гудок. Все бросились к причалу. Не успели чуть-чуть. От причала отошёл белый «Метеор» и стал быстро набирать ход.
- Там они! Тьфу, ты!
Из окна иллюминатора на них глядело испуганное лицо белокурой девушки.
- Догнать! – заорал Хмурый, затопав от злости ногами.
Парни бросились искать подходящий транспорт. Через пару минут они подогнали к причалу мощный двухмоторный катер. Кто-то хлопнул Сашу по плечу.
- Что, Рудик, прокатимся?
- С ветерком! – крикнул он, прыгая в катер. В эти сумасшедшие минуты он, как и все, чувствовал в себе азарт охотника. Ну и что, что бандиты ему помогают? Значит, уважают Искандера! А тот в свою очередь уважает Володю Крутояра! А Володя – его! Всё правильно! Как говорится, по понятиям!
Это была хорошая погоня. Даже, можно сказать, приятная. Ветер развевал волосы, капельки воды покалывали лицо. Катер мчался по широкой красивой реке, берега которой украшали причудливые скалы, тополиные рощи и лиственные леса. Склоны холмов, круто обрывающиеся к реке, в свете уходящего солнца, были какого-то багряного цвета.
Белая точка Метеора, казалось, стоит на месте. Скорости были примерно равные, оба катера держались почти на одном расстоянии. Всё же белая точка стала уменьшаться. А ещё через минуту то ли исчезла, то ли скрылась за поворотом.
- Ничего, - крикнул кто-то, - скоро у него будет остановка. Догоним!
Вскоре Метеор снова показался. Он стоял у причала. Но едва они к нему подошли, как он стронулся с места и резко начал набирать скорость, снова уменьшаясь в размерах. Но ребята не унывали.
- На другом причале возьмём!
Но и на другой остановке не успели. Плохо было ещё и то, что им тоже приходилось притормаживать, чтобы посмотреть: не сошли ли здесь беглецы.
То же самое произошло на третьей и четвёртой остановках. То догоняли, то отставали. Но и всё же расстояние постепенно сокращалось. Время схода и посадки пассажиров было большим, чем их короткие остановки. На шестом по счёту причале им не хватило всего минуты, а на седьмом догнали бы точно, да неожиданно катер заглох. Кончился бензин. В дикой ярости стали орать и звать на помощь лодочников, снующих по реке. И ещё большую ярость вызывало то, что им никто не спешил помочь.
- Ну, сучары! – матерились парни.
Рудик тоже обругал одного рыбака, проплывшего мимо них. Но, наконец-то, к ним подошла одна лодка. Но возиться с заправкой бензина было некогда. Лодочнику пообещали хорошие бабки, если он догонит с ними Метеор.
- Срочно, братан!
- Попробую, - проворчал тот, искоса поглядывая на одного парня, у которого из-за пояса выглядывал рукоятка пистолета.
Перейдя в его лодку и кое-как разместившись, снова устремились в погоню. Вскоре белая точка Метеора показалась на горизонте, приставшая к берегу. Но тут лодочник выругался и показал пальцем вперёд. К белой точке приближалась другая белая точка.
- Те, кто вам нужен, могут пересесть на Зарю! Там пересадка!– прокричал он.
- Ну, так давай быстрее!
Но когда до обоих катеров оставалось уже меньше километра, катер Заря отчалил, взяв направление дальше вниз по реке. Вообще-то Зарю ещё можно было догнать и дать знак её капитану остановиться, но опять пришлось остановиться у причала и разузнать про беглую парочку.
Всё началось сначала. Впереди показалась лента другой реки, впадающей в эту. Все напряглись. Всё зависело от того, куда повернёт Заря – вверх или вниз по течению. Повернула вверх. Парни начали материться. Лодочник успокоил.
- Но зато до конца! – кричал он. - Ближе сходить нет резона! А вот в Дальнем есть аэропорт!
Но они всё равно останавливались на всех остановках и узнавали у людей про беглецов, описывая их приметы. И спешить теперь не имело особого смысла, потому что идти вверх по течению было и трудно, и сложно. Сильно мешали плывущие им навстречу брёвна, пытавшиеся то и дело стукнуть их в лоб. Лодочник сказал, что начался сплав леса.
- Проклятые баланы, - сквозь зубы ругался Хмурый. – На топляки не нарвись!
Сплавщики леса, воюющие у берега баграми с кучей брёвен, провожали их любопытными взглядами.
Вдалеке у берега вновь показалась белая точка Зари.
- Вон и Дальний! – прокричал лодочник. – Крайняя остановка!
Чуть не врезавшись в берег, лодка остановилась. Хмурый сунул лодочнику деньги.
- Это много, - изумился тот.
- На бензин, - усмехнулся Хмурый и спрыгнул на землю.
Раненый гладиатор. Глава пятая
В Дальнем, этом захолустном городишке, аэродром – небольшое поле с маленьким деревянным зданием, где продавались билеты. Возле здания кучка людей – вот и все пассажиры. Но среди них Птицыной с её телком не было. В небе слышался удаляющийся стрекот кукурузника. У кассирши
выяснили список пассажиров, только что улетевшего самолёта в город Таёжный.
Хмурый, увидев в списке её фамилию, выругался и, достав телефон, принялся кому-то звонить. Но никто не отвечал. Нервно шагая, он всё пытался дозвониться. Только через полчаса это ему удалось.
- Гнус, ты? Где пропал? Ладно, слушай!
Описав приметы беглецов, он попросил, чтобы держали их под наблюдением до его прилёта. Отключив телефон, процедил:
- Не уйдут, падлы. Следующий самолёт когда?
Встретили их в Таёжном крепкие ребята с квадратными лицами. Рудов про себя усмехнулся: с такими в тайге лучше не встречаться. Парни сказали, что они не успели на предыдущий рейс и описанных людей, естественно, не застали. Но они уже взяли под наблюдение гостиницы и все другие публичные места, где могут те объявиться.
- Магазины, кинотеатры, бани?
- Тоже, - усмехнулся Гнус.
Беглецов искали всюду до поздней ночи. Но те как в воду канули. На следующий день поиски продолжились. И снова безрезультатно.
- Спрятались в норе.
- Значит, в вашем городе у них есть свои люди.
- Может, подались в тайгу?
- Чтобы сдохнуть там? До ближайшего посёлка сорок км! Нет, братва, где-то они здесь. Будем искать.
Прошло три дня. Город был прочесан вдоль и поперёк. Проверялись квартиры и дома, которые можно было снять под жильё. Результат был по-прежнему нулевой.
- Что за туфта, - недоумевал Гнус, жуя бутерброд и запивая его крепким чаем. – Этого не может быть!
Сидя в кафе, думали и решали, что им делать дальше. Но ничего не оставалось, как вновь и вновь колесить по городу.
Выходя из кафе, Рудов увидел на двери объявление, которое гласило, что Таёжной региональной геологии требуются сезонные рабочие. Саша задумался. А ведь он, будь на их месте, этим бы воспользовался. С геологами уйти в тайгу – это отличная возможность уйти от погони! Он своими соображениями поделился с Хмурым. Тот с удивлением на него посмотрел.
- А что, это действительно хорошая идея. Молодец, Рудик!
В кабинете отдела кадров геологической конторы их ожидал долгожданный улов. Птицына Елена действительно значилась в списке сезонных рабочих, отправившихся в геологическую экспедицию.
- Где они сейчас? Ну, в каком месте? – Гнус ткнул пальцем в карту, висевшую на стене.
- Группа сейчас находится в посёлке Безлюдный, что в двухстах километрах отсюда, - ответила девушка, как-то испуганно на них посмотрев. – А зачем она вам?
- Да из дома сбежала, - улыбнулся Хмурый, - папа волнуется, надо вернуть бы её обратно домой.
- Да, да, - закивала девушка, - конечно. Да и выглядела она какой-то подавленной, очень уставшей.
- Кается, видать, бедная. Намаялась-то, в бегах.
- Только вам надо спешить, пока у них маршрутная Геологическая съёмка. А когда начнётся площадная, то найти их будет гораздо труднее.
На аэродроме они уговорили вертолётчиков подкинуть их внеочередным рейсом в Безлюдный.
- Бабок хватит и на керосин, и на хорошую поляну.
Безлюдный – маленькая деревушка. Несколько жилых домов и сельсовет. Да свора собак, лаек, которые встретили их, радостно виляя хвостами. Видимо, привыкли, что приезжие их балуют чем-нибудь вкусненьким. Но еды у них не было не только для них, но и для себя. В спешке забыли о провианте. Только сетовали парни не о еде, а о накомарниках и мази от всякой пищащей гнуси. В воздухе прямо-таки звенело от их несмолкаемого писка. Люди беспрерывно шлепали себя по оголенным частям тела.
В сельсовете им сразу указали на это.
- В экспедицию в первый раз, что ли? Нате! – председатель сельсовета положил на стол баночку мази. – Вещи тоже забыли?
- Да всё уже у них, батя. Только бы догнать их.
- Догоните, если опять не загуляете, - проворчал председатель, разворачивая карту на столе.
Выйдя к реке, двинулись вверх по течению. Шли по тропинке леса, без конца отмахиваясь от комаров и мошки.
Мазь почти не помогала. Даже вредила. От неё щемило в глазах, куда она попадала вместе с соленым потом. Выход нашли - наломали веток и обмахивались ими, словно опахалом. Мучила жажда. Воду пили прямо из реки. Вода была тёплая и противная, пахнущая бензином. Но, несмотря на это, набрасывались на неё с жадностью. Силы им придавали свежие следы, оставленные геологами.
Наступил вечер, а они всё шли и шли. Очень устали. Правда, стало свежее. Но комары и мошка по-прежнему заедали.
- Надо было у кого-нибудь взять лодку, - ругались одни.
- Чтоб себя выдать? – возражали другие.
- Да откуда они знают, кто мы?
- Кадровичка по мобиле стуканула уже наверняка.
– Да, надо их взять по-тихому. Лучше ночью. А она уже не за горами. Скоро догоним.
От постоянного писка и звона в ушах Саша поначалу и не понял, что у него в кармане играет музыка в телефоне. Быстро достал его, надеясь, что это звонит Вика. Он оставил ей номер своего телефона и всегда очень ждал от неё звонка. Но, увы, это звонил Крутояр. Впрочем, почему «увы»? Саша был рад услышать голос друга.
- Рудик, привет. Ты один? – спросил Виктор каким-то взволнованным голосом.
- Нет. У меня всё нормально. Как ты там?
- Улыбайся и внимательно слушай. В общем, те ублюдки, о которых ты спрашивал – Жало и Слон – люди Искандера. Соображай сам. Ну, всё, пока.
- Вот приеду, обязательно порыбачим, - нарочито громко сказал Саша, чувствуя, как у него по спине пробежал холодок. Новость, что Слон и Жало люди Искандера его огорошила. Значит, Искандер сам ищет Птицыну Елену! Вот почему бандиты так ему «помогают»! Но зачем он нужен им? Да, влип он, похоже, крепко.
- Кто звонил? – услышал он за спиной хрипловатый голос Хмурого.
- А, ерунда, знакомый один.
- Что хотел?
- Слышал же. Порыбачить!
- Ну-ну.
Стало темнеть. Чтобы не сбиться с пути, они ещё ближе держались реки. Маяком служил месяц, отражавшийся в воде. Чем сильнее сгущалась темнота, тем неуютнее Саша себя чувствовал. Хрустнувшая за спиной ветка или вскрик ночной птицы заставляли его то и дело вздрагивать. Впрочем, успокаивал он себя, он им пока нужен. Но для чего?! Может, как неплохая для них ищейка? Вот помог же выйти на след Птицыной! Без него до сих пор бы раскали по своему городу в её поисках. Значит, время у него пока ещё есть. Молодец Крутояр, предупредил.
Он мог бы скрыться от них и сейчас, ночью, но что потом? Возвращаться домой ни с чем? Ну, уж нет! Так поступить он не сможет никогда. Даже удар ножом в спину был ему не так страшен. Ладно, что-нибудь он придумает. Время пока есть…
Где-то в полночь они наткнулись на одинокий сруб.
- Тс-с!
Тихо к нему подкравшись, прислушались. Тишина. Взведя курки, распахнули дверь и вошли в избушку. Защёлкали зажигалками. Никого.
Но геологи здесь отдыхали. Запах дыма сигарет, аромат
