Куст.

- Как не помнить!- с неудовольствием отозвался Сытин.- После нее ты почему-то решила, что стала неполноценной женщиной, и ушла от меня.

- Не будем сейчас об этом,- мягко сказала Надежда Ивановна.- Что сделано – то сделано.

- Давай не будем,- буркнул Сытин.- Продолжай, я слушаю.

- В общем, из-за боли мне пришлось вернуться и лечь в постель. И здесь снова по логике я должна была забыть про куст. Ну куст и куст, что с него взять? На какое-то время я действительно сосредоточилась на других делах. Но что-то не давало покоя, какое-то ощущение недоделанности. Как будто один штрих забыл дорисовать на картине, и это потом гложет. Я решила вернуться и рассмотреть куст. Или местность вокруг куста, я ведь тогда не знала, что именно ищу. Вот только куста на прежнем месте я не обнаружила.

Надежда Ивановна задумчиво отпила чаю.

- Да нет, растения там имелись, хоть отбавляй. И кусты в том числе. Но не мой куст. Я ведь точно помнила, что это была черноплодная рябина. А теперь на том месте торчал крыжовник. Я решила, что перепутала место. Потеряла ориентир, что ж тут странного, пейзаж здесь однообразный, куда ни глянь. Думаю: посмотрю, что за крыжовник, раз уж пришла. И снова вдруг – сильная боль в том же месте. Но даже и тогда я всего лишь подумала на странное совпадение. Я не мыслила тогда такими категориями, как меня заставил мыслить куст спустя уже месяц, поэтому никакой аналогии не провела. Просто пометила место, чтобы вернуться позже. Я ведь археолог, я не отворачиваюсь от странных явлений. И когда через какое-то время я обнаружила там бузину, мне все открылось. Сомнения исчезли; мы нашли нечто, что тысячекратно превосходит по загадочности наши прежние открытия. Это действительно один и тот же куст. Который умеет менять облик при необходимости.

- И как он это делает?- поинтересовался Сергей Романович.- Мутация клеток? Удалось изучить образец?

- Пытались. Много раз и многими методами. Но не смогли. И если бы ты сам сегодня попытался к нему подойти, то, вероятно, упал бы замертво от сердечного приступа. Потому что при мне умерло трое. В самом начале, еще когда мы не осознали всю опасность.

- Что это, яд?

- Вблизи растения мы исследовали все, что только можно. Мы ничего не нашли. Никаких объяснений. В воздухе не обнаружилось ядов, или газов, или смертоносных пор, или бактерий. Мы что только не пробовали: рентген, ультрафиолет, ультразвук. Ничего необычного, за исключением нереально длинных корней. Воздух рядом с кустом чист.

- Как произошла первая смерть?

- Это можно было бы назвать издержками профессии, не звучи это столь цинично. Я же понимала, что куст защищается, какими-то своими методами. Но я связывала все эти методы исключительно с причинением боли, с воздействием на нервные окончания. Когда мой помощник вызвался притронуться к кусту, я разрешила. Я ведь искренне думала, что ему грозит максимум внезапная мигрень или зубная боль. И я тем самым его убила. А куст уже убил его физически, прямо там, на месте.

Короткая мука отразилась на лице Надежды Ивановны Селезневой.

- Вероятно, в организме моего помощника не нашлось таких явных дефектов, как у меня. Не нашлось болевых точек, понимаешь? И кусту пришлось его убить. История сразу же вышла на свет, руководство потребовало объяснений, и я все рассказала. В обычной ситуации мне никто бы не поверил, но на руках имелся труп, и этот факт уже не перечеркнуть. Смерть, как ни печально, послужила в угоду науке. Впоследствии попытались еще двое войти в контакт с кустом. Солдаты, добровольцы. Оба погибли. Можно сказать, что мне повезло с моими болями. Меня должны были найти внезапно умершей от неизвестных причин, и тогда о кусте никто бы не узнал.

- Как насчет напалма?- деловито поинтересовался Сытин.

- Что ж, на этом месте начинаются по-настоящему пугающие вещи. Нет, про напалм мы не думали. Нам нужно было нейтрализовать растение, но желательно оставить его для исследований. Мы ведь понятия не имели, что это такое, и сколько таких вот кустов еще тут засело? Так что мы подумали о тракторе. Трактор должен был пройтись гусеницами по кусту, растоптать его, лишить корней. И когда он не сможет защищаться, мы его изучим по остаткам. Выбранный трактор сломался на выезде из гаража. Водитель попросил отсрочки на день, чтобы устранить поломку, и ему дали добро. Особой спешки мы не видели, днем раньше, днем позже. Никто и заподозрить не мог подвох. Если бы мы попытались использовать другую технику, все сразу стало бы ясно. Но не попытались. И не успел водитель починить свой трактор. Вечером позвонили и потребовали его увольнительной. Вся его семья погибла в пожаре.

На сей раз молчание длилось дольше. Сергей Сытин вновь хмурился, что-то сосредоточенно обдумывая. Надежда Ивановна с безмятежным выражением лица допивала свой чай. Для нее время метаний и противоречий давно вышло. Все гипотезы отработаны, лишнее отсеяно, на плаву осталась одна истина, какой бы чудовищно невероятной она ни казалась.

- Это совпадение!- первым нарушил молчание Сергей Романович.- Надя, ты же понимаешь, что это просто совпадение?

- Позже случилось еще одно такое совпадение,- веско возразила Селезнева.- Трагическое совпадение. Человек остался жив, но погибли его близкие. И тогда я попросила руководство взять паузу. Перестать даже думать в сторону куста. Заняться другими делами: вон у нас «пирамида» торчит из-под земли, до сих пор неразгаданная. Было, чем заняться. Но лично я сама стала копать.

Надежда Ивановна Селезнева отставила пустую чашку и снова закурила.

- Я запросила море архивных документов. Ты же знаешь, у меня развязаны руки, мне все здесь предоставляют. Я думала, мне придется долго рыть, но все лежало на поверхности. Если знать, что именно искать, то и искать не нужно. Мы не первые, с кем так играючи обошелся куст. В конце тридцатых здесь искали нефть. Вернее, пытались искать. Руководитель первой разведывательной группы внезапно заболел и покинул территорию, без него работа развалилась. Позже председатель совхоза, который инициировал разведку и который, разумеется, не остановился бы на одной попытке, внезапно потерял жену. Он ушел в запой, лишился работы. Но к тому времени первичные исследования удалось уже провести. Существовал отчет, сам он давно уже затерялся, но сводки остались. Каким-то образом этот отчет дошел до Москвы через тридцать три головы, и уже из столицы поступило распоряжение организовать здесь бурильные работы. Это была, что называется, точка невозврата. Распоряжения из Москвы не отменить, сразу же подключилась куча ведомств, много людей, много техники. Полстраны двинулось сюда.

- И что тогда? Я так понял, бурения не случилось? Почему?

- Грянула война,- просто ответила Надежда Ивановна Селезнева, и ее слова легли могильным камнем. В глазах ССР, повидавшего на своем веку немало ужасов, впервые мелькнул страх.

- Да ладно! Ты серьезно? До этого момента я еще как-то пытался поверить.- Он хмыкнул и покачал головой.- Я могу принять версию инопланетного корабля – легко, я ведь сам ее предложил. Мне не трудно представить некие инопланетные организмы, которые выжили и пустили здесь корни. Они подстроились под земной ландшафт, научились мимикрировать. Разработали простую систему защиты. Я даже могу принять наличие зачатков разума у этого существа. Когда оно чувствует угрозу, оно реагирует. Ты говоришь, вы искали в воздухе, но вы ведь даже не знали, что ищете. Это может быть все, что угодно. Если речь идет об инопланетном организме, его методы тоже должны быть другими. Вероятно, мы пока не придумали прибор, чтобы зафиксировать его флюиды, или что там он излучает. Но как можно поверить, что куст способен читать мысли на расстоянии?! Более того – что он может устроить несчастный случай за сотни километров!

- Как ты объяснишь тогда инцидент с водителем трактора? И было еще несколько подобных.

- Да как угодно! Совпадение!

- Совпадение может быть одно,- возразила Надежда Ивановна.- Когда их несколько, это уже математический ряд.

- Ну хорошо. Допустим. Даже если так. Но если я правильно понимаю твою логику, ты намекаешь, что куст – какой-то проклятый куст! – организовал вдруг нападение Германии на СССР? Чтобы предотвратить бурильные работы рядом с собой и защититься? Куст нашептал Гитлеру напасть на нашу страну – это просто офигеть как звучит! Ты сама себя слышишь? Как ты можешь верить в подобное?

- Я сама не знаю, во что я верю,- честно призналась Селезнева.

- Ладно, давай отбросим эмоции.- Сергей Сытин взял себя в руки.- Будем рассуждать логически. Куст защищает свое место дислокации от чужого вмешательства. Защищает свою территорию, защищает себя от разоблачения и последующего убийства. А как ты объяснишь тогда весь этот ажиотаж здесь, на пустом месте? Все эти раскопки, открытия? Почему твой куст позволил случиться этому? Почему он всех не убил?

- Убить всех разом – все равно, что сконцентрировать на себе прицел.

- Не разом!- отмел Сытин.- Можно было решить вопрос в самом начале, с зачинщиками. Все эти находки – результат случайностей, когда некий человек оказался в нужном месте и в нужное время. Я так понял, нейтрализовать одиночку для твоего куста – раз плюнуть. Почему же он этого не сделал?

- Ага, а вот тут снова интересно!- воодушевилась Селезнева.- Тот человек, который обнаружил неизвестную могилу в 40-х, некто Сибиряков. Про него даже в газете писали, не трудно было найти. Так вот, он оказался инвалидом войны. В его теле врачи оставили несколько осколков, побоялись извлекать. А тот мальчик, с которого все началось. У него была задержка в развитии. Что если куст из-за каких-то особенностей человеческого организма, из-за каких-то отклонений, не смог на них воздействовать? Как и в моем случае: ведь он меня не уничтожил сразу, а лишь вызвал боль. Но вообще, сложно применять человеческую логику к существу, которое, возможно, родом из мира с другими физическими законами.

- А что твой Исаев?- вспомнил Сытин.- Я, конечно, не удивлюсь, если и у него есть отклонения. Пластина в голове или легкая форма идиотии.

- У Исаева никаких отклонений. Я узнавала. А потом долго думала над этим. Применяя, опять же, человеческую логику, но другой у меня нет. И когда я нашла объяснение, то испугалась еще больше.

- И что это?