстрелил и даже сбил найра, с воплем полетевшего вниз. Но место убитого немедля занял другой. Они продолжали стрелять, и Аррухо уже корчился, стараясь достать пробившую поясницу стрелу...
Все поняли сразу – это конец. Хижины вспыхивали одна за другой, подожженные стрелами, других укрытий здесь не было. Подниматься на обрыв под градом стрел – смерть. Если начать перестрелку с лучниками государя – другие солдаты успеют подняться снизу. Отражать их атаку – подставлять спины под стрелы. Прорываться – на том берегу реки сплошной стеной стояли найры...
Неймур остался единственным, кто ещё мог здраво рассуждать. Выхватив из своего горящего дома связку копий, он швырнул их тем, кто остался без своих – и они мгновенно расхватали оружие. Потом он заорал:
– Вниз! Быстрее вниз, пока нас ещё много!
Приказу подчинились все. Если уж умирать – так бросившись в гущу врагов, а не бегая под стрелами, словно стадо обезумевших оленей...
Вайми одним прыжком взлетел на вал. Там, внизу, из-за утесов уже потекли две стальные реки, похожие на готовые сомкнуться клещи. А за его спиной едва дышала Лина, судорожно прижимая к груди единственное, что успела схватить – бесполезный радужный диск. В другой руке она, впрочем, держала свой нож.
Затем начался кошмар. Вайми не представлял, как они все смогли спуститься по почти отвесной стене под ливнем стрел. Впрочем, не все – Хаули рядом с ним сорвался со стрелой в бедре и полетел вниз, ломая руки и ноги. Он с такой силой грянулся об осыпь, что кровь забрызгала камни далеко вокруг.
Глаза Неба скорее спрыгнули, чем слезли со скалы, скача с выступа на выступ так, что даже Вайми удивлялся, как они не падали и как выдерживали их ноги. О том, как всё это проделал он сам, он даже не думал.
На осыпи стало чуть легче – здесь они могли хотя бы отстреливаться. Вайми, до пояса укрытый каменной глыбой, почти не промахивался и часто убивал, как и остальные. Они всё ещё стреляли сверху вниз – и с небольшого расстояния. И их осталось ещё много...
Солдаты государя не выдержали их бешеной стрельбы. Теряя товарищей, устилая землю трупами, они рассыпались и отошли за основания утёсов. Но впереди стояла живая стена из тел и стали, по обе её стороны солдаты входили в воду, чтобы отрезать им путь...
– Вперед! – заорал Неймур. – Быстрее!
Они побежали – вниз с осыпи и дальше в реку. Воины с копьями шли впереди, стрелки за ними, прикрывая товарищей. За ними кучкой сбились девушки без луков.
Впереди всех, размахивая тяжелым копьём, шёл Неймур. Стрелы вонзались в его широченную грудь, в бедра, в живот – но он словно не замечал их и шёл вперед, как таран – пока не рухнул лицом вниз, ломая древки стрел или вгоняя их ещё глубже. Он попытался подняться – но изо рта у него хлынула кровь, и он вновь рухнул лицом в воду. Захлебываясь, Неймур ещё пытался встать – а вода вокруг него уже окрасилась грязно алеющей мутью...
Его воины по-прежнему шли впереди, прикрывая соплеменников собой. Никто из них не повернул назад – они шли, выдергивая из груди стрелы, шли, пока могли идти. Те, кого в племени считали изгоями, шли вместе с ними – и вместе с ними умирали. Вайми видел, как Тинан вдруг с головой окунулся в воду, словно нырнул, – а потом безжизненно всплыл, и на его лице, на миг повернувшемся к остальным, застыла горькая усмешка – словно он был рад, что доказал соплеменникам свою верность.
...................................................................................................
У левого берега их осталось двадцать два. Но путь им преградила сплошная стена выпуклых деревянных щитов, между которых в два ряда торчали острия копий. Идти на неё было всё равно, что на скалу. Вайми затравленно оглянулся – сзади, с боков тоже надвигались солдаты, быстро сжимая кольцо. Он заметил на лицах соплеменников растерянность и страх – не перед смертью, нет, – перед тем, что они погибнут, не сумев ответить врагу. Теперь найры уже не стреляли – они знали, что справятся и так. У Глаз Неба больше не осталось стрел.
....................................................................................................
– Бей! – вдруг заорал Вайэрси, наотмашь бросаясь вперед.
На последних шагах здравый
