ломались. Пробивая их плотную одежду, они теряли силу и яд. Попасть же в немногие открытые места, да ещё по движущейся цели и поневоле глядя сразу во все стороны непросто – но Вайми неплохо справлялся с этим. Он видел, что как минимум треть его стрел достигла цели. У других стрелков дела шли похуже, но они уложили уже сотни врагов, и солдаты государя превратились в обезумевшую, бестолково и злобно метавшуюся толпу. Наконец, они побежали, не слушая своих командиров и рубя тех, кто старался их остановить.
............................................................................................
Теперь им оставалось лишь добить бегущего противника – но колчаны лучников племени опустели почти одновременно. Вайми выпустил все белые стрелы, потом красные, потом даже найрские и ощутил себя совершенно беспомощным. Они взяли с собой тысячи отравленных стрел – но толстые связки раздали нескольким подросткам, которые сами увлеклись боем и никто не мог их найти. Если кто-то подбирал колчан убитого найрского стрелка, это приносило мало пользы – броню эти стрелы иногда пробивали, но, продырявив железо, убить уже не могли. Стрелять ими оказалось неудобно, и били они неточно – а найрские солдаты быстро приходили в себя.
– Отходим! – вновь заорал Неймур на весь лес – так, что даже у Найте зазвенело в ушах.
Они собрались за северной стеной Вайтакея — растерянные, но не разбитые. Собрались все – хотя двое товарищей притащили обмякшего, пепельно-бледного Вану с маленькой, тонкой ранкой от копья на плече под ключицей, на вид совсем не страшной, – но Вану не приходил в сознание и лишь слабо стонал. Выяснить, что с ним, могла только Лина. Может быть. У Наури под правым соском торчал обломок стрелы – он задыхался и сплевывал кровь из пробитого лёгкого, но шел сам. Встретившись с ним взглядом, Вайми отвернулся. Лина успела немало рассказать ему о ранах, и он знал, что видит глаза мертвеца.
...................................................................................................
Они отступали вверх по склону, спокойно, но быстро. У них хватало крепких рук, чтобы нести раненых, не замедляя хода. Все знали, что сейчас главное – оторваться от погони, вернуться в селение, пополнить запас стрел – и вот тогда...
Едва они подошли к обрыву, караульщики сбросили вниз длинные верёвки. На них подняли раненых, все остальные взобрались сами. Вайми с облегчением вздохнул. Здесь, под этим обрывом, можно даже камнями остановить любую армию. Но он уже знал, что солдаты государя сюда не полезут – они пойдут к селению вдоль реки и поспеют едва ли не раньше, чем Глаза Неба успеют спуститься сверху...
Сейчас отряд воинов племени сгрудился вокруг своего мрачного командира. Вайми перехватил тоскливый взгляд брата и без труда понял, о чем он думает – ему до смерти хотелось скатиться с другой стороны отрога и нырнуть в спасительный лес. Но как же раненые? Запас стрел? Все вещи племени, накопленные трудами нескольких поколений? Бросать всё это нельзя. Вынести – не хватит ни рук, ни ног. А враг вот-вот перекроет последнюю тропу и без боя уже не получится уйти...
– Вот что, – решительно сказал Вайэрси. – Взрослые останутся здесь. Мальчишки пойдут в селение. Пусть помогут Тинану вынести стрелы и остальное, сколько смогут. Мы будем удерживать тропу, пока они не вернутся. Потом мы все пойдем в верховья. Вечером стрелки вернутся, и мы посмотрим, как найры сражаются ночью...
Вайми с ужасом увидел, какая стена молчания встретила эти слова. Никто не шевельнулся, чтобы выполнить приказ. Каждый думал о своем доме, о вкусной еде и красивых вещах, оставшихся там. Да что вещи! О стенах, в которых вырос, о земле, на которой учился ходить. Отдать всё это врагам? Да ни за что!
– Пищи и воды в селении хватит лишь на несколько дней, – очень спокойно и ровно сказал Вайэрси. – Найры обложат нас сверху и снизу, и мы сможем только умереть от жажды или пойти на их копья. А раз нам все равно придется прорываться, то зачем вообще идти в западню?
– Мы не трусы! Мы не боимся смерти! – крикнул Неймур и сразу множество голосов подхватило этот крик.
– Тогда, – ровно ответил Вайэрси, – вы умрете.
– Если мы не сможем отстоять наши дома – умрем, – ответил Неймур. Остальные поддержали его согласным шумом.
Вайми видел, как подростки сгрудились за спиной его брата. Их глаза бешено блестели, оружие в напряженных руках поднято. «Погонят ли они остальных силой, если он им прикажет? – подумал он. – Возможно. Вот только ничего из этого не выйдет, и все это знают».
Вайэрси тоже это знал. Он плюнул, и Вайми подумал, что если его брат сейчас уйдет, то он пойдет с ним. Вот только как же Лина?
Он не знал, думал ли Вайэрси о ней. Брат угрюмо обвел взглядом недружелюбную толпу. Все опускали глаза, но никто ничего не сказал.
– Ну что ж, – как всегда ровно сказал Вайэрси. – Если такова наша судьба – мы умрем. Незачем терять время. Пошли! А вы оставайтесь здесь, – приказал он подросткам. – Стерегите тропу – может, пригодится...
Но всего лишь трое – её постоянные караульщики – выполнили этот приказ. Остальные пошли за своим мрачным и злым до одури учителем. Ни грозные взгляды, ни окрики, ни даже тумаки не помогли.
Если бы Вайми получил хотя бы среднее образование, он смог бы назвать это чувством коллективной общности или, точнее, стадным инстинктом. Он не знал таких слов. Он просто видел, что это до невозможности глупо — и непонятно почему его распирала гордость.
Глава 17.
Верхняя дорога в селение была короткой, но раненые сильно замедляли их движение: нести их по узкому гребню или тащить в кустах оказалось очень тяжело. Когда их на веревках спустили с последнего обрыва, Лина бросилась к Вайми и с облегчением заключила в объятия: юноша был до крови ободран беготней в зарослях, но в остальном совсем цел. Все понимали, что найров следует добить – но им ещё предстояло поесть как следует, пополнить запас стрел – и вот тогда...
Едва войдя в дом, он аккуратно поставил в угол лук и вывернулся из перевязи колчана. В животе у него заурчало: никто из них не ел этим утром, а пока он сражался, Лина поджарила на костре мясо, весьма соблазнительно обложив его кусочками разных фруктов. Смотрелось всё очень красиво, но Вайми не почтил вниманием эстетическую сторону композиции: он сел и на пару с подругой оставил от неё лишь служивший тарелкой большой лист.
Обтерев руки о специально припасённую траву, он вышел из хижины. Лина хорошо знала его вкусы, и порция оказалась в самый раз. Он ощущал себя сытым, но бодрым и не отяжелевшим, что пришлось весьма кстати: им предстоял долгий поход для истребления захватчиков. Жалости к ним Вайми не испытывал: найры пришли убить их и потому должны умереть сами. Всё.
А о таких вещах, как перегруппировка и контрнаступление, юноша просто не знал.
......................................................................................................
Испуганный вопль тревоги застал Вайми в миг напряжённых раздумий: замерев на самом солнцепёке, он старался решить, прилично ли будет сесть и ликвидировать внезапный зуд между пальцами босой ноги, или всё же следует сперва удалиться в хижину и предаться греховной страсти уже там. Сейчас проблема решилась сама собой: он поджал ногу, быстро, но успешно почесался, ворвался в хижину и, подхватив лук и колчан, выбежал обратно, забрасывая на себя наплечный ремень уже на бегу.
Он взлетел на вал так энергично, что затормозил уже на самом краю – и замер, испуганно приоткрыв рот: внизу, у реки, кишели солдаты государя. Это было невозможно и несправедливо, и Вайми завопил от обиды на злую судьбу и на их общую беспросветную глупость. Потом он схватился за лук, но наученные горьким опытом найры не подходили к скале на расстояние выстрела. На левом берегу реки, вне досягаемости для стрел племени, они быстро и сноровисто устанавливали какие-то деревянные рамы. Суета их была непонятной. Потом Вайми заметил у них в руках факелы на длинных шестах. «Что они хотят делать? – подумал он. – Поджечь лес? Вряд ли. Здесь, у реки, не найдешь и сухой ветки».
Но солдаты не стали поджигать лес. Они поднесли факелы к рамам. Там затрещало, посыпались искры – и вдруг множество громадных, в руку толщиной, стрел полетело наверх, к ним. Они пронзительно шипели и оставляли за собой ровные полосы белого дыма. Когда они проносились над головой Вайми, он увидел, что из их хвостов бьет тугое жёлтое пламя, а вместо оперения торчат длинные тонкие шесты.
Юноша был так ошеломлен, что даже не испугался – он отчаянно пытался понять невероятное явление. Конечно, эти «стрелы», чем бы они ни были, не могли поразить Глаз Неба, укрытых каменной баррикадой – они проносились над их головами и, ударяясь о скалы и падая, с бешеным шипением метались в траве.
К чести Глаз Неба, гибельной паники не началось. Повинуясь инстинкту, более древнему, чем скалы вокруг, они прижались к земле, приникли к камню, стараясь слиться с ним – и очень вовремя. Наконечники у «стрел» были чугунные. Когда пламя добиралось до них, они взрывались с оглушительным треском, разбрызгивая жидкий огонь или тяжелые зазубренные осколки. Другие «стрелы» с ужасающим шипением выпускали тучи жёлтого дыма. Клуб этого дыма ударил Вайми по лицу, словно плетью – пронзительная резь впилась в глаза, жгучая вонь перехватила дыхание, и он покатился по траве, корчась, словно в агонии.
К счастью, этот дым не стлался по земле – он, как и положено, поднимался наверх. Никто не наглотался его так, чтобы потерять возможность драться. Чугунные бомбы оказались гораздо опаснее. Вайми видел, как Малла, его ровесник, полз по земле, – а из его икры, разорванной осколками, ручьем хлестала кровь. Дайна, стройная девушка, застрелившая у реки трёх найров, корчилась, тщетно пытаясь вдохнуть – на её боку темнело несколько сочащихся кровью дырок. Третий вид стрел оказался почти безобиден – но Вайэрси с воем катался по траве, пытаясь погасить прилипшие к коже брызги жидкого огня...
Несколько домов загорелось почти одновременно – сухие травяные крыши вспыхивали, как порох. Вайми увидел, как пылавшая крыша его дома рухнула вниз – и изнутри донесся чудовищный вопль: именно туда, в дом Лины, отнесли раненых. Она немедленно рванулась к ним – но Вайми схватил её, свалил, прижал к земле бешено бьющееся упругое тело, стараясь прикрыть её собой...
Подобно удару молнии, его вдруг охватило дикое желание. Позабыв про творящийся кругом кошмар, он попытался овладеть подругой — и опомнился только когда взрывы стихли. По счастью, запас страшных огненных стрел у найров кончился, и они не могли повторить залп.
– Ч-ч-ч-то эт-эт-то-о б-бы-ыло? – заикаясь, выдавил Найте. Он пытался подняться на ноги, из-под него выбиралась полузадушенная Аютия – не одному Вайми пришла в голову идея прикрыть любимую собой...
Лина ударила его в живот, он охнул и отпустил её. Она побежала к их догоравшему дому. Огонь сожрал крышу и травяную постель, уничтожил гамак, но стены из живого дерева лишь слегка закоптились. Вану – чудовищная боль от огня привела его в себя – всё же смог выползти из горящего дома, и сейчас Лина хлопотала над его обожженными ногами и спиной. На опалённой коже уже вздувались волдыри и Вайми торопливо отвернулся. Мальчишка не издал ни звука, когда Лина старалась снять боль при помощи холодной
