11.
- Наш Царь приведет двадцать тысяч воинов, - с торжественным видом пообещал я.
- Ого! - удивился командир кирасир. - Мы ожидали десять.
Что такое десять тысяч по меркам Второй мировой? Даже в локальных войнах участвуют сотни, а погибают десятки, с учетом современного оружия. Но в эпоху меча и топора, профессионалы способны удерживать целую область. То есть королевство. В бою ургов поддержат шаманы, способные применять магию. Дикари не будут выстраиваться в чистом поле и шагать ровными шеренгами. Их задача — вырезать мирное население. Да, как горько не звучит, люди в крепостях отсидят. Но без крестьян не будет снабжения. Лорды потеряют налоги. Не кем будет править.
Десять тысяч орков — гибель целого герцогства, а двадцать — потеря половины страны. Королевства, в котором проживают миллионы. Огромный экономический и демографический урон. Герцоги, живущие по соседству с дикарями, прекрасно это понимали. Не лезли на рожон, скармливая одиночек и отщепенцев, искавших свободы от налогов. Отдельных вождей подкупали и натравливали на собрата. Люди не шли в лобовую атаку, а потихоньку занимали территории. Строили форты, откусывая от самого краешка. Короли не спешили отправлять маршалов с победоносными знаменами вглубь материка. Боялись, что племена могут объединиться и ответить.
- Половину суммы в слитках сразу, - не любил тянуть резину. - Как снабжение?
- Да, серебро и золото, медь и железо в Ратоне. Скажу честно, на такую сумму не рассчитывали, - развел руками командор Кречет. - Но у меня есть полномочия действовать от лица маршала. Да, герцог Гефес возглавил войска. Твое сопровождение нервирует моих ребят.
Разумеется, между орками и солдатами сквозило недоверие. Не откровенная вражда, как предполагал в начале. Разумные не испытывают вражды к тем, кого не знают. Наибольшую обиду причиняют те, с кем общаешься лично. Мой поредевший отряд представлял серьезную угрозу даже для роты кирасир. Чтобы справиться со спешившимися воинами достаточно десяти ургов. Даже подростки на фоне людей смотрятся хищниками, с голодным блеском в глазах. Генетические особенности двух разных видов. На скорую руку, черкнув пару строк, Кречет приложил печатку и отправил пятерку гонцов вперед. Кадровый военный быстро просветил на счет обстановки на фронте.
Новости не утешительные. Имперцы успешно высадились на материке и устроили морские базы. Одна из них на границе герцогства Кистим. Формально это были земли королевства Клаэс. Последнее вело активную торговлю с Империей. Правительство разрешило представителям купеческой гильдии построить форт и склады с собственной охраной. Приток иностранных капиталов в страну и дешевые товары завалили местные рынки. То же самое англичане провернули с Индией, а США с Китаем.
- Имперцы глубоко пустили свои корни, - с горечью признал командир кирасир. - Потому наши силы брошены на захват восточной гавани. Король Журавль обещал помочь. Но мы не можем воевать на два фронта. Задачей орков будет сдерживать Велбет, чтобы и думать забыли о нас.
- О, соседи прекрасно о вас помнят, - не удержался от едкого сарказма. - Мы встретили солдат в бардовых мундирах, в одном дневном переходе.
- Черт, - выругался сквозь зубы Кречет. - Велбет заключил союз с Империей и потворствует им.
Гвардейцы, ехавшие впереди, шагах в пяти, навострили уши. Им любопытно узнать истинное положение дел и ради чего согласились на союз с дикарями. Не сомневаюсь, некоторые дворяне будут недовольны. Арс давал четкие инструкции по поводу оплаты. Груз будем сопровождать не одни. За нами внимательно наблюдают разведчики ургов — местный спецназ, возглавляемый Гиеной. Неприятный тип, но лучше он, чем Крыгх. Царь просил половину платы сразу. Не каких договоров на бумаге. Не доверяли орки и люди друг другу. Слово герцога? Не смешите меня!
Мир уважает только истинную силу. Сила заключается вовсе не в теле, не в крепких мускулах, а в воплощении мыслей, в управлении разумом. Именно разум создал ядерное, химическое, бактериологическое оружие. Вершиной стало климатическое и энергетическое — управление живой материей. Да, на Земле есть подобная установка. Грандиозный проект стал известен благодаря интернету. Но большинство людей заняты бытовыми проблемами.
Наш сборный отряд следовал вдоль границы герцогства Клест. Крепости и гарнизоны подчинялись маршалу. Местный герцог, по словам Кречета, слыл придворным повесой и бабником, в войны и политику не лез. Форпосты представляли кирпичные строения с тремя этажами. Верхний — бойницы для лучников. Типичные прямоугольные коробки с выкопанным рвом и частоколом. Для тысячи солдат окопаться не составит труда. Тем более, строительный материал под рукой. На Земле цены на дома и квартиры искусно завышены. Зачем? Чтобы обыватели хватали кредиты и лезли в долги. Чтобы у людей не оставалось времени заниматься саморазвитием. Большинство предпочитает праздное время провождения. Однако, вместо пропаганды насилия, алкоголя и сигарет, можно показать детям что-то полезное. Нет, не дождетесь!
Рядом с фортом располагались не только деревушки, но и мастерские по производству: досок, пряжи, кузница, мельница… Часть принадлежала солдатским артелям, часть — дворянам, часть крестьянским общинам. Производство развивалось, но до крупных корпораций далеко. Форт постепенно превращался в город с окраинами, с торговыми рядами, с набатом. В Аткаме уже проживало десять тысяч мирного населения, не считая солдат.
Впервые увидел форт настолько близко. Поля укутало снегом. В воздухе витает отчетливый запах дыма и жилья. Лают собаки и блеют в загонах овцы. Скоро весна и последних ожидает стрижка. У дежурного полка строгий приказ на счет сопровождения кирасир. Маршал давно проинструктировал начальника гарнизона и его заместителей. Буду называть привычными земными званиями. Костолом, несмотря на напускную браваду, под перекрестными взглядами.
Перед громадными воротами парни оробели. Что они видели, кроме своих убогих землянок? А тут целых три этажа! Нужно трех орков поставить друг на друга, чтобы верхний дотянулся до края бойницы. Зырят бородатые хмурые лучники. Борода, безусловно, делает мужчину старше солиднее. На входе дорога, вымощенная бревнами. Например, старые римские дороги в несколько слоев надежнее современного бетона. Использовался щебень, песок, мореная древесина… Именно на них в последствии местами заливали бетон, поверх старых имперских маршрутов. Есть мосты — металлоконструкции 17 века. Самый древний — в Индии. Суть в том, что цивилизации в результате войн откатывались назад и история заново переписывалась. Так и создаются новые реальности, новые учебники и картина мироздания в умах людей. Наше поколение видит уже искаженную правду о Великой отечественной войне, о Сталине…
Ворота были небольшие и вовсе не такие широкие и грандиозные, как показывала история «Властелин колец». Чем они шире, тем больше требуется древесины, укрепляющих скоб… Следовательно, проще выбить. Проем достаточно узкий, чтобы напавшие не валили всем скопом. В ряд поместятся трое солдат. Пара всадников проедет впритирку. Впрочем, кирасиры предпочли спешиться. К слову, коробка — крепостная стена огораживала не весь город, а одну треть. Если обогнуть поля, можно заехать в жилые районы мастеровых и граждан из обслуги. Снабжение на месте. Наверняка, у большинства есть семьи.
В отличие от подростков не разевал рот. По телевизору видел и не такое. Кирпичная кладка местами потрескалась и уже нарос мох. Со временем расползется, если не замазать раствором. Последнее отметил машинально. Никогда строительством не увлекался. Привык жить по казенным квартирам, работая вахтой. Рос в неполной семье, без отца. Смотрел на поведение дедов в армии и копировал. Поскольку там собрались качки-спортсмены, иного способа проявить мужественность не знал. Мастера: строители, механики, слесари — все вовсе не стремятся обучать новичков. Не хотят плодить конкурентов.
На самом деле любой может освоить автомеханику, сварку, но без опыта работы мало кто согласиться взять и обучать. Я же инструментов не то, что в руках не держал, даже некоторые в глаза не видел. Катался на велике, гонял мяч, ходил в спортивную секцию. В детстве был предоставлен сам себе. Что заложишь в начале, то и останется на всю жизнь. Черные блики скользили по стене, на миг ослепив глаза. Стремительная тень метнулась ко мне. Инстинктивно, не задумываясь, нырнул вниз. Казалось, мир застыл на месте. В глазах замерло отражение стены с почерневшими боками. Кречет кричал кому-то и указывал наверх. Арбалетный болт ушел за спину. Стрелок не промахнулся. Наконечник четко направлялся в глаз. Он бы достал до мозга.
- Найдите и схватите предателя, - разорялся офицер с особыми полномочиями.
Орки без щитов представляли легкую мишень. Но целью стал только я, как вожак группы. На самом деле Рипс пользовался большим авторитетом. Но наш Винни-пух задерживался. Наверное, проводил дознание бардовых мундиров. Разведчики обещали взять языка. Вне городских стен охотникам нет конкурентов. Кирасиры запоздало присоединились к всполошенным солдатам гарнизона. Да и не могли они закрыть собою рослых орков.
- Да, расслабьтесь, вы, угроза миновала, - небрежно отмахнулся. - Снайпер сбежал.
Когда-нибудь находились на границе жизни и смерти? Когда от опасности отделяют секунды? Подобное происходило достаточно часто. Конец двадцатого века застал подростком. Наркотики проложили дорожку в школы и институты. Разгул нравов и череда смертей продолжались в начале двадцать первого. По воле случая устроился в патруль, в криминальном городе Н. Насмотрелся всякого. Убийства каждый месяц были нормой. Если кого-то не зарезали, не проломили башку, дежурные шутили, что смена началась неправильно.
- Почему он выстрелил? - Куз изнывал от любопытства. - Мы думали, что попали в ловушку.
- Возможно, кто-то из ургов убил его родичей, - пожал плечами. - Или заплатили имперцы.
- Зачем?
- Чтобы поссорить нас.
На последнее заявление Костолом согласно кивнул головой. Картус пренебрежительно фыркнул в сторону соперника, задавшего столь очевидный вопрос. Сложил волосатые лапы на выпирающем животе. Уверен, скоро парень станет совсем пухлым и круглым, а потом догонит в росте меня. Кречет вернулся в сопровождении лысого коротышки, в фиолетовом плаще, чулках и смешных панталонах. Как ни странно, парика не носил. Ростом мне по пупок. Тем не менее пальцы унизаны золотыми печатками. Такого комичного персонажа ни с кем не перепутаешь. Он же отвечал за безопасность единственного наследного принца Артура. Герцог подбирал окружение не по героической внешности, а по способностям и верности.
- Ваши слитки ждут на складе, - пропел толстяк голосом, похожим на Кипелова.
- К сожалению, стрелок скрылся, - развел руками Кречет. - В казармах проживает тысяча солдат и определить личность не
