имеющего приятный для глаза розово-коричневый цвет, и сравнительно ровные плоские места, покрытые шелушащейся корочкой из глины, и заросшие кое-где уже пожелтевшей травкой. И даже бегают по плоской равнине, простирающейся до горизонта, гонимые ветром кусты перекати-поля… Видны и заросли чего-то вроде саксаула. С коричневыми листьями. И тень Светоча – вон она, под ногами: кусочек сиреневой черноты размером с небольшое блюдо…
Проблема только одна. И бросается в глаза она в первую очередь.
Небо над головой – сиреневое. А солнце – голубое!
Вот и не верь после этого в теорию о «параллельных вселенных»!..
Потому что сам-то Светоч вряд ли додумался бы до того, что солнце – солнце! – может быть каким-то иным, чем привычное жёлто-красное.
Но к делу: Его неуёмное Величество двинулось куда-то. А-а, на закат: не хочет, похоже, чтоб ослепляющие, и словно – особо колючие, лучи непривычного солнца слепили глаза. А идти тут, насколько Хайми видит, всё равно – куда.
Везде один и тот же пейзаж! Да, скучный, да, непритязательный.
Зато – не опасный! Вроде.
Светоч, двигаясь по глинистым участкам, чтоб, очевидно, наступать не на раскалённую поверхность, а на пусть и тощенькую и пожелтевшую, но – травку, смотрит по сторонам. Сам. Похоже, здесь завывает ветер: может, слышит что-то Его Величество.
Хайми пока кроме шевелящихся на ветру листиков на саксауле, и резво подпрыгивающих на кочках кустов перекати-поле, ничего страшного не видит. И, понятное дело, не слышит ничего опасного. Да и не унюхивает. С другой стороны, ни через обоняние, ни через слух ещё никто не пытался его подопечного убить. (А что: интересная мысль! Как насчёт… Но думать об этом сейчас, пока он связан с сознанием Светоча – нельзя!!!)
Но вот плато, похожее на такыр, кончилось. И теперь Его Величеству приходится увязать в песке – конечно, не столь глубоко, как в давешнее облако, но на пару дюймов уж точно. Однако не прошли они по песку и пары десятков шагов, как задвигался он впереди – словно что-то небольшое, но длинное, пытается выбраться из-под поверхности!
Ага: вот оно и выбралось!
Змея!
Небольшая, длиной с ногу, и толщиной с большой палец. Окрашенная в серо-розово-коричневый цвет. Под цвет песка, стало быть. Туловище порыто ещё и пятнами и полосками и зигзагами – да, на фоне какого-нибудь куста саксаула, скрывшись в его дохленькой кроне, такая уж точно была бы незаметна!
Но почему тогда она не там, а тут? Могла бы затаиться, и нападать из засады: вон какие зубёхи в пасти! Непропорционально большие по отношению к длине и толщине!
И настроена эта кроха весьма агрессивно: сразу поползла к Светочу, раззявив ротяку, в которую запросто влезло бы яблоко, и наверняка шипя!
Но и Его Величество не лыком шито! Подбегает потому что оно к ближайшему саксаулу, и хватает валяющуюся под ним здоровущую ветку. После чего оборачивается. Делает пару шагов. И прижимает, от души вдавливая, голову змеюки вглубь песка!
Тело злобной тварюшки начинает отчаянно извиваться и биться, но Светоча этим не проймёшь: вот он и схватил маленькую убийцу за шею сразу за головой!
Хм! А чётко всё проделано! А Хайми и не представлял, что Его Величество – не боится, и умеет укрощать или отлавливать обычных змей как заправский серпентолог! Похоже, имел опыт общения… Нет, не в смысле жены и фавориток, а в смысле как раз – пресмыкающихся!
Но вот Светоч и сдавливает сильными тренированными пальцами шею маленькой убийцы. И сдавливает, постепенно усиливая нажим, всё сильней! Голову твари держит отвёрнутой от себя: похоже, боится, как бы та не брызнула ему в глаза ядом из клыков!
А грамотно: точно – учёный!
Но вот тело гадины и перестаёт отчаянно извиваться и биться: похоже, переломились наконец крохотные позвонки! И парализовало туловище змеюки.
Светоч презрительно отбрасывает его себе за спину, и продолжает путь – в ту сторону, куда наметил. И, похоже, правильно наметил: впереди становятся видны полузанесённые песком развалины. Хайми, конечно, думает, что зря Его Величество прётся туда. Потому что сухие кирпичные стены – любимое пристанище для всяких там скорпионов, фаланг, каракуртов, и прочих неприятных мелких насекомых и членистоногих. Обычно ядовитых. И любящих покусать того, кого они пусть съесть и не могут, но могут убить!
Пока Его Величество подходит к заброшенному и явно давно опустевшему городищу, Хайми имеет возможность подумать: других змей из-под песка вылезать не собирается. Ну ладно. С этой-то аллегорией всё более-менее понятно.
Попыталась унизить, опозорить Светоча его не слишком умная новая фаворитка. И вот он – свернул ей голову! Перед этим – помучив. И дав понять, что он – сильнее!
И отбросил за спину. Где она не сможет помешать ему двигаться к своей цели!
Да и вообще: нужно признать, что за последние всего лишь два (!) дня уж больно много образов змееподобных, или – со «змеиными» шеями существ попадалось им с Хайми. Ну, не иначе, как у Его Величества установились жёсткие ассоциации: любовница – змея! Которую он приблизил. И которой доверился. И которая презрела и обо…рала все его начинания и доверие. И что-то реально опасное для Светоча выведала?..
А вот интересно: действительно ли донна Хайми узнала нечто такое, чего даже её молодой супруг, буквально живущий в голове их короля, не знает?!
И можно ли это «что-то» – как-то использовать?
Только вот для начала нужно бы выяснить, что же это такое.
А ведь донна Хайми по наивности и молодости могла просто не обратить внимания на это! Или просто не придала значения…
Но вот они и на окраине развалин. Да, похоже, здесь был когда-то город. Вот руины почти полностью просевшей и развалившейся – вон валяются обломки! – внешней крепостной стены. А вон там, внутри – контуры разрушенных то ли врагами, то ли неумолимым временем – домов. И сделаны их стены, как и крепостная – из… Саманного кирпича! То есть – высушенной на солнце глины, замешанной с дроблёной соломой! И уложенных на глину же.
Нет, для условий пустыни, где дождей как таковых практически не бывает, конечно, разумное решение… И дёшево, и прочно. И глина – вон она, в такырах.
Только вот очень такие конструкции недолговечны.
И Хайми готов поспорить, что ещё пара десятков лет – и скроются навсегда под поверхностью пустыни опавшие, оплывшие, и подтачиваемые ветром с лучшим в мире образивом – песком! – развалины…
Его Величество перебирается через ту условность, в которую превратились наверняка когда-то мощные, не менее двух человеческих ростов, оборонительные стены. Ага!
Тут есть даже что-то вроде улицы. Когда-то – мощёной. Каменными плитами. Сейчас на палец покрытыми песком. (Вот удивительно: Хайми кажется, что слой песка должен бы быть и потолще! Неужели кто-то следит? И счищает?!) И ведёт она к центру разрушенного города. То есть – к королевскому дворцу. Или, что вероятней, раз уж они – в пустыне, ко дворцу падишаха. Или эмира. Не суть. Словом – к резиденции местного правителя. И они со Светочем туда и направляются.
И Его Величество не лыком шит. Потому что подбирает он с земли прилично выглядящую палку – скорее, даже, бывшее копьё. А почему бывшее – потому что сгнил, или сорван кем-то наконечник с ровного и целого в остальном древка!
Древко понадобилось почти сразу.
Потому что из невысоких, не больше, чем по пояс, остатков стен по краям пятиметровой в ширину улицы начинают выползать и пытаться атаковать, действительно – змеи, скорпионы, и мерзкие на вид многоножки!
Всех их Светоч без малейших колебаний недрогнувшей тренированной рукой превращает в мерзкие расплющенные пятна, из которых начинает сочиться не менее мерзкая на вид чёрная жижа – кровь? Не важно. Главное – тварюшки убиваются.
Стало быть, можно Светоча пока не будить!
И вот они – у кромки весьма обширного пустого пространства, вероятно, базарной площади. За которой имелась ещё одна стена. За которой и был падишахский дворец.
Добрались быстро: сон же!
Эта стена сохранилась, вроде, получше: она и толще, кирпичи – покрупнее, и сделаны подобросовестней: кое-где даже остались как бы останцы: участки в несколько десятков шагов. Целые. И высотой они – метра три. При толщине – в два. Чтоб, стало быть, часовые могли ходить по имевшейся на верхней кромке дорожке…
Однако поскольку Его Величество не обнаруживает ничего опасного (Как и Хайми!), оно храбро движется через площадь, и – сквозь особо большой пролом.
Так. Ну и что тут у нас?
А тут у нас – остатки бассейна, когда-то, вероятно, выложенного изразцовыми плитками с голубой и зелёной мозаикой. Сейчас, понятное дело, до основания занесённого песком. Видны только верхние краешки стен. А вон там – пеньки. Вероятно, деревьев. Плодовых – яблонь и абрикосов. Дорожки. Тоже, кстати, чем-то выложенные, но – как ни странно, почти не занесённые: совсем как каменные плиты улиц. А вот это – не иначе, остатки когда-то шикарной огромной беседки: резные колонны из дерева, с причудливой формой, и изысканными узорами. Стоят. Чего не скажешь о крыше: провалилась. Вон и пуки соломы, когда-то скрытые кровлей, а сейчас – неприглядно растрёпанные ветром и временем.
Хайми однозначно понятно: они – на территории гарема. Бывшего. Потому что только многочисленных жён и наложниц нужно регулярно купать и прогуливать. По свежему воздуху. Чтоб лучше вынашивали многочисленное потомство Хана. Эмира. Шаха.
Похоже, это понимает и Светоч. Потому что направляется прямиком к сохранившимся кое-где стенам помещений с широким проёмом – вход!
Крыши нет и здесь, и видно всё вокруг отлично – благо, солнце так и не сдвинулось никуда из зенита! Вот по бокам от входа – комнатки, где, очевидно, жили евнухи: тесные и без каких-либо удобств. Разве что за таковые считать деревянные топчаны-лежанки. С тюфяками, набитыми соломой. Сейчас – иссохшей в труху.
А вот – галерея вдоль кромки двора: сюда выходили окна больших и удобных комнат: женщин. Тут даже сохранились сундуки, столики-дастарханы, и широкие удобные кровати. С перинами из ткани, набитой не соломой, как у евнухов, а – ватой.
Светоч проходит мимо, едва взглянув: ничего интересного для него тут нет. Как, впрочем, и для Хайми – никто отсюда не выбегает, не выползает, и не вылетает!
А вот и коридор, ведущий внутрь дворца – на мужскую половину.
Э-э, нет: в ещё один двор. Как раз – между этими половинами. И здесь есть… Мастерские?
Ну да: вон – гончарная, с гончарным кругом, и печами для обжига. Развалившимися, ясное дело. А вон – и кузня. С молотами и наковальнями. Здоровыми: килограмм по пятьдесят!
А вот это – швейная и ковроткаческая мастерская. Имеются каркасы ткацких станков, истлевшие рулоны хлопчатобумажных тканей, недошитые платья, платки. И даже виден наполовину сотканный пушистый ковёр…
Его Величество движется дальше – в очередной коридор.
И, как ни странно, тут кое-где даже есть стропила, сделанные из стволов чего-то вроде тополя: очищенных от коры и абсолютно белых, и явно не слишком прочных: большая часть внутренностей стволиков превратилась в труху. Ну а ещё дальше сохранилась и кровля дворца: оказывается, сверху покрыты крыши были керамической плиткой! Точнее – черепицей! Ещё и глазурованной: очень похожей на ту, которой выложен бассейн. Только – крупней, и выпуклой
