взглянула на него с усмешкой:
–Победы над опасным врагом вам недостаточно? Вы же тоже маг, Вильгельм!
–Врагом? – Вильгельм рассмеялся. Его смех резанул по слуху Ленуты, в нём было что-то очень злое и нехорошее. – Врагом! Ха! Но я не вижу врагов. Я безразличен к тем, кого вы зовёте врагами. И вы, и они – вы всё перепутали. Они верят в Бога, но тот ходил по воде и целительствовал, превращал воду в вино и что-то там ещё. Это ли не магия? И если Бог не может терпеть магии, то почему не уничтожит её? Это в его силах! Но нет…
Ленута побледнела.
–Сдаётся мне, – продолжал Вильгельм, – маги и церковники стоят на одной стороне и усиленно возводят стены, создают войну из ничего, прикрываясь заботой о людях. А люди? Люди, которые творят своими силами заговоры, используя церковные имена и освященные свечи? Они всё перепутали…вы всё перепутали.
–Вы звучите как отступник! – лицо Ленуты исказилось от гнева и бессильного бешенства.
–Но вы нуждаетесь во мне, – напомнил Вильгельм. – А раз так, вы должны принять мою волю, и принять моего бога, ту силу, которой я служу.
–И что это за сила? – Ленута, приняв слова Вильгельма, усилием воли заставила себя стать собранной.
–Золото.
–Вы убьёте Абрахама всего лишь за золото? – теперь Ленута презирала его.
–За большое количество золота, – уточнил Вильгельм. – Очень большое. Такое, которого хватит, чтобы откупиться от тех и других. От вас и от них.
–Да по вам Трибунал плачет! – Ленута попыталась остаться победителем.
–Пусть плачет, – согласился Вильгельм и поднялся из кресла. Он знал, что она бросится его останавливать, и она бросилась:
–Постойте! Вы получите своё золото.
Вильгельм улыбнулся. Конечно, где эта глупая ведьма, будь она хоть трижды главой Клана Ведьм, получит услугу от такого профессионального охотника за головами, как не от него? Пусть презирает, пусть хмурится…не ей диктовать, а ему!
–И стоило спорить? – мягко попенял Вильгельм, уходя, – вы только время потратили, дорогая Ленута, а сегодня ваша жертвенная луна…сами сказали!
Он ушёл, довольный своим скорым обогащением, а она осталась один на один со своей ненавистью к его равнодушию. Она не понимала, как этот маг может быть безразличен к тому, что сейчас творится? Война касается и его, но он делает вид, что для него войны нет и всё, чего он желает, обогатиться самому. Это эгоистично, это неправильно и преступно, это, в конце концов…
В пучину ненависти вдруг пришла мысль о том, что если поторопится, то можно успеть поприсутствовать на завершении жертвенного ритуала и тогда пусть далеко не всё благословение силы она получит, но хоть каплю-другую! Разве не заслуженно после разговора с такой циничной сволочью?
Ленута решила, что поступает оправданно. Она мгновенно собрала необходимый арсенал, прихватила свой жертвенный нож, назначенный для жертвы: каждой ведьме, что желает вкусить благословения силы, надлежит нанести удар самой, и вырвалась в ночную прохладу, которая после холодного логова была даже приятна и тепла.
Ночь ещё властвовала. Темнота была плотной и Ленута понемногу успокаивалась, торопясь по мощёным улицам. Она шла быстро, и тени фонарных столбов сами чуть меркли, когда она оказывалась рядом, будто не желали разоблачать её перед случайными людьми.
Ленута успокаивалась в такт шагам, и уже почти стала прежней, когда вдруг сердце бешено застучало в её груди. Нехорошо застучало. Тревожно.
Ленута огляделась – темнота, ночь. До рассвета ещё есть пара часов. В чём же дело? Никого не видно в магическом зрении. К чему же тревога?!
Как наивны высшие. Как губит их снобизм! Они успевают так привыкнуть к своей магической сути, что не замечают человеческого присутствия, и это было ошибкой для Ленуты. Она тоже подвергла свою душу снобизму, и тоже положилась на магическое зрение прежде зрения человеческого, потому что изначально не считала людей чем-то значимым.
Никого.
Ленута тряхнула головою, разгоняя смутную тревогу и пошла вперёд, готовая в любой момент пустить в дело заклинания. Шаг, ещё один и вдруг остановка. За спиной свист. Тонкий, но явно человеческий. Ветер подхватил, закружил, швырнул…
Кому швырнул? Кто перехватил этот свист?
–Эй! – Ленута на всякий случай окружила себя магическим щитом, – кто здесь?
Нет ответа. Было бы странно, если бы он был, а так…нет удивления! Мало идиотов, желающих вызваться и сдать себя с потрохами.
–Я глава Клана Ведьм и я приказываю именем магической Цитадели…
Ленута осеклась. Ещё на словах «именем магической» она уловила движение впереди и что-то белое мелькнуло, приобрело форму, распрямилось…
–Ты Стефания! – Ленута выдохнула с каким-то облегчением. Она вглядывалась в черты лица девушки, совсем молодой, находя их милыми, не лишёнными очарования, пусть и простенького, не глубоко, но всё же. – Да, это точно ты!
Стефания была облачена в чёрное. Но её лицо белело в темноте. Она была совсем близко и держалась в холодности.
–Я тебе не враг, – Ленута протянула руку, понимая, что её щит говорит об обратном, но избавиться от щита так быстро и перед кем – дурной знак. – Не враг, слышишь?
Стефания подошла ближе. Она не нападала. Ленута посчитала это хорошим знаком. Не желая нарушать контакта, глава Клана Ведьм продолжила:
–Я знаю, ты растеряна от того, что сейчас происходит. Ты не знала в себе силы, а теперь она просыпается в тебе. Я не знаю, как так получилось, что твоя магия оказалась скрыта, а церковники приняли тебя, но судьба даёт нам шанс на исправление ошибок. И я с радостью помогу тебе. Я не знаю, что говорил тебе Абрахам, но он сам запутался в своих мятежах и предательствах, и из него не выйдет хорошего учителя. Он не поможет. Я помогу.
Стефания приблизилась нерешительно. Ленута почувствовала радость. Работает! Конечно, бедная девочка – лишь игрушка в руках Абрахама! Зачем её уничтожать? Из неё можно воспитать отличную соратницу и Ленута с удовольствием пойдёт на это.
–Я не враг тебе, – повторила Ленута, она видела, что Стефания колеблется и внутренне уже праздновала победу. – Тебя послали ведь убить меня?
–Да, – Стефания склонила голову.
Она не решалась подойти ближе. Ленута понимала почему – щит. Стефания не имела образования и, почуяв магический барьер, не могла приблизиться, не понимая, что это всего лишь щит, и он не причинит ей вреда.
Эта робость стала для Ленуты решающим толчком. Она вздохнула и сняла щит, решив про себя, что это, в конце концов, всего лишь девчонка без роду и учения. Что она может?
–Я тебе не враг, – повторила Ленута, сама приближаясь к Стефании. – Твоя мать была ведьмой и состояла в нашем Клане. Теперь ты можешь занять её место. Ты так на неё похожа.
–Не враг, – промолвила Стефания, сокращая расстояние. Теперь она и Ленута стояли нос к носу. Вблизи Ленута увидела, что девушка имеет большие тёмные круги под глазами от недосыпа, а её кожа даже в полумраке выглядела какой-то сероватой. Ей снова стало жаль девчонку.
–Мне не враг, – подтвердила Стефания и вдруг взгляд её стал жёстким, а в следующее мгновение она совершила удивительный бросок, почти что змеиный в своей скорости и неожиданности.
Ленута была права, полагаясь на то, что девчонка, что если и училась магии, то отрывочно и поверхностно, не причинит ей этой самой магией вреда. Но, как и все великие, оказавшиеся выше других благодаря силе, она не думала о том, что существуют и другие способы умереть. Это было глупо для ведьмы, но Ленута допустила это и Стефания, прятавшая в рукаве плаща кинжал, вонзила его ей в горло очень метко и очень верно.
Конечно, ведьма не умрёт от ножа, даже если тот пропорол ей горло, но все силы пошли на восстановление, и это замедлило Ленуту. Ещё мгновение она тупо смотрела на Стефанию, ощущая, как рождается всёпобеждающая боль и как что-то капает из горла, а затем принялась оседать на мостовую. Магия поддержала её тело и не позволила упасть, но Стефания пинком в живот заставила её упасть. Магия смялась, потекла на мостовую вместе с кровью.
–Нет, мне ты не враг, – подтвердила Стефания, растеряв в секунду всю свою напускную робость, – но ты шла приносить жертву. Ты шла пить жизненную силу и принимать силу из чужой боли. Ты враг людей.
И она снова одарила ведьму пинком, не примериваясь в точку попадания. Попала по животу и новая боль разлилась по телу Ленуты.
–Именами Света, именами Креста…– Стефания занесла над лицом Ленуты ладонь, в ладони её запульсировал белый шарик, сплетённый из чистой силы, – я, Стефания, приговариваю тебя, тварь…
Договорить она не успела. Глава Клана Ведьм – это всё-таки не рядовая ведьма. И Ленута успела собраться и сама швырнула заклинание, прервав восстановление своего же тела. Только чудо спасло Стефанию от испепеления, заклинание прошлось по её плащу, и тот некрасиво и уродливо обвис лохмотьями. Но Стефания потеряла равновесие и упала на мостовую, больно приложившись к ней.
–Кто теперь тварь? – поинтересовалась Ленута, оказываясь на ногах. Теперь бой вела она. Хотя, какой это бой? Так, разделка с возомнившей о себе дурочкой, не больше!
Ленута подошла к Стефании, которая пыталась безуспешно подняться с мостовой и легко схватила её за волосы, потянула, открывая доступ к шее. В руке Ленуты запульсировал красный огонёк, вытягивающийся в ленту на манер кинжала. Этот огонёк она уже прикладывала к горлу бьющейся в попытке спастись Стефании, когда вдруг огонёк затух сам собой, рука Ленуты ослабела и сама она, как-то глухо охнув, повалилась на мостовую без конвульсий и агонии. Её словно выключили, и теперь она безучастно смотрела стекленеющими глазами в тёмное небо.
Стефания, кашляя, встала. Её мутило, но она не выдала своей муки, понимая, что её ждёт ещё более худшее.
–Ну-ка…– Абрахам, возникший за спиной теперь уже мёртвой Ленуты, прищурился, – ну-ка, Болезная, повтори второе правило охотника?
–Не подходить близко, – Стефания чуть хрипела. Её крепко приложило о мостовую.
–Значит, о забывчивости речь не идёт, – кивнул Абрахам. – Так почему мне пришлось спасать твою шкуру? Какого дьявола ты к ней подошла?
Стефания помрачнела ещё больше. Да если б она знала! Ей казалось, что она безупречно сыграла свою роль! Казалось, что противница повержена и теперь…
–Ошиблась, – признала Стефания очевидное.
–Ошиблась! – передразнил Абрахам яростно. – Если будешь так ошибаться и дальше, то вали обратно к церковникам!
Стефания сжала зубы, чтобы не расплакаться и помотала головой.
–У нас свой, третий путь! Цитадель мерзавцы, церковники продаются…– Абрахам неистовствовал. – У нас третий путь! Мы на защите людей от тех и других! А ты? Дура!
–Больше не повторится, – дрожащим голосом пообещала Стефания.
–Тьфу…– Абрахам хотел разразиться новой тирадой, но из темноты выступила новая тень и маг оставил это. – Что у тебя, Базир?
–Люди. Идут сюда, – коротко доложил Базир, скрытый ночью.
–Уходим! – рубанул Абрахам и первым свернул в ближайший проулок. Стефания, хоть и ощущала ещё боль во всём теле, попыталась не отставать. Базир привычно пришёл ей на помощь и повлёк за собою, работая за двоих. Хоть и был он человеком, но без него Стефания давно бы пропала. Они оба знали это.
Абрахам свернул в проулок, когда ощутил что-то знакомое, невесомое будто бы, но
