произнёс:
- Та не... Это ветер башню дербАнит...
Удивительно, но Игорь поддержал его, нырнув в узкую щель "бойницы":
- Понятное дело. Такая дура вытянулась. Звенит на ветру, как натянутая струна.
Но вибрация нарастала и уже превратилась в едва слышимый гул, плохо различимый на фоне завываний ветра. Потом сомнения Пашки превратились в уверенность:
- Ей-праву, кумочка! Гудит! Что-то где-то к нам приближается!
Игорь тоже насторожился, держась за ручку дверцы:
- Может, в машину вернёмся? От греха подальше?..
Договорить он не успел. Гул как-то разом перешёл в клёкот камней, и плиты "кафеля" под нашими ногами ожили.
- Твою же мать! - невольно попятились от машины мои пацаны.
"Ласточка" вздрогнула и поползла вверх, подпираемая снизу прозрачным цилиндром, который быстро вырастал из центра площадки на месте расступившихся квадратов кафеля.
В окне машины мелькнула испуганная физиономия Сашика, прилипшая к стеклу. Недолго думая, я взглядом приподнял машину и, так как с появлением стеклянного цилиндра места на площадке стало катастрофически мало, усадил её брюхом прямо на каменную кладку ограды с "бойницами". Потом подпрыгнул и со всей дури рванул дверь на себя.
- Прыгай! – протянул я руки пацанёнку.
Тот в испуге замешкался, и тогда на долю секунды меня опередил Игорь. Одной ногой вскочив в проём "бойницы", он в прыжке обоими руками подхватил сына и оттолкнулся от стены вместе с ним, падая на спину и принимая на себя драгоценный груз.
Ему бы точно не миновать сотрясения мозга, потому как падал он головою вниз. Но тут уже я вовремя подсуетился и задержал падение сладкой парочки. Зависнув над полом сантиметрах в тридцати, они медленно, как в кино, опустились на кафель у наших с Пашкой ног.
Игорь лежал на спине, прижимая к себе испуганного Сашика, и косил на меня благодарным взглядом. Я по-быстрому соорудил пацанчику тёплый комбинезон.
- Вставай, ковбой, а то простудишься! - протянул Пашка ему руку. - Чай не сезон загорать тут! Да и пора уже – карета подана! - подбородком указал он на причину внезапного происшествия.
Я оглянулся. Прозрачный цилиндр, выползший из-под кафельного пола, остановился, как только высота его достигла где-то полтора человеческих роста. Мало того, часть его стены отъехала в сторону, молча приглашая внутрь.
Игорь осторожно снял с себя Сашика, поставил на ноги, взял его за руку и подошёл к "карете".
- Лифт, что ли?
- Ну дык! - подтвердил Пашка. - Хозяева подсуетились.
- Везде одно и то же! - фыркнул Игорь. - Хоть бы чуть фантазию проявили!
- Так, видать, фирма одна везде строила! Чего правила менять, когда система надёжно работает?
Игорь в нерешительности замер на пороге:
- Заходим, или как?
- А есть другие варианты?
Игорь передал мне ручонку Сашика, и осторожно ступил на внутреннюю площадку лифта. Потом попрыгал и задумчиво вынес вердикт:
- Ничё так. Устойчиво.
- Для нас даже лавочки есть! - хехекнул Пашка, переступая порог и с размаху усаживаяь на низкую скамью, кольцом опоясывающую помещение лифта. - Тоже ничё! При случае и покимарить не грех.
- Ты собрался на край света ехать? - спросил я, тоже занимая место на лавке и усаживая рядом с собой ещё не отошедшего от испуга Сашика.
И тут случился небольшой конфуз. Видать, второпях я не совсем по центру корпуса угнездил машину на камнях ограды. Или Сашок во время эвакуации сильно оттолкнулся от сиденья. А, скорее всего, нестабильности добавил бешеный ветер, гулявший по площадке. Как бы оно там ни было, но за разговорами мы упустили момент, когда ласточка со скрежетом металла по камням, едва слышимым сквозь завывания ветра в "бойницах", съехала с опоры и, кувыркнувшись, отправилась в неуправляемый полёт к земле.
Мы переглянулись, каждый испытывая совершенно разные чувства.
- Вопрос на засыпку! - продекламировал Пашка. - Кто первый достигнет пункта назначения? Она или мы?
- Тебе бы всё хиханьки, - скрежетнул зубами расстроенный Игорь. - А до дому на чём добираться будем? - И тут же набросился на меня: - Ты-то чё? Задержать не мог?
- Догнать, что ли? - улыбнулся я, изображая ладонями крылышки.
Тот только с досадой покривился, поняв нелепость своих претензий.
- Пока у нас есть Вовчик... - начал было Пашка. Но я его поправил:
- Пока у нас есть браслет.
Но Игорь вздохнул:
- Всё равно - жалко...
- Дядя Вова тебе новую нарисует! - подал голос Сашок.
- О! - поднял палец Пашка. - Устами младенца...
Дверь лифта едва слышно встала на место и кабина без разгона просто ухнула вниз.
- На предварительные ласки, видать, рассчитывать не приходится, - сдавленным голосом пробормотал Пашка.
Ком в горле, переходящий в непотребное желание, у меня тоже возник на секунду.
- Вот и ответ на твою загадку, - буркнул Игорь. Голос его так же не заражал оптимизмом. - Кто вперёд до земли долетит...
Некоторое время падали молча. Разговаривать не хотелось. Подташнивало, да и тревожно было за прибытие в пункт назначения. В каком виде мы его достигнем? В товарном? Или в виде фарша?
Сашок крепился, но очень скоро его вывернуло наизнанку. Я незаметно ликвидировал следы конфуза.
- Эх ты, космонавт... - проблеял отец, сам готовый повторить его "подвиг". - Это ведь и есть она, невесомость...
- Я знаю... - отплёвываясь, просипел покрасневший "космонавт".
Пашка сидел молча, закрыв глаза и вцепившись в лавку мёртвой хваткой. Я ему сочувствовал. Мне было несравненно легче. Лишь иногда накатывало, но браслет тут же поспешно вносил в "организьму" свои коррективы.
- "Чаму я не сОкил, блин, чаму, не лятАю?"... - едва слышно пробулькал Пашка, как бы в ответ на мои мысли.
Жив курилка!
- Не слышу ответа... - не меняя интонации, потребовал "курилка".
- Чего тебе? - с досадой поморщился Игорь.
- Где она, твоя невесомость?
- У желудка спроси...
Пашка открыл глаза и требовательно воззрился на него:
- А я летать хочу...
- Дитятко... - вздохнул Игорь и закрыл глаза.
- Опоздал ты, - сказал я, чувствуя, как притормаживает кабина своё падение. - Пункт "бе" уже на подходе.
- Да неужто? - потянулся Пашка и хрустнул скрещёнными пальцами вытянутых перед собой рук. - А так хотелось блином себя почувствовать! Тонким-тонким на просвет! Со с дырочками!
- Да типун тебе... - фыркнул Игорь.
Значит, не один я в поле кувыркался. Они тоже переживали. Только виду не подавали.
Кабина лифта стала уже чувствительно терять скорость своего падения. Создавалось впечатление, что она просто трётся о стены шахты своими стекляными боками. Вот уже сплошное марево, во что превратилась при старте каменная кладка внутренней облицовки шахты, вновь сменилось на шустро пробегавшие вверх ряды каменных блоков. Движение явно замедлялось.
- Вам не кажется, что мы слишком долго падаем? - с недоумением в голосе спросил Пашка. От "ласточки", небось, уже рожки да ножки остались. А мы всё летим...
- Паш... - хмуро попросил Игорь.
- Железяка, она и есть железяка, - фыркнул тот. - Чё по ней страдать-то?
Игорь, видимо, хотел возразить, но прикусил язык от резкого удара. Кабина лифта больше не двигалась.
- Система, блин... - дёрнул головой Пашка, хватаясь за лавку. - Давно, видать, не пользовались. Дзирджавелла!
За пределами лифта нарисовался длинный коридор, уходящий в темноту, едва подсвеченный сильно чадящими факелами, закреплёнными на стенах чем-то вроде канделябров. Стены, плавно переходящие в овальной формы потолок, были сложены из камней, но уже гораздо меньших размеров, чем сама башня. Да и вид у коридора смотрелся убого по сравнению с заоблачной конструкцией. Копоть факелов равномерно притемнила естественный цвет каменной кладки, создавая впечатление низко нависшего ночного неба.
Всё это мы имели возможность наблюдать сквозь прозрачные двери лифта. Но сами они пока не открывались.
- Говорю же - подземелье, - сказал Пашка. - Потому так долго спускались.
И вдруг, как по команде, а, скорее всего, именно по ней, коридор ожил, наполнившись народом. Народ, в основном, состоял из военного люда, в кольчужном одеянии и металлическими нашлёпками спереди и сзади, усиливающими защиту тела от нападения. Скорее всего, весь этот контингент прятался в каких-то боковых нишах, в полумраке не приметных изнутри нашего лифта.
- Арестовывать идут... - выдал Игорь не очень уверенно.
- Да, вроде, пока не за что, - вполголоса хмыкнул Пашка, неприязненно разглядывая собравшееся за порогом воинство. - Мы и накосячить ничего не успели.
- Тебе так кажется... Иначе на фига эти танцы с бубнами?
Сашок молча жался к отцу, широко открытыми глазами наблюдая приготовления за бортом.
- Чё молчишь-то? - толкнул меня Игорь.
Я равнодушно дёрнул плечом:
- Как и вы, жду развития событий.
- Мож, пора уже оглобли до дому поворачивать?
- Подождём ещё... Хотя.. - Я с сомнением оглядел свою команду. - Сашика я бы точно отправил. От греха подальше. Кино уже становится не детским.
Но тот неожиданно заартачился:
- Ну па!.. Мне интересно!
"Па" мрачно хмыкнул:
- А хвостик не дрожит?
Тот преувеличенно бодро помотал головой:
- Нет!
И тут вся королевская рать в едином движении прилипла спинами к закопчённым стенам, явно освобождая кому-то дорогу.
В самом деле, освещение в дальнем конце коридора изменилось. Стало ярче от обилия колеблющихся факелов. В их свете нарисовалась важно ступавшая фигура в окружении народа, следовавшего за ней на почтительном расстоянии. Рассмотреть приближавшихся людей поначалу не было возможности: коптящие светильники слепили глаза. Но по мере приближения подробности центральной фигуры уже можно было рассмотреть.
- Тю! - неожиданно хохотнул Пашка. - Дед Мороз! Ей-праву, кумочка!
- Паш! - попросил я. - Не балагань...
Тот, явно кривляясь, изобразил "молнию" на губах.
Сходство со сказочным Дедом и в самом деле было поразительным. Та же шуба со стоячим воротником, тот же посох с вензелями на макушке, та же борода едва ли не до колен, усы, мохнатые брови, строгий взгляд. Даже суровый. Не хватало только громового голоса. Но его мы ещё не слышали. Движения, как и подобает настоящему Деду Морозу, были важные, величавые.
- Ё-моё... - разочарованно цвикнул Игорь своей спичкой. - Несерьёзно как-то...
- Да ну, па... Мне нравится!
Игорь молча переглянулся со мной.
Как только "Дед Мороз" остановился метрах в пяти от нас, прозрачная дверь лифта отъехала в сторону. Душный смрад горелого масла заполнил нашу кабину, отчего ужасно запершило в горле. Чиновный люд быстрыми перебежками занял круговую оборону, отгородив сказочного Повелителя от нас. На случай нашего агрессивного поведения.
Мы медленно поднялись со скамьи и застыли в ожидании. Наступила напряжённая тишина, прерываемая потрескиваниями факелов. "Дед Мороз" поначалу молча разлядывал нашу команду. Потом его взгляд потерял свою величавую суровость, и в нём засквозило замешательство. Видать, мы не произвели на него должного впечатления. Мол, это что ещё за клоуны?
Ну, извините! Ешьте, что дают.
И тут "Дед Мороз" неожиданно улыбнулся и что-то коротко сказал, обращаясь к сопровождавшим его лицам, в то же время не отводя от нас внимательного взгляда. Те подобострастно заулыбались и зашушукались между собой. Дед лениво шикнул на них. Улыбки сразу же погасли.
"А переводить кто будет? - ткнул я
