– Мне оберег помог, бессмертия он, конечно, не даёт, но в беде помогает, – смеялся радостно Пегги, показывая заветный кожаный мешочек. – А где моя винтовка?
В тот день личный счёт лучшего канадского стрелка немало пополнился, перевалив за двести. И снова – разносить срочные депеши, словно он вестовой, а не божьего дара снайпер. На охоту одиночке остаётся лишь полночки. Но он счастлив, он воюет. Счёт всё растёт, зима кончается, и в марте 1916-го наконец-то получает Пегги свою первую медаль. «За отвагу и мужество, проявленные под огнём противника при доставке важных сообщений в тыл. За время службы во всём Фрэнсис Пегамагабоу показывает похвальную верность воинскому долгу и презрение к опасности». Так говорится в наградном листе.
Второй медали пришлось ждать больше года – до очередной, третьей по счёту, битвы при Ипре. Это сражение войдёт в историю Великой войны как одно из крупнейших. Оно началось летом 1917-го, англичане много раз пытались прорвать здесь германский фронт, за три месяца полмиллиона солдат потеряли, пока союзники-канадцы стремительным штурмом не взяли опорную деревню Пашендейле. За участие в этом штурме Фрэнсис Пегамагабоу и получил вторую награду: вовремя привёл подкрепление и сам пошёл с ним в атаку.
Вражеские пули обходят его стороной, но, похоже, оберег действует только на них. Когда рядом взорвался мощный снаряд, Пегги едва не погиб – контузило, засыпало землёй и обломками блиндажа. Спасибо друзьям-товарищам, откопали.
Он уже капрал. На его боевом счету более трёхсот убитых немцев и почти столько же захваченных «языков». Ох, как неохотно награждают в канадской армии представителей коренных народностей! Третьей награды «окопному призраку» пришлось ждать тоже год. Вот что написано в наградном листе:
«30 августа 1918 года во время боевых действий в Орикс-Тренч, близ Аптон-Вуд, когда его рота израсходовала почти все боеприпасы и оказалась под угрозой окружения, он, невзирая на шквальный огонь противника, сумел доставить на позиции достаточно боеприпасов для того, чтобы рота смогла отразить ряд сильных вражеских контратак».
Он прошёл всю войну. Его награждали медалями за доставку депеш и боеприпасов. А то, что индеец Фрэнсис Пегамагабоу был самым результативным снайпером не только в Канадском экспедиционном корпусе, но и во всех странах-участницах Первой мировой войны, это генералы Антанты старались всячески замалчивать. Из простой винтовки он уничтожил 378 вражеских солдат, вял в плен более трёхсот. Он был лучшим из лучших.
В ноябре 1918-го Пегги-«призрак» был отправлен на лечение в Англию. Едва успел занять койку в госпитале, как Великой войне пришёл конец. Демобилизованный из армии, он на пароходе отправился в Канаду.
Фрэнсис ехал домой героем. А когда вернулся, снова стал индейцем. Не гражданином своей страны, а фактически бесправным, как и все его собратья. Когда на Пегги была военная форма, его считали равным, уважали, ставили в пример. А что теперь? Жизнь в резервации под вечным надзором? На пенсию, которую постоянно власти пытаются урезать? Нет, с этим герой не мог согласиться…
Автор (из-за кулис): Для Фрэнсиса Пегамагабоу война продолжилась. Он был избран вождём племени и теперь боролся за нормальную жизнь индейцев оджибве, всех коренных народностей Северной Америки. Он вступил в местное ополчение, где командовал ротой. У него была прекрасная семья, шестеро детей. Лучший снайпер Первой мировой умер в возрасте 64 лет. Сердечный приступ сразил воина, которого не смогли победить никакие враги.
