При входе в атмосферу Земли нашу "ласточку" атаковали. Занятый своими мыслями, я не уловил момент, когда за нашей кормой нарисовалась тарелка и, недолго думая, полосанула по нам ослепительным лучом. Мы это заценили сразу, как только пространство за бортом зашлось фиолетовым зАревом. Силовое поле на несколько мгновений стало отчётливо видимым.
Игорь судорожно вцепился в руль:
- Чавой-та? - И, дико вращая глазами по сторонам, на мгновение остановился на мне: - Ты, что ль, развлекаешься?
- Делать мне больше нечего...
Я сделал потолок "ласточки" прозрачным и всё тут же разъяснилось: крупная тарелка тёмной массой нависала над нами этакой бедой, собираясь, по местному обычаю, заглотить "ласточку" через уже раздвигавшийся чёрный зев диафрагмы в её брюхе.
- Ух ты! - восторженно пискнул Сашок, а Пашка с досадой проскрежетал:
- А это что за урод?
- Али не узнаёшь?.. - отозвался Игорь. - Тушканчики! Те самые, тупоголовые! - И хмуро осведомился: - Ну, дык чё? Бум бечь? Или сдадимся на милость вОрогу? И, как бывалочи, снутрЯ ему всю матку изничтожим?
- "Бечь"! Да хрен ты от него сбежишь, - уныло возразил Пашка. - Только если скакнУть куда подальше... Да и то - опоздали мы уже...
Я только буркнул:
- Ничего с нами не случится... - и продолжил наблюдать за манёврами непрошеных гостей.
- Блин! - ворчал Пашка, заметно нервничая. - Ничему-то их, убогих, жизнЯ не учит...
Осторожно, всё же остерегаясь неадекватных действий с нашей стороны, тарелка всей своей немалой массой надвинулась на "ласточку" и диафрагма со скрежетом сомкнулась под её днищем.
В кромешной темноте Пашка недовольно рыкнул:
- Хучь бы лампочку какую завалящую подвесили...
- Им до лампочки ещё... - цвикнул Игорь спичкой. - Пилить и пилить... Век-то здесь какой?
- Ну да! До тарелок, значит, додумались, а вот до до лампочки... - Пашка фыркнул: - Вообще, при чём здесь наши века? Это же прИшлые твари. У них там свой календарь!
"Ласточка" ощутимо дёрнулась и пришла в движение вместе с тарелкой.
- Летим? - послышался дрожащий от возбуждения голосок Сашика. - А куда?
- Ой! И не говори! - притворно вздохнул Пашка. - Сказано - нЕлюди! Нет, чтоб позвонить по какому-нибудь рАдивцу: «Не извольте волноваться, мол, потерпите, скоро бум на месте». Не! Молча ташшат, не пойми куда, и не опасаются, что мы в любой момент можем им харакирю замастрЯчить!
- А куда они нас тащат? - настаивал Сашок.
- Да кто ж их, нЕхристей, знает? - кисло усмехнулся Пашка.
- Мне кажется, - с сомнением прислушивался я к вибрации корпуса, - мы, всё же, на Землю садимся.
- Жираф большой, ему видней, - ядовито скрипнул Игорь. - А наружу выглянуть - чё? - никак? Хотя бы просто осмотреться?
"Жираф" об этом даже не подумал. Завис.
Сотворив перед капотом "ласточки" прямоугольник экрана, показавшийся в темноте невыносимо ярким, я выдвинул его изображение за пределы "приютившей" нас тарелки, предварительно согласовав и продублировав его для просмотра внутри тарелки. Моя догадка подтвердилась. Сквозь зыбкое марево плазмы, плотно окружавшее летательный аппарат, было видно, как поверхность планеты быстро приближалась. Под нами расстилалась безбрежная ширь океана.
Какая, всё же, красота! И как это так всё время получается, что за суетой всё некогда остановиться, оглядеться вокруг?..
А впереди по курсу уже стремительно вырастала группа островов, поросших густым лесом.
- Ха! Мы в гости намылились, - гыгыкнул Пашка, - а делегация по встрече нас, любимых, сама подоспела! Прохаванные товарищи попались!
- Стрёмная какая-то она, та делегация... - проворчал Игорь, щурясь вдаль. - Сперва - дубиной по кумполу, а уж потом в гости... Да и в гости ли?
- Так ить у кАжного урода свои понятия о гостеприИмстве!
- Мож, "народа"? - уточнил я.
Пашка осклабился:
- Что там за "народ", мы на енто ещё посмотрим. Но манеры евОйные, конечно... – вздохнул он.
- Тебе, прям, не угодишь...
Пока мы обменивались мелкими колкостями, водная гладь осталась позади и тарелка на всех парАх неслась уже над бескрайними лесными просторами.
- Не пойму, - Пашка удивлённо вглядывался в расстилавшийся под нами пейзаж, - тайга, что ли? На пальмы, чё-т, мало похоже...
- Домой летим! - мрачно хохотнул Игорь. - Расея-матушка!
- Не трави ты душу... Какая здесь тебе Россия? Её ещё и в планах-то нет...
Затаённая тоска в Пашкиной реплике не ускользнула от меня. Та-ак... Спеклись ребятки?.. Или показалось? На досуге надо будет обсудить. Не ждать, пока чем-нибудь кривым наружу вылезет. Зачем нам лишние проблемы? И так вон, косяками прут...
Закрытый дымкой горизонт приблизился, и мы оказались в плотной облачности. Видать, пилотам тарелки это не понравилось и они нырнули вниз, к самой земле, чтобы лучше ориентироваться в полёте. Толку это дало мало, потому что облака, чем ближе к лесистой поверхности, постепенно переходили в плотный туман, в котором трудно было что-либо разобрать. Самые высокие ели даже пару раз смело чиркнули верхушками по брюху нашей таратайки. Для них эта встреча точно боком вышла: тарелка шла на высокой скорости и была окружена беспощадным плазменным облаком. Так что деревья теперь долго будут залечивать раны, возможно, даже огневые.
Экипажу, видимо, не по душе пришлись условия полёта вслепую, и тарелка резко подпрыгнула вверх, пронзая облачную пелену. Буквально через пару секунд засияло солнце и пуховое одеяло облаков осталось далеко внизу.
- Чего-то явно ищут, - меланхолично заметил Пашка. - Небось, Царство Берендеево!..
- Угу, - буркнул нахмуренный Игорь. - Пусть ищут. Если найдут...
Что именно искал экипаж тарелки, мы увидели довольно скоро. Клубящийся внизу облачный покров пронзал тонкий шпиль, издалека казавшийся беззащитной травинкой, качающейся на ветру. Но по мере приближения впечатление беззащитности проходило, и на глазах "травинка" превращалась в мощную башенную конструкцию, упирающуюся в безоблачную синеву небосвода. Сложена она была из каменных монолитов, размер которых трудно было определить сналёту
- Башня вавилонская, одна штука, - выдал Пашка в задумчивом восхищении. - Цена - тридцать пять копеек...
- Угу, - не меняя интонации, отозвался Игорь. - Она самая.
- Чё, правда? - изумился Сашок.
- Больше слушай! - цвикнул Игорь, не отрывая взгляда от циклопической конструкции. - Он тебе ещё не то скажет...
Тарелка изменила направление полёта, закладывая вираж. Она явно облетала башню вокруг на приличном от неё расстоянии, всё больше набирая высоту по спирали.
- Кто-кто в теремочке живёт? - озадаченно проквохтал Пашка, обозревая титанические каменные блоки, из которых были сложены стены башни.
- Сейчас посмотрим, - вздохнул я. - Видимо, сюда нас и везут.
- А зачем? - дрожащим от возбуждения голоском спросил Сашок.
- Постучи наверх, - улыбнулся Игорь, ероша волосы у сына на затылке. - Спроси у наших извозчиков. Они-то уж точно знают!
- Блин! Да как они на такую высоту эти кирпичи-то подымали?! - поражённо проблеял Пашка. - Здесь же километра три будет! Если не больше! А скрепляли чем? Уму нерастяжимо! Пирамида товарища Хеопса рядом не стояла!
- Чем он озаботился! - насмешливо хмыкнул Игорь. - Ты о нас лучше подумай!
- Дык интересно жа!
- "Как"-"как"! На таких вот плоскодОнках, что нас теперь тащит, и поднимали. Чё им стОит? А скрепляли - соплями, конечно!
Сашок звонко рассмеялся, а Пашка молча одарил говоруна нехорошим взглядом. Только усы возбуждённо зашевелились.
- Сейчас всё узнаем, - повторил я примиряюще. - Недолго осталось. Потерпите.
- Да я как-то особо и не спешу... - отвернулся Игорь, перекладывая извечную спичку в другое положение.
Было уже понятно, что конечной целью всех пируэтов у тарелки была вершина башни. И вправду, архитектурное чудо света венчало небольшое утолщение. Тарелка взмыла над ним и резко притормозила, на ходу отцентровывая своё положение по отношению к верхней площадке, ибо это была именно она. Круглая, диаметром чуть больше самой тарелки, как нам показалось, она была аккуратно выложена двуцветной плиткой. Будто кафелем на кухне.
Недолго думая, тарелка жёстко бухнулась в самый центр площадки, и со скрежетом зубовным разъехалась диафрагма под нашей ласточкой. Этим тарелка сняла себя драгоценный груз, который мы из себя в данный момент представляли (а, иначе, зачем вся эта возня?), потом резко взмыла кверху и моментально исчезла из пределов видимости.
- Вот она была и нету! - подвёл итог Пашка, уже отошедший от обиды. - Культура вождения у них, конечно, ещё та!
- Осталось только получить ответ на главный вопрос, - поддержал его я. - Зачем мы здесь?
Действительно, выглядело всё довольно странно. Тайга. Посреди её бескрайнего моря торчит одинокий штырь, достающий до самого неба, и на самой его макушке - только мы вчетвером внутри ярко-красного автомобиля. Нелепее положение трудно придумать.
Круглая площадка, которой заканчивалась башня, была небольшой, метров пяти-шести в диаметре. Её периметр ограждала каменная стена чуть выше человеческого роста и толщиной около полуметра. Через каждые метр-полтора шли узкие прорези наподобие бойниц. Человек свободно мог протиснуться через них наружу. Если стены ограждения предназначались, чтобы какой-нибудь дурачок случайно не вывалился с площадки вниз, то "бойницы" напрочь лишали смысла эту предосторожность. В целом, площадку можно было сравнить с верхушкой шахматной ладьи или одной из башен старинного замка. Всё бы ничего, только сама "ладья" была трёхкилометровой высоты. И непонятно, от кого можно было здесь отбиваться через те "бойницы"? Разве что, от сказочных драконов? Судя по нашему многострадальному опыту, в их реальности сомневаться не приходилось. Но как-то глупо выглядит вся эта возня, если мы в ней выступаем только в качестве корма для стратосферных рептилий.
Странно. Очень странно...
Я распахнул дверь ласточки и ступил на чёрно-белый кафель площадки. Ледяной ветер с остервенением набросился на меня и принялся неистово рвать одежду, которая в данном месте была явно не по сезону. Я поспешил захлопнуть за собою дверь, чтобы не выхолаживать салон машины. Здесь явно не тропики. Сашок легко может простудиться.
Пашка с Игорем, клацая дверями, последовали моему примеру, предупредив запротестовавшего было пацанёнка:
- Посиди в машине. Нефиг задницу морозить!
Я молча сотворил каждому из них по тёплой куртке и утеплил одежду в нижней части тела. Ответом были немедленные благодарные возгласы:
- Во! То ли дело! - И тут же: - А сам-то чё?
Я отмахнулся: что мне-то сделается?
- Ну-ну! - усмехнулся Игорь, с удовольствием кутаясь в густой мех и выпуская изо рта густые клубы пара. - У богатых свои причуды!
Мороз на площадке стоял довольно крепкий. Градусов двадцать точно было. Ещё и ветер добавлял «комфорту». Пока я пытался через "бойницы" разглядеть пейзаж далеко внизу, мои пацаны обшарили всю площадку и ничего, кроме кафеля и голых камней не нашли. Как и я - кроме устилающих землю облаков за бортом.
- И чё у нас дальше по программе? - с кислым выражением спросил Пашка, подходя ко мне.
Я молча пожал плечами. И вдруг ощутил ногами мелкую вибрацию.
- Ты тоже это слышишь?
Пашка на секунду застыл в нелепой позе, прислушиваясь к ощущениям, и неуверенно
