вечер, Тари, - король сердечно обнял величественную женщину в крахмальном белом чепце и чмокнул ее в пухлую щеку. – Не нужно никого представлять, это семейный ужин. Поставьте, пожалуйста, еще один прибор и отзовите слуг, мы обслужим себя сами.
Снова, как и в самую первую встречу, Сандрин восхитило физическое совершенство Снежного короля и изысканное великолепие его вечернего костюма. Похоже, они с герцогом пользовались услугами одной и той же дизайнерской фирмы, которая обшивала знатные семьи Северного предела.
– Ты поверишь, если я скажу, что не сразу узнал Сандрин Веран в дивной красавице за герцогским столом? – Рейнар завладел рукой девушки и на долгий томительный миг прильнул губами к нежной коже.
– К несчастью, да, я и сама не узнаю себя в зеркале.
– Не слушай ее Рейн, она прибедняется. Как только разговор заходит о новом гардеробе, у Сабрины моментально стекленеют глаза.
– Просто я не привыкла, чтобы одежде придавали такое большое значение. Она должна быть прежде всего функциональной.
– Ну и иногда красивой. Северный предел – это королевство, поэтому к нему прилагаются соответствующие атрибуты. Его жители старомодны, манерны, романтичны, особенно когда не работают.
– А работать приходится много, - поддержал Рейнара герцог. – Из-за последних событий пришлось отложить все важные дела. Ты уже виделся с первым министром?
Наблюдая за тем, как общаются молодой король и его бывший наставник, Сандрин периодически забывала о содержимом своей тарелки. Она немного завидовала легкости и непринужденности, с которыми двое близких ей людей обсуждали деловые вопросы. В ее прежнем окружении все и всегда изъяснялись намеками, скрывая истинный смысл своих намерений. Сандрин была насквозь пропитана конспирологией Карла Эгнера, и избавиться от хронической подозрительности оказалось не так-то просто.
Ни обретенная свобода, ни возвращение в родительский дом, где ее приняли с неподдельным восторгом, почему-то не принесли Сандрин душевного покоя. Она чувствовала подавленность, словно получила дурную весть, но не могла вспомнить, какую именно. В течение дня она не раз задавалась вопросом, почему ее не радуют перемены, ведь это лучшее из всего, что с ней случилось в жизни.
Причина необъяснимого внутреннего конфликта агента Веран сидела во главе стола и рассуждала о поставках руды на планету Андор, которая имела обширные материки и практически пустые недра. Спокойная комфортная обстановка и ощущение полной безопасности были настолько непривычны для Сандрин, что она непроизвольно впала в некое подобие ступора. Когда девушка в третий раз не отреагировала на обращение, король с герцогом тревожно переглянулись и решили, что ужин пора заканчивать.
Мягкий струящийся шелк, пена белоснежного кружева, глубоко декольтированный лиф - все это великолепие было создано исключительно для соблазнения, иначе зачем женщине в постели длинная рубашка на тонких бретельках с разрезом до бедра. Сандрин стояла перед напольным зеркалом, глядя на свое отражение. Красивая ухоженная незнакомка выглядела растерянной, если не сказать отчаявшейся.
Сабрина, ее зовут Сабрина. Странно, данное при рождении имя никак не прирастало, оставаясь лишь эхом ее собственного. Она не просто привыкла зваться Сандрин Веран, она ею была. Как ни парадоксально, придуманный Эдуаром Балестраном эрзац гораздо полнее отражал внутреннюю суть маленькой сиротки, делал ее цельной личностью. Сандрин больше не горела желанием отомстить. Вложив в один единственный удар всю свою ярость, она разбила похитителю лицо, испортила его безупречный облик, и он перестал для нее существовать. Но если Эдуар Балестран снова попытается встать на пути агента Веран, она его уничтожит.
Проблема Сандрин не имела отношения к прошлому. Все случилось относительно недавно и не нуждалось в каком-то особом осмыслении. В глубине души агент Веран всегда презирала влюбленных дурочек, которые прямо на глазах из крутых бойцов превращались в молочный кисель, а теперь сама прислушивалась к каждому звуку под окнами в надежде увидеть, как молодой король в сопровождении охраны спускается по трапу тяжелого десантного катера.
Чтобы не утонуть в тоскливой безнадежности собственного взгляда, Сандрин прикрыла глаза. Она никогда не мечтала о старинных замках, роскошных нарядах и дорогих самоцветах. Она даже не хотела выйти замуж за принца! Агент Веран всегда знала свое место, а сейчас в программе произошел сбой. Ее окружение изменилось до неузнаваемости, но внутри она, к несчастью, осталась прежней…
– О чем бы ты сейчас ни думала, мне не нравятся твои мысли.
Сердце Сандрин подпрыгнуло и заколотилось, как сумасшедшее, по коже побежали мурашки. Создатель, как научиться скрывать неприличную радость и возбуждение, которые моментально охватывали ее при появлении молодого короля?
– Ты освоил новый способ проникать в закрытые помещения?
– Эффектно, не правда ли? – ухмыльнулся Рейнар, склонил голову и прильнул губами к ее обнаженному плечу. – Благоухаешь, как райский сад.
– В меня полдня втирали всевозможные масла и лосьоны, так что ты можешь почувствовать не только их запах, но и вкус.
Рейнар решил, что раз агент Веран не утратила чувства юмора, все обстоит не так плохо, как выглядит со стороны, но отрешенность, с которой девушка воспринимала родительский дом, была дурным знаком. Сандрин сознательно не желала привязываться к отцу и замку Эрендал.
– Это уже откровенное искушение, а я пришел поговорить о деле.
– Вот как? – Сандрин повернулась и обвила руками шею Рейнара, но он неожиданно отклонил ее объятие.
– Если я тебя сейчас поцелую, то скомкаю всю торжественность момента.
– О какой торжественности идет речь, если на мне ночная сорочка?
Король мгновение подумал и решительно покачал головой.
– Я не стану раздеваться, чтобы сравняться с тобой в статусе. Твое неглиже мало чем отличается от вечерних платьев, которые носят в Сарнии, тогда как я в подштанниках буду выглядеть довольно глупо.
Представив себе эту картину, Сандрин невольно фыркнула.
– Хочешь, я наброшу пеньюар или вовсе оденусь, но для этого придется вернуть в спальню целую армию горничных. Тебя тоже по три раза на день облачает куча народу?
– Иногда мне приходится пользоваться услугами камердинера, хотя в основном я справляюсь самостоятельно. По-моему, ты тянешь время, Веран, нарочно стараешься отвлечь меня от цели визита.
– А вдруг мне не понравится то, что ты хочешь сообщить?
Рейнар снова на секунду задумался.
– Зная тебя, не могу исключить такую возможность.
– Ладно, говори уже, я ко всему готова.
Не факт… Король завладел левой рукой Сандрин, приложился к ней поцелуем, а потом надел на безымянный палец широкое кольцо, усыпанное бледно-голубыми бриллиантами. Даже при неярком освещении камни горели холодным магическим огнем, от них невозможно было отвести глаз.
– Какая роскошь, Рейн! Что это … прощальный подарок?
Едва заметная дрожь в голосе любимой женщины заставила сердце Рейнара пропустить удар. Одно из двух, либо Сандрин излишне подозрительна, либо он совершенно не умеет выражать свои чувства.
– Это не подарок, а предложение, дорогая. Я только что попросил у герцога Крэнбрука твоей руки.
Конечно, Рейнар предполагал, что предложение руки и сердца может не обрадовать Сандрин, но такой категоричной реакции все же не ожидал. Она наотрез отказалась становиться королевой, мотивируя это тем, что еще не успела почувствовать себя маркизой и герцогской дочерью. «Это уже слишком!» - таким был ее главный аргумент, и Рейнар похвалил себя за то, что не стал проводить церемонию обручения при большом стечении народа, как намеревался вначале. Сандрин по-настоящему ненавидела сюрпризы.
Они препирались до рассвета, но переубедить упрямую невесту Рейнару так и не удалось. Под конец он уже просто слушал и размышлял, кого Сандрин пытается убедить в невозможности занять высокое положение, его или саму себя. Слабую надежду на счастливое завершение неудачной помолвки вселяло только одно обстоятельство: девушка так и не сняла с пальца обручальное кольцо.
Последние несколько дней неотложные дела занимали большую часть суток, на сон королю оставалось три, от силы четыре часа. Поначалу он пытался выкроить хоть немного времени для визитов в замок Эрендал, но потом решил взять паузу в бесконечных спорах с Сандрин. Рейнару начало казаться, что строптивая невеста нарочно склоняет его к уговорам, словно ждет какого-то знака, который заставит ее передумать. И пока он терялся в догадках о смысле этого магического аргумента, все оставалось по-прежнему.
Озарение снизошло на короля в разгар рабочей встречи с главами соседних государств и произвело эффект разорвавшейся бомбы. Как же он умудрился упустить из виду самое главное?! Рейнар едва дождался вечера. Его мучил страх, что Сандрин устанет ждать, незаметно ускользнет из замка и растворится в морозном воздухе, как в самую первую их встречу. Оставшись, наконец, один в своих апартаментах, король избавился от официального костюма и задействовал матрицу.
Аккуратно разобранная постель оказалась пуста, в ванной никого не было, все вещи находились на своих местах. Комната выглядела покинутой, но Рейнар решил, что панике поддаваться рано. Агент Веран умела присутствовать в помещении, практически не изменяя его обстановки. В глубине дома старинные часы пробили полночь, герцог наверняка еще работает в своем кабинете. Но где сейчас может быть Сандрин? Рейнар вновь задействовал матрицу и доверился чувству.
Замок Эрендал только с виду казался пережитком далекого прошлого, внутри это был комфортный современный дом, в котором камины топились исключительно для придания уюта. Отец нынешнего герцога перестроил старые винные подвалы и превратил их в маленький тропический рай в самом сердце холодных северных гор. Выложенный бирюзовой плиткой бассейн своей формой напоминал морскую лагуну, его окружали пышные южные растения, высаженные в аутентичный грунт, изящные столики и удобные лежанки. Потолочное освещение воспроизводило полный суточный цикл с настоящими рассветами, закатами, ночным звездным небом, солнечными и пасмурными днями.
В детстве Рейнар проводил здесь все свободное от учебы время, а иногда даже засыпал на мягком диванчике, накрывшись еще влажным полотенцем. Позже они с братом устраивали в бассейне вечеринки для университетских друзей и соревнования по прыжкам с трамплина… Рейнар не посещал домашний оазис уже лет десять, с тех пор как взвалил на свои плечи полновесное бремя королевских обязанностей. Лагуна оказалась немного меньше, чем он помнил, но очарование этого места никуда не ушло.
Над слабо подсвеченной водной гладью, так же, как и за стенами замка, царствовала ночь.
– В Восточной башне Эрендала есть зимний сад с настоящими фруктовыми деревьями, а твоя мама всегда просила накрыть завтрак именно здесь, у бассейна. Герцог рассказывал, что чувствовал себя довольно глупо, сидя на пляже в парадном мундире.
– Ты пришел сюда глубокой ночью, чтобы рассказать еще одну семейную историю?
Голос раздался из олеандровых зарослей, и Рейнар улыбнулся в
