оно о себе. И своём хозяине…
Ладно. Что дальше?
Дальше Его Величество начинает спускаться по высеченной в скале полке, по дорожке, оказавшейся шириной шагов в пять: есть где разминуться, попадись кто навстречу! Дорожка идёт вниз с тем же примерно уклоном: градусов в двадцать. Двигаться нетрудно, но нужно внимательно смотреть под ноги: только что один из выскочивших из-под ноги камней едва не стоил им потери равновесия и падения! И пусть не в пропасть, а наземь, но всё равно: падать уж точно – незачем!
Вскоре в стене вдоль спуска открываются как бы… Пещеры. А, нет: другие коридоры! И они тоже подсвечены – словно там, в их конце, есть ещё какие-то источники света. Другие штольни?!
Но Его Величество не желает отвлекаться от основной, как он явно считает, задачи, и просто проходит мимо таких отверстий, даже не заглядывая в них! А Хайми, когда заглядывает, с трудом ворочая королевской головой, ворочаемой по команде «Два!», всё равно ничего не видит! Ни живого, ни потенциально опасного. Тоннели и тоннели… А ведь в снах, особенно – в снах Светоча, ничего не бывает просто так! Всегда имеется некий… Скрытый смысл!
И – подвох!
Но пока ничем таким, вроде, не пахнет… Вот и хорошо. Потому что пока всё идёт спокойно, он может позволить себе чуть расслабиться.
Но – не слишком!
А то прецеденты уже случались: подсознание Светоча любит как бы убаюкать Ассенизатора спокойным течением сна, а потом внезапно выбросить на него какого-нибудь монстра!
А может – и не выбросить.
Раз на раз не приходится.
Но Хайми, мысленно позволив себе чуть расслабиться, всё равно вертит королевской головой пару раз в минуту: проверять нужно и фронт, и фланги, и – главное! – тылы!
До дна добрались быстро, словно бы перескочив через несколько спиралей: ну, это как раз нормально для сна. И вот теперь стало ясно. Что это тут светит.
Зрелище, конечно, не для слабонервных.
Впрочем, ни Его Величество, ни Хайми к таковым и не относятся!
В неких как бы – ячейках, похожих на выдолбленные в каменном основании дна вертикальных колодцах, диаметром в пару шагов, и глубиной в три-четыре, заключены люди. Обнажённые! Страдающие и явно рыдающие и кричащие! И мечущиеся по своим ячейкам!
А ещё бы им не метаться!
На дне колодцев – лава! Красная, шевелящаяся! Прогибающаяся под ногами несчастных! От ступней которых идёт дым, и явно – омерзительный запах горелой плоти!
И не у всех хватает сил и мужества бегать по дну своего персонального колодца: несколько из обнаруженных Светочем бедолаг уже сдались, и сейчас их корчащиеся тела поглощает, медленно засасывая, огненная вязкая жидкость, а они дёргаются, и кричат, дёргаются и кричат!.. А уж какой дым идёт от тел! Явно и издавая тот самый едкий и омерзительный запах, от которого морщился Его Величество.
А ведь тем, кто ещё борется, бегая на обуглившихся кочерёжках, оставшихся от ног, прыгая, и пытаясь выкарабкаться, ногтями и пальцами стараясь зацепиться за стены своих ячеек, буквально нескольких дюймов не хватает, чтоб достать до спасительной наружной кромки ямы!..
Вот она: настоящая адская пытка! Надеждой.
Исчезающей по мере того, как сжигаемые ноги становятся всё короче…
С другой стороны – те, кто предпочитает не бегать, и бороться, а сразу упасть, распластавшись по жидкому дну, явно страдают и вопят куда страшней! Но…
Но нет конца их мукам: Хайми глазами Светоча видит, как на месте скрывшегося под поверхностью лавы обугленного до состояния головешки человека, этот же человек возрождается снова! Словно возникнув из пустоты в центре своего колодца! Бр-р-р!..
Не проходит и пары минут, как Светоч, насмотревшись, явно решает, что всё понял. И с него – довольно! И вот они уже движутся к отверстию пещеры побольше, виднеющемуся на противоположном конце колодца-пещеры. Ямы старательно обходят, держась строго между ними – подальше от краёв.
Помогать кому-либо из увиденных женщин и мужчин Светоч явно не собирается!
Но вот и пещера в стене. Внутри темно, но словно бы движется туда-сюда воздух, выходящий из её отверстия. Будто работает там, внутри, некий мощный насос.
А ведь работает!
Потому что «волны» из ветра создаёт своим телом, двигая его, словно выталкиваемый из цилиндра поршень, тварюга, сейчас появляющаяся из отверстия, и прущая прямо на них! И морду её становится отлично видно в сполохах огня, горящего там, за спинами Хайми и Светоча. А похожа тварюга… Хм.
На бегемота.
Только чудовищно увеличенного – в холке, в нём, наверное, метров пять! Еле-еле он протискивается сквозь выход! А уж пасть! Туда не только Светоч войдёт без проблем, но и карета Её Величества въедет!
Если только не зацепится за гигантские жёлтые зубы: каждый – с добрый метр!
И поскольку монстр открыл пасть пошире, чтоб проглотить Светоча, а тот застыл на месте, словно парализованный, особого выбора у Хайми нет. Да и бежать, если честно – некуда! Разве что самому добровольно кинуться в какую-нибудь яму-ячейку!..
– Три!!!
Пока Его Величество не вернулось снова в объятия морфея, и крутит (Если мягко сказать!) мозги своим спальничим и постельничим, Хайми снова сидит на табуретке: не пострадала она от чёртовой гидры. Только чуть обуглилась с одного боку.
Думается плохо. Похоже, сказывается, что ел не разваренный рис, как обычно, а – питательнейшее жареное мясо. Кровь явно оттекла от мозга – в желудок. Да и «упражнения» с донной Эльзой сильно ослабили организм донна Хайми. Стоять тяжеловато: ноги трясутся. Пережить бы как-нибудь сегодняшнюю ночь, уж он – выспится!
Но что же всё-таки имело в виду подлое подсознание Светоча, показывая ему своё представление об аде?!
Возможно ли, что это – подсознательное понимание того, что где-то этот ад всё-таки – существует?! И мучения там длятся действительно – целую вечность?!
Впрочем, Хайми слышал и такую теорию: существуют здесь, на их планете, некие… Их называют «параллельные вселенные». И именно в них попадает во время сна сознание особо чувствительных людей! Хотя Светоча к «особо чувствительным» уж точно – не причислить никоим боком!
Звериную натуру, целеустремлённость ротвейлера, и кровожадные инстинкты он показывал не раз!
Но ведь не объяснить иначе некоторые его сны, как действительно – существованием неких, независимых от их, Вселенных! Ну вот нигде Его Величество не могло узнать про – именно такой вариант наказания за смертные грехи! В Библии такого точного описания уж точно – нет! Там всё абстрактно и неконкретно: «адское пламя»! А тут – у каждого грешника – «персональная» ячейка! И не «пламя», а – лава. И – неизменное мгновенное возрождение сгоревшего тела!..
А бегемот?! Про него в той же самой Библии – ни слова! А он – один из «охранников». И если про гидру ещё можно допустить, что она знакома Светочу по сказаниям о подвигах Геркулеса, то про чудовищного монстра из Африканских болот он узнать если и мог, то уж – никак не связывая его – с адом!
Но вот искорки и побежали: расслабилось, стало быть, Его Величество…
На этот раз Хайми вначале ничего не понял.
Лежат они. На спине. И явно – на чём-то мягком! Белом. Пушистом.
Что за?!..
Ох! Ну и дела! Они – на облаке!!!
Потому что когда Светоч переворачивается на бок, а затем и встаёт на четвереньки, не в силах пока подняться на ноги, вокруг становится видно небо, и внизу – землю!
И лежат они на самом краю: одно неверное движение, и – адьос, амиго!
То есть – можно запросто сверзиться, упав с неизвестной высоты.
Его Величество быстро дотумкивает: отползает подальше от края. (Профи же! Умеет находить выход из любых опасных ситуаций!) Затем король с трудом встаёт, пытаясь сохранять равновесие, балансируя с помощью рук. Опора ненадёжна, и постоянно прогибается под босыми ступнями: они обнажены. И наконец Светоч – оглядывается.
Хм-м… Странно. Ничегошеньки тут, на облаке, интересного нет.
Зато облако им попалось – большое. Формой похоже на блин. Несколько вытянутый. И в диаметре в нём, наверное, не менее полумили. Тут и там торчат некие… как бы – пригорки. То есть – выступы. Похожие на кочки. Но есть и провалы-ямы. Вот в них Светочу наступать почему-то не хочется. И Хайми его вполне понимает: а ну – как там – тонко?! И можно прорвать зыбко-нежную материю, из которой сделано облако?!
Да и облако ли это?
Хайми всегда считал, что те – из водяного пара. Недаром же проливают дождь! А, может, это такая неизвестная людям цивилизация, что маскируется под «облака», а сама живёт себе преспокойненько над их головами, летая куда захочет, и питаясь… Питаясь…
Солнечным светом? Мошками? Пылью, поднятой с поверхности ветрами?
Но что это там – впереди? Огромное, но явно – живое?! Вылезает из туманного белого марева «тела» облака, явно питая недружелюбные чувства по отношению к вторгшемуся на его территорию, и даже – туловище, человеку?!
13. Дворец
Ого-го! Ну и дела!
Нет, конечно, Хайми не столько испугался появившегося, словно риф при отливе – из моря, из глубины облака монстра, сколько удивился. И рассмеялся бы, если б мог: более глупого зрелища трудно себе и вообразить! Белое, вернее – светло-серое туловище-холм. Конический. Высотой до макушки – метра четыре. Два буркала-шара на стебельках, словно у креветки какой, и под ними – круглое отверстие рта! А если учесть, что вращающиеся словно мельничные жернова, навстречу друг другу, буркалы – каждое с бочку, а вещающий что-то ротик – всего с апельсин, вполне можно смеяться.
Однако Его Величеству явно не до смеха: оно разворачивается и пускается наутёк!
Увязая в облаке, почти как грешники – в лаве, и иногда даже падая на четвереньки. Что, понятное дело, скорости не прибавляет… Как и спокойствия духа!
Оглянувшись назад, Хайми видит, что правильно, в-принципе, они убегают!
Вылезают потому что и вылетают из ротика некие… Тварюшки? Ну да: противные и опасные на вид штуковины, почему-то жутко похожие на самые обычные портняжные ножницы. И размером и формой. И, хоть и непонятно, как они это делают, (Нет у них ни ног, ни рук, ни крыльев!) начинают стремительно догонять Светоча, пощёлкивая лезвиями! И уж можно не сомневаться – заточены они остро, и отхватят то, что явно грозились оттяпать Его Величеству – на раз! Как только доберутся!
И поскольку «ножниц» повыбралось из отверстия штук пятьдесят, и настроены они весьма агрессивно, есть только два возможных варианта спасения чёртова Светоча: или прыгать с края облака (Хотя неизвестно, не кинутся ли щёлкающие тварюшки следом: вон как шустро порхают над поверхностью облака, даже не касаясь её!), или уж – будить.
Поскольку с таким количеством колюще-режущих инструментов Хайми вряд ли справится, даже если удастся переправить их всех – в подвал!
Хайми выбирает второй вариант.
Потому что допустить, чтоб его подопечному оттяпали то, ради чего и живёт любой половозрелый мужчина – ни в коем случае нельзя!
Это будет – брак в «работе»! «Халатное отношение» к своим обязанностям!
– Три!
На этот раз Его Величество заснуло куда быстрее, чем в прошлый.
Видать, не слишком «впечатлилось» посулами буркалистой «креветки-холма».
Хотя драпало весьма резво! Видать, ещё планировало пользоваться тем, чего рисковало лишиться!
Но где это они на этот раз?
Вокруг – не то степь, не то – пустыня. Во-всяком случае, есть и барханы из песка,
