В суматохе отступления про пленников, казалось, все забыли, поэтому Самаэль разорвал путы, помог освободиться сиблингам, и ударом кулака выбил металлическую дверь.
— Что вы собираетесь делать? — спросила Лиара, увидев, что господин призвал в свою руку оружие.
— Что должен — отправлюсь сражаться. Это поражение стало предзнаменование и еще большего количества смертей простых людей, которые не смогут за себя постоять. Если я не встану за них, войска Лама доберутся до Танхао и устроят там резню. Я не могу позволить, чтобы события в Лунном Серцпе и Ольвине повторились.
— Я отправлюсь с вами, только мое копье солдаты люди Цайэр отняли, — решительно заявил Хоук и встал рядом с Самаэлем.
— Вот тебе другое, — сказал Самаэль и протянул парню новое оружие. — С его помощью тебе вновь предстоит защищать сестру, но на поле боя тебе нет места. Возьми это оружие и бегите вместе с тайпинцами.
— Удачи вам, господин, — бросила Лиара вслед удаляющемуся Самаэлю.
Отведя меч в сторону, Самаэль шел в сторону Аваракского холма мимо бегущих солдат Сяо Яня. Лучшие воины Небесного королевства превосходили противников мастерством, но северные орды могли похвастаться куда большим количеством мечей и копий, поэтому сражение изначально было безнадежным. Юный полководец на протяжении нескольких дней успешно сдерживал южный берег Ушихао, но настал день, когда оборона пала. Последние защитники еще пытались сдерживать натиск, прячась в руинах Аваракской заставы и осыпая врагов градом стрел, но имперцы медленно, но уверенно поднимались на склон, подавливая один очаг сопротивления за другим.
На три десятка лучников, поклявшихся ценой собственных жизней задержать неприятеля, перла многотысячная волна штурмовой пехоты. Своей жертвой они пытались выиграть время для союзников с обратной стороны высоты. Увидев явившегося из тыла человека в капюшоне, командир отряда Син Линь закричал:
— Спрячься и не высовывайся, если жизнь дорога. А лучше беги на юг, хотя вряд ли это надолго продлит твою жизнь.
— Моя жизнь не оборвется здесь, — ответил Самаэль и перелез через укрепление, из-за которого вели огонь лучники, и громогласно прокричал, заставив атакующих остановиться. — Мое имя Самаэль. Попробуйте сразить меня, если желаете продвинуться дальше. Каждый из вас может повернуть назад и вернуться к своим семьям, иначе встретите смерть. Никто не пройдет.
Призвав кольцо гладиусов, Самаэль убил первые несколько десятков врагов прежде, чем они успели приблизиться. Однако вскоре его все равно окружили и ему пришлось лавировать среди десятков ламских солдат, разя их мечом и извергая на них потоки лилового пламени. Некоторые поднимающиеся на холм имперцы, скатывались к подножию, пораженные стрелами лучников Лин Синя. Защитники заставы воспрянули духом, увидев мощь новообретенного союзника. Солдаты Лама дрогнули и многие попытались сбежать, но их гнала вперед воля Императора и заградительный отряд из сотни копейщиков и нескольких десятков лучников. Оставалось или попытаться занять высоту, или бесславно погибнуть от рук соотечественников.
***
Как титан из древних мифов, Самаэль стоял средь каменных твердынь, не дав пройти мимо себя ни одному имперцу. Склоны холма, заваленные мертвыми телами имперских солдат, превратились в неприступный рубикон, преодолевать который вновь прибывшие полки уже не решались. Войска Лама собрались перед возвышенностью, но командиры медлили отдать приказ об очередном штурме. Резким движением стряхнув кровь с клинка, Самаэль сделал несколько шагов вперед и взглянул на медливших врагов. Тысяча пар глаз с ужасом смотрели на защитника Небесного королевства, жалея о том, что переступили границы этого государства.
— Ваш повелитель Агарес мечтал покорить весь континент, но здесь, на Аваракском холме, поступь его непобедимой армии завершится. Никому из вас не суждено увидеть родного дома. Молитесь своим черным богам, ибо смерть близка!
Построения все еще стояли недвижимо, но, когда, разведя руки в стороны, защитник воспарил высоко над холмом, многие имперцы дрогнули и побежали, но было уже слишком поздно. Один за другим с неба посыпались раскаленные камни. Сотни погибали, раздавленные, взорванные или пораженные осколками, но большинство были растоплены в панике отступающими соратниками.
— Держать строй, собаки! Прекратите бежать! — генерал Абель Лорк попытался остановить подчиненных, впавших в безумие, но упал с коня и погиб под сапогами бегущих солдат.
Император отдал приказ об артиллерийской атаке и на холм обрушились залпы десятков катапульт и баллист. Син Линь и его люди попрятались за укреплениями, готовясь встретить смерть, а Самаэль же вскинул руки и сотворил многосоставное защитное заклинание. Перед холмом возникли несколько лаймовых дисков, медленно вращавшихся в воздухе. Защитная печать с трудом сдерживала десятки падающих снарядов и залпы ламских лучников.
Самаэль, выставив ладони перед собой, поддерживал действие печати, подрагивая от напряжения. Посмотрев на остатки защитников холма, он бросил им: «Отходите!». Отряд Лин Синя, давно исчерпавший боезапас, и превратился скорее в зрителей развернувшегося перед их глазами смертельного спектакля. Отдав соответствующие указания, уцелевшие лучники подобрали раненых товарищей, поднялись повыше и начали спускаться по южному склону.
— Спасибо тебе, незнакомец! — выкрикнул Син Линь Самаэлю, все еще поддерживающему печать. — Постарайся здесь не погибнуть.
Человек в капюшоне кратко кивнул и сконцентрировался на артиллерийской атаке. Духовной энергии и телесных сил оставалось совсем мало, но Самаэль еще был в состоянии сражаться, а значит не мог позволить себе отступить, ведь в этом случае ламские войска прорвутся на юг, вырежут все приграничные селения, догонят не успевших занять новые рубежи обороны людей Сяо Яня, Хоука и…Лиару. Когда выстрелы прекратились, Самаэль сбросил печать и вновь призвал меч в руку, протянул его в сторону лагеря Агареса и громко закричал:
— Никто не пройдет!
Наблюдая за очередной неудачной попыткой взять высоту, новоиспеченный император обратился к сопровождавшим его Жану Гальсону и Шео:
— Друзья мои, Святые Инквизиторы, кажется мне, что пришел ваш черед вмешаться. Предлагаю вам возглавить следующую атаку. Сами видите — обычные солдаты не в состоянии справиться с таким могущественным противником, а ваше предназначение, если мне не изменяет память, как раз и заключается в том, чтобы искоренять любые проявления ереси и бороться со всеми, кто практикует черную магию. Этот чертов колдун уничтожит мои легионы, если вы продолжите отсиживаться в тылу. Отправляйтесь вперед во главе армии и искорените зло.
Шео и Жан Гальсон многозначительно переглянулись, забрались на лошадей и поскакали в сторону уже начавших строиться двух батальонов ламской пехоты, едва успевших переправиться через реку. От места на берегу, где Агарес разбил собственный лагерь, до подножия холма, на вершине которого гордо стоял Самаэль, по прямой было около трех километров, поэтому Святые Инквизиторы хотели сберечь силы для предстоящего сражения.
***
— Лин Синь?! Что ты здесь делаешь? — удивленно воскликнул Сяо Янь, завидев командира лучников, поклявшихся задержать продвижение врага.
— Ваше Высочество, мы исчерпали весь боезапас, и я отдал приказ отвезти раненых.
— А как же высота? Почему имперцы остановили атаку?
— Имперцы не останавливались. Ваше Высочество, Агарес в смятении — несколько часов его люди ведут бой с одним бойцом. Чужак там один, сдерживает всех. Склоны холма залиты кровью. Его клинок разит врагов, словно молния. Только благодаря его помощи мы и уцелели.
— О ком ты говоришь?
— Я не знаю его, но он назвался Самаэлем. Этот человек в одиночку сдерживает многотысячное войско. Боюсь, его силы на исходе, но он не гнется под натиском врага — его дух как сталь. Верно, сами боги послали его. Мы ушли после того, как он отразил артиллерийскую атаку. По всей видимости, Агарес пошел на принцип и во чтобы то ни стало хочет взять Аваракский холм.
***
— О звезды, дайте мне последних сил глоток, — тяжело дыша, прошептал Самаэль, глядя на батальоны во главе с парой инквизиторов, готовящиеся к очередному штурму высоты, и еле слышно добавил, сам уже начиная сомневаться в своих словах. — Никто не пройдет…
Защитник холма почувствовал, как по меридианам его тела разлетаются звездные ветра, восстанавливая духовную энергию. Дышать стало в разы проще, и раны болели намного меньше. Выдернув из плеча стрелу, Самаэль бросил ее на землю и поднял меч перед лицом острием вверх. Слабое человеческое сердце забилось быстрее, задавая ритм грядущей схватке. Не дожидаясь, пока имперцы приблизятся, человек в капюшоне побежал вниз и прыгнул вперед, пролетев несколько десятков метров и приземлившись в толпу врагов.
Перехватив меч правой рукой, Самаэль призвал в левую узкий цзянь и закружился, сминая шеренги солдат, безуспешно пытавшись нанести урон сверхсильному противнику. С яростным рычанием человек в капюшоне взмывал над войсками Лама, раз за разом обрушиваясь на неприятелей. Люди пытались хотя бы уследить за хаотично мечущимся по полю бою противнику, но Самаэль возникал то в тылу, то на флангах, ежеминутно вырезая десятки пехотинцев.
[justify]Когда второе дыхание закончилось, защитник вернулся к подножию холма и взглянул на дрожащие от ужаса ряды имперских войск. Когда наиболее отважные из солдат Агареса, устремились в его сторону, Самаэль развел руки