Под игом чудовища.

А интересно бы посмотреть, как трость будет действовать во время дождя. Отдельные капли замёрзнут, и будут как шарики биться о тропинку?..
Но вскоре стало кристально ясно, что не о том его мозг взялся думать, и не ту проблему решать. Потому что проблема эта вдруг возникла во всей своей грозной и неумолимой мощи и красе у их тайника.
О том, что это произошло, лорду Дилени сказало отсутствие топота сапог Бориса за спиной. Он оглянулся.
Да, нет сомнения, что это – именно то страшилище, что выращивается в питомниках и на фермах Хлодгара сейчас. И выращивается массово.
Но это – уже выросло.
Огромные ноги-рычаги держали массивное и сужающееся на заднем конце наподобии толстого веретена, туловище. На переднем же… Вот это «ротик»! Вполне соответствует общим размерам!
В монстре и правда – было не меньше двадцати пяти футов длины. А когда чудище оторвало морду от поверхности земли и того места, где они прятали трость, обнаружилось, что росту в нём действительно не меньше десяти футов в холке. А в раскрывшуюся вдруг в злобном оскале пасть, усаженную гигантскими зубьями-лезвиями – монстр увидел беглецов! – свободно могла бы войти корова.
Окрестность огласил злобный басовитый рёв: уж это-то страшилище молчать не собиралось!
– Борис! Да Борис же! – лорду пришлось метнуться назад. И как следует тряхнуть за плечи так и застывшего напарника, – Хватит любоваться! Догонит – сожрёт!
Борис, рот которого оставался всё это время открытым, вдруг дёрнулся всем телом, и выдохнул. Вдохнул снова воздух в лёгкие:
– Срань Господня! Вот уж монстр так монстр. Я… Ну, словно впал в ступор!
– Вот именно. На это и расчёт Хлодгара! На ужас от размеров! И всего прочего! Бежим же, а то догонит!
Они снова ринулись вперёд по тропе, которую лорд снова прокладывал, опустив задранный было к небу передний раструб снова в «рабочее» положение. Однако первые несколько шагов лорду пришлось-таки чуть ли не силой тащить Бориса за руку – тот, похоже, никак не мог справиться с мышцами ног, которые упорно не желали сокращаться как положено.
Однако когда отбежали на пару десятков шагов, лорда неприятно поразило: тропа под ними вдруг стала вздрагивать ещё сильней и страшней, чем только что болотистая почва! Да что же это!..
Брошенный через плечо взгляд подтвердил самые худшие подозрения: увидев предполагаемую пищу, тварь кинулась вперёд уверенно и стремительно, покрывая за шаг не меньше десятка футов, и развив поистине чудовищную скорость! Однако лорд не стал сообщать об этом своему спутнику. Вместо этого он снова схватил того за руку:
– Двигаемся вместе!
Направить трость вправо, чуть в сторону от их главного направления бега, было нетрудно. А через пару десятков шагов лорд резко сменил направление – уже приняв почти под прямым углом влево. Они успели пробежать так ещё шагов двадцать, после чего, словно петляющий заяц, вновь метнулись вправо – словно двигаясь гигантским зигзагом. И теперь уж бежали так, под углом к своему маршруту, до тех пор, пока не услышали того, чего ухо лорда Дилени нетерпеливо ждало с таким вожделением: смачного плеска и возмущённого рёва!
Вот теперь они остановились, и оглянулись.
Зрелище потрясало.
Даже ушедший наполовину своего серо-зелёного тела под поверхность тины монстр выглядел ужасающе. Задние лапы, не встречая опоры, пытались вынести массивное туловище вновь на твёрдую поверхность, которая вдруг предательски ушла из-под них, а крохотные, гротескно смотрящиеся передние тщетно били по воздуху, словно сообщая, что их хозяин в отчаянии! Пасть разевалась и снова захлопывалась, но помочь вертикально уходившей в глубину твари это никак не могло, поскольку массивный таз и крестец, выпирающий острым бугром у основания задних лап, уже почти скрылся под поверхностью болота. Теперь наружу торчала только массивная голова на десятифутовой мускулистой шее.
Монстр больше не интересовался людьми, нет: он изо всех сил пытался ухватиться пастью и передними лапками за какую-нибудь кочку или камыш. Но тщетно! Погружение происходило быстро и неумолимо. Тварь выла и извивалась. Выла так, что буквально мурашки бежали по коже! И становилось понятно, что человеку встречаться лицом к лицу с таким противником – ну никак нельзя! Если сказать мягко – разные весовые категории.
Но лорд Дилени понимал, что сейчас на счету каждая секунда:
– Хватит любоваться! Сейчас за ним прибегут и его погонщики-надсмотрщики!
Они снова со всех ног припустили – теперь уже в правильном направлении, и не прошло и десяти минут, как Борис крикнул:
– Вижу! Туда, милорд, – он указал рукой. Лорд Дилени быстро скорректировал их курс, и вот они наконец, задыхаясь, и мысленно благодаря небо, плюхнулись с разбегу на болотистую, низкую, но приятно твёрдую поверхность знакомого островка.
Сделали они это очень вовремя: развернувшийся назад лорд Дилени тихо спросил:
– Это – люди?
Несколько секунд приглядывавшийся к замаячившим вдруг на оставленном ими берегу фигурам, капрал тоже шёпотом подтвердил:
– Люди, милорд. Но почему… Их так много? Мы же думали, что погонщик будет один? С мелкими же тварями так и вообще – один человек управляется с сотней-другой?
– Похоже, дело в размере. Впрочем, нет – вряд ли. Я неправ. Мозги у этого ящера устроены так же, как и у всех прочих ящериц, в противном случае Хлодгар его бы не выбрал. А так – дело уже привычное, методика явно отработана.
Погонщик, скорее всего, и был один. А остальные – элитная стража. Телохранители! Вон: видишь, у них есть и луки! Не попусти Бог, чтоб они обнаружили нашу тропу! Иначе…
Однако спустя десять минут преследователи так и не нашли тропы, и лорд Дилени понял, что указания лорда Юркисса оказались чертовски предусмотрительными: тропа, не промороженная на солидную глубину, скорее всего, уже успела вновь растаять, превратившись в болотную воду! Ф-ф-у-у…
Спустя ещё полчаса преследователи удалились из виду – быть может, как предположил Борис, затаились в лесу, следя: может, те, за кем они гнались, купятся на это и вылезут из своего тайника… Поэтому они так и продолжали лежать, стараясь без нужды даже не чесаться. Впрочем, разговаривать это не мешало.
– А странно. Щупая трясину с помощью слег, или даже просто проверяя ногами, до нас можно было бы быстро добраться.
– Не думаю. Тропа скорее всего уже растаяла. Когда держишь трость – тьфу ты – карту! – выше трёх футов, её действия хватает на десять минут.
– Ну, стало быть, повезло нам. Но милорд… Я вот, не прошло и часа, собрался спросить: а как вы догадались, что бежать надо зигзагом?
– Ну, это было совсем просто. Хотя и потребовало, если честно, всего мужества, которое у меня имелось: после того, как увидел за спиной, всего-то в какой-нибудь сотне футов, этот хлопающий сундук с зубами, эту чудовищную пасть, хотелось просто со всех ног ломить напрямую со всей возможной скоростью!
Но я понимал, что чудище тогда легко догнало бы: оно куда быстрее! Однако! Пока оно пользовалось обонянием, чтоб найти и догнать нас – оно двигалось медленно. Ну, сравнительно. И ориентировалось только по запаху.
Зато когда увидело…
Переключилось на зрение и мозг. А мозг машины-убийцы говорит только об одном: надо срезать углы, чтоб поскорее приблизиться к убегающему обеду! Так же делают и волко-рыси, и гепарды, и львы…
И вот чудо совершилось: с разбегу тварь не заметила, как потеряла под ногами опору, и плюхнулась прямо в центр трясины! Нам повезло и в том, что от берега мы уже были далеко. Она не достала ногами, как я боялся, до дна. И утонула раньше, чем на берег выбежал её погонщик.
У лорда Дилени к этому моменту словно гора свалилась с плеч: их не вычислили и не догнали. Следовательно, если Марат мёртв, Хлодгару, кроме смутных подозрений и мысленных рассуждений, опереться не на что.
Но отправиться снова в путь они смогли только когда стемнело: головы, возникающие из чащи побегов, и фигуры, вскоре снова вылезшие из чащи, и бродившие туда-сюда вдоль трясины, людей и ещё одного, уже не столь большого и впечатляющего, серого монстра-динозавра, размером лишь с крупного вола, сновали вдоль кромки лесополосы до самого заката. Возможно, они и продолжали двигаться там, но лорд Дилени и Борис, успевшие за время вынужденного безделья поесть, отдохнуть, и даже поспать, покинули спасительную твердь островка, как только ночь вступила в свои права.
Двигались быстро, не останавливаясь и не меняя направления: даже если лорд Хлодгар пошлёт им вслед чёртовых летучих мышей, деваться некуда: сквозь Энгаденскую трясину пробиться надо! Потому что все другие пути им сейчас заказаны!
Раздумывать, впрочем, лорд старался на бегу: они с Борисом ни на секунду не присели. А поскольку ничто больше их на землях врага не держало, и тьма скрывала их силуэты, бежали настолько быстро, насколько позволяли уже с трудом двигавшиеся ноги – отлёживание в неподвижности не сильно поспособствовало отдохновению этих столь нужных сейчас конечностей.
Монстров и тварей, к счастью, не попадалось. Ну, почти не попадалось – прикрывающий спину лорда, прокладывавшего тропу, Борис лишь однажды выстрелил в странного вида морду, поднявшуюся над трясиной в тридцати шагах слева.
Лорд с удовлетворением отметил, что ни усталость, ни пот, ни то, что капрал запыхался, и дышал уже с хрипом и присвистом, не снизило верности боя его руки: стрела вонзилась двухфутовой морде