коридор, и казалось, будто какой-то огромный древний червь прорыл его много тысяч лет назад. Своды его представляли из себя каменистый отвал, а с потолка свисали жуткого вида сталактиты, хотя никакой сырости в подземелье не было - напротив, камни источали жар, от которого было нечем дышать. Единственным источником света тут был фонарь Архангела Гавриила, который тот нес перед собой, так что Полина боялась отстать и остаться в полной темноте. Впечатления от этого места были самые мрачные и если в ресторанчике Полину не покидало чувство, что она находится очень высоко, то здесь, напротив, было ощущение, будто она опустилась невероятно глубоко под землю. Архангел же, впрочем, совсем не унывал, и Полина покорно следовала за ним, не выпуская из рук печенье.
- Долго нам еще идти? - спросила она примерно через час пути. Никаких часов у нее, конечно, не было, так что время приходилось отмерять лишь по ощущениям.
- Да, путь предстоит неблизкий. - ответил Архангел и Полина только устало вздохнула.
Они прошли еще час, день, неделю, целую вечность. Полине казалось, что время вообще перестало существовать, и одна минута могла быть тысячей лет, а тысяча лет - минутой. Поэтому вопрос о том, сколько времени они потратили на дорогу, как будто терял свой смысл. К тому же, за все время пути не изменилось ничего - подземелье казалось все той же норой исполинского червя, вокруг была все та же непроглядная тьма, было все так же жарко и пахло гарью, так что вполне можно было допустить, что они ходили по кругу.
Но, наконец, Полина почувствовала, что жар стал сильнее, а запах гари превратился в дым от пожара. Архангел остановился и повернулся к ней.
- Теперь, что бы не произошло, Полина, не пугайся и не пытайся убежать. Положись на меня, тут тебе не сделают ничего плохого. - серьезно сказал он.
Полина кивнула.
Затем они вышли из подземелья и оказались на какой-то пустоши. Полина поняла, что это берег не то реки, не то озера, так как вдалеке горели какие-то красноватые огни, едва различимые в дыму, и отражавшиеся на свинцовой водной поверхности, казавшейся совсем неподвижной. Несмотря на ее близость, было все так же жарко и душно, при чем, похоже, жар исходил от самой земли.
Но это было не самым худшим. В темноте Полина различила какой-то силуэт, который сперва показался ей огромной скалой, но, лишь как следует приглядевшись, она поняла, что видит живое существо. Сперва она решила, что это обман зрения, но исполинское создание медленно повернулось к ним и взмахнуло громадными крыльями размером, должно быть, с небольшой аэродром. Полина негромко вскрикнула и прижилась к Архангелу, чье присутствие придало ей спокойствия. Она тут же поняла, о чем именно он предупреждал ее, и только благодаря этому не пустилась наутек.
Глаза чудовища загорелись ярким жарким пламенем, осветив спутников.
- Кто вы? - раздался громоподобный голос чудовища. Разобрать слова было сложно, так как казалось, что это грохот падающих камней.
- Здравствуй, Левиафан! - дружелюбно и громко произнес Архангел, будто обращаясь к старому знакомому.
- Я не вижу тебя, человек! - недовольно ответило чудовище.
- Да это же я, Гавриил! Жаль, что ты не узнаешь старый друзей!
- Зачем явился?
- О, я всего лишь хотел навестить старого друга! Да к тому же, мне нужно провести на тот берег одну юную особу, которая выразила интерес местным достопримечательностям и обычаям. Не пропустишь ли ты нас, о, великий Левиафан?
- Нет! - ответил монстр и слово казалось выстрелом из пушки. Левиафан приблизился к Архангелу и Полине, нависнув над ними целой скалой, так что они стали чувствовать жар его дыхания. - Никто не пройдет мимо, никто не вернется назад! Ничьи слезы и ничьи жалобы не смягчат моего каменного сердца!
- Дай печенье. - тихо, сквозь зубы пробормотал Архангел, обращаясь к Полине.
- Что? - недоуменно спросила она.
- Дай печенье. - повторил он.
Делать было нечего и, несмотря на дикость происходящего, Полина незаметно передала Архангелу коробку.
- О, Левиафан! Знает, знает весь свет о твоей верной службе! Знает, что вот уже тысячи лет стережешь ты ворота преисподней, не смыкая огненных глаз! И даже мне, Архангелу Гавриилу, без толку вымаливать тебя о том, чтобы ты пропустил нежданных путников!
- Без толку вымаливать! - как далекое эхо, повторило чудовище.
- Тогда прошу лишь принять наш дар, о, великий Левиафан! - воскликнул Архангел, протянув чудовищу коробку с печеньем. - Это знак нашего восхищения тобой и небольшая компенсация за беспокойство!
- О, шоколадное печенье! - переменившись в тоне, заговорило чудовище, только увидев коробку.
- Да, твое любимое! Держи!
Левиафан опустил свое крыло к Архангелу, на кончик которого тот положил коробку печенья. Полина испуганно отшатнулась.
- Какая прелесть! Целая коробка шоколадного печенья! - лепетало чудовище, разглядывая крошечную коробочку на своем крыле и даже облизнув морду красным языком. - И ты не забыл, не забыл, что оно мое любимое! И принес сюда так издалека!
- О, чего только не сделаешь для старого друга! - с довольным видом любезничал Архангел.
Левиафан отправил одно печенье себе в пасть и, хотя оно пропало в нем как пылинка, с таким удовольствием прожевал, что Полина невольно усмехнулась.
- Так может ты все же пропустишь нас? Мы так устали в пути, а моей юной спутнице не терпится увидеть красоту здешних мест!
- А, конечно проходите! - ответил Левиафан, не отрываясь от печенья. - Гуляйте сколько влезет.
- О, это так любезно с твоей стороны! Идем. - так же сквозь зубы обратился он к Полине.
Стараясь не шуметь, они обошли чудовище, которое, впрочем, больше на обращало на них никакого внимания. На это ушло немало времени. Пустырь в самом деле оказался берегом какой-то реки, при чем Архангел провел Полину прямиком к лодке, в которую пригласил ее сесть. Затем он отвязал лодку от какой-то коряги и, взяв весло, оттолкнулся от берега.
- До свидания, старый друг! - прокричал Архангел, размахивая веслом в сторону чудовища, чья темная туша возвышалась над озером целым утесом.
- Удачного пути! И приходи почаще, Гавриил! - добродушно ответило чудовище, чье внимание, впрочем, было полностью поглощено коробкой печенья.
Архангел взялся за весла и лодка медленно удалилась от берега.
Полина не сразу пришла в себя, но даже после этого путешествие не стало казаться менее мрачным. Вокруг стояла жуткая вечная ночь, только в далекой дымке все так же горели красноватые огни, от которых, однако, не было никакого толка, так что, если бы не спасительный фонарь, который поставил на середину лодки Архангел, все утонуло бы в непроницаемой тьме. Никаких звуков так же не было, кроме унылых всплесков воды от весел, да слышного издалека гула, который можно бы было принять за шум ветра, но никакого ветра так же не ощущалось. Полине от всего этого стало тоскливо и неуютно, да к тому же жар вдруг сменился ознобом, так как оказалось, что вода в реке была невероятно холодной, холоднее любого льда. Архангел же, как всегда до этого, напротив, не унывал, и с каким-то туристическим видом без какого-либо усилия налегал на весла.
- Где мы? - спросила Полина только затем, чтобы нарушить тишину и тоскливое молчание.
- Эта река называется Стикс. Когда-то люди знали об этих местах, но в последнее время принято считать, что это только легенды и мифы.
Полина только грустно вздохнула. Никаких мифов она никогда не слышала, да и вообще, пожалуй, предпочла бы ничего не знать о их существовании. Все увиденное стало казаться ей столь странным и фантастичным, что ей пришла в голову мысль, что уж не является ли это все только иллюзией наподобие тех, которые Архангел был способен создавать по щелчку пальцев? Быть может, и Левиафан, и эта река, и все остальное были только видением, которое тот показывал ей с какой-то неведомой целью? Спросить об этом она, однако же, не решалась.
Но вскоре лодка ударилась о берег и Архангел пригласил Полину сойти на него. Берег был каменистым и безжизненным, как и все вокруг, а отдалившись от холодных вод реки, Полина снова стала чувствовать жар и духоту. Они начали подниматься в какую-то гору, с которой, по словам Архангела, открывался «невероятный вид». Он так же шел впереди, освещая дорогу фонарем.
Наконец, они поднялись и на вершину, и неизвестно было, сколько времени ушло на это - час, несколько дней или несколько лет. Ясно было только то, что Полина потеряла способность уставать. Она все так же чувствовала себя бодрой и полной сил. Она поняла только, что жар и запах гари усиливались по мере их продвижения, а однообразный гул, который она различила еще на реке, будто стал ближе и громче.
Только проследовав за Архангелом еще какую-то часть пути, Полина наконец поняла, что именно он подразумевал под «невероятным видом». Этот вид в самом деле был невероятным. Внизу, с обрыва, которым оканчивалась скала, Полина увидела бескрайнее огненное озеро, от которого и исходил жар. Вместо воды в этом озере бурлила огненная лава, как в жерле невиданного вулкана, но это было не самым худшим, что ей предстояло увидеть. Как в бреду или в кошмарном сне, она различила в этой лаве фигурки людей, которые были повсюду. Она рассмотрела их не сразу, потому что не хотела верить своим глазам. Но это были именно люди и, прислушавшись, Полина поняла, что гул был вовсе не гудением ветра, а бесконечным многоголосым криком. Она различила и отдельные вопли, и даже отдельные голоса, выкрикивавшие проклятия на неизвестных наречиях. Зрелище было столь пугающим, что у нее закружилась голова. Но другая, невероятная мысль испугала ее еще больше.
- Вы ведь не оставите меня здесь? Вы ведь не для этого меня сюда привели? Не для этого? - умоляюще обратилась она к Архангелу. Он был последней надеждой, единственной возможностью избавиться от этого кошмара. Она даже взяла его за руку, боясь потерять.
- Нет, Полина, ты никогда больше не окажешься тут. - ответил Архангел.
- И даже если я не выполню задание или откажусь, вы не отправите меня сюда?
- Нет. Мы скоро покинем это место. Но ты должна все увидеть и запомнить.
Слова Архангела немного успокоили ее, да, к тому же, Полина была почему-то уверена, что он был способен говорить только правду и не мог обмануть. Только после этого в ней появилось какое-то любопытство.
- Тогда почему эти люди попали сюда? - спросила она, вглядываясь в огненную бездну.
- О, у каждого из них своя история. Но поверь, сюда не попадают просто так.
- И они никогда не смогут отсюда выбраться?
- Почему же? - удивился Архангел. - каждый может уйти в любое время.
Полина недоверчиво посмотрела на него, обернувшись.
- Как это?
- Ты, видимо, не совсем меня поняла, Полина. Эти люди пришли сюда сами и сами же определили себе срок, который проведут здесь. Никто не бросал их в это огненное озеро, скорее даже сказать, что кое-кто пытался уберечь их от этого.
- Но почему? Что такого нужно сделать, чтобы оказаться здесь?
- Боюсь, что уж лучше не ставить себя на их место. Да и потом, тебе это точно не грозит. Ты просто должна была увидеть, больше ты никогда не окажешься тут. Так что, экскурсию можно считать законченной?
Полина решила еще
